– Ш-ш-ш, не бойся, – прошептала она, поглаживая Антона по спине, -мы в безопасности. Оно не может войти в дом.

Снаружи послышалось какое-то движение – тяжелые шаги, шорох. Что-то большое двигалось вокруг их дома. Анна мысленно молилась, чтобы ставни выдержали, чтобы существо не нашло способ проникнуть внутрь.

Несколько минут, показавшихся вечностью, они стояли, прижавшись друг к другу и вслушиваясь в жуткие звуки за стенами. Затем шаги стали удаляться. Рычание послышалось в последний раз – уже откуда-то издалека – и все стихло.

Анна глубоко вздохнула, чувствуя, как понемногу отпускает напряжение. Она отстранилась и заглянула в лицо сыну:

– Ну вот, видишь? Оно ушло. Мы в безопасности.

Антон кивнул, все еще дрожа.

– А оно вернется? – спросил он шепотом.

– Не знаю, милый, – честно ответила Анна, -но пока мы дома, за закрытыми ставнями – нам ничего не грозит. Давай-ка укладываться спать?

Они поднялись в спальню Антона. Мальчик забрался под одеяло, крепко прижимая к себе плюшевого медведя. Анна присела на край кровати.

– Хочешь, почитаю тебе сказку? – спросила она.

Антон покачал головой:

– Лучше расскажи про то, как было раньше. До того, как появились эти… существа.

Анна вздохнула. Ее сын часто просил рассказать об этом, и каждый раз ей было больно вспоминать то беззаботное время.

– Ну, хорошо, – она погладила Антона по голове, -когда я была маленькой, примерно твоего возраста, в нашем городе все было по-другому. Мы не боялись темноты

Анна на мгновение закрыла глаза, погружаясь в воспоминания.

– Летними вечерами мы с друзьями допоздна гуляли по улицам, играли в прятки в парке. Родители не волновались, если мы задерживались – ведь ничего страшного случиться не могло. По выходным устраивали ночные пикники на берегу озера, жарили зефир на костре и рассказывали страшные истории. А какие чудесные праздники были на Рождество! Весь город украшали гирляндами, на площади ставили огромную елку. Люди гуляли до самой ночи, пели колядки, катались на коньках…

Антон слушал, затаив дыхание. Для него это звучало как волшебная сказка – такая далекая от их нынешней реальности.

– А потом… – голос Анны дрогнул, -потом все изменилось. Я тогда училась в старшей школе. Однажды утром мы проснулись, а на улицах… Там были следы. Огромные следы каких-то животных, глубоко вдавленные в землю. И… кровь. Много крови.

Она замолчала, вспоминая тот страшный день. Крики ужаса, когда люди выходили из домов и видели, что произошло ночью. Рыдающие родители пропавших детей. Полицейские оцепления вокруг мест, где нашли… останки.

– Что было дальше, мам? – тихо спросил Антон.

Анна встряхнула головой, отгоняя жуткие образы.

– Сначала никто не понимал, что происходит. Полиция, егеря – все искали какого-то хищника, сбежавшего из зоопарка или циркового зверинца. Но потом случилась еще одна ночь… и еще одна. Люди начали пропадать. А те немногие, кто видел существ и сумел спастись… они сходили с ума от ужаса. Никто не мог внятно описать, как выглядят эти твари.

– И тогда вы стали прятаться по ночам? – догадался мальчик.

– Да, милый. Сначала это было стихийно – просто инстинкт самосохранения. Потом власти ввели комендантский час, построили защитные сооружения вокруг города. Но существа… они как-то пробираются внутрь. Каждую ночь.

Антон поежился и натянул одеяло до подбородка.

– А почему вы не уехали? Почему до сих пор живете здесь?

Анна грустно улыбнулась:

– Многие пытались уехать. Но существа… они словно преследуют нас. Те, кто покинул город, пропадали в пути или погибали при странных обстоятельствах.

Мальчик нахмурился, обдумывая услышанное.

– А другие города? Им ничего не угрожает?

Анна покачала головой:

– Насколько я знаю, нет. Только Кедрополь и окрестные леса. Будто мы оказались в ловушке какого-то кошмара.

Она замолчала, глядя в окно. За плотными шторами царила непроглядная тьма. Где-то там, в этой тьме, бродили чудовища. Охотились. Ждали.

Антон тихо всхлипнул, и Анна спохватилась – она слишком увлеклась рассказом, напугав сына еще больше.

– Ну-ну, не плачь, – она ласково вытерла слезы с его щек, -я же сказала – пока мы дома, нам ничего не угрожает. Давай лучше подумаем о чем-нибудь хорошем, а? Вот скоро у тебя день рождения. Что бы ты хотел получить в подарок?

Уловка сработала – мальчик немного оживился, принявшись рассуждать о желанных игрушках и книгах. Анна слушала его, поглаживая по голове, и постепенно Антон начал засыпать. Его голос становился все тише, веки отяжелели. Наконец, он провалился в сон.

Анна еще какое-то время сидела рядом, глядя на безмятежное лицо спящего сына. Ей хотелось оберегать его, защищать от всех ужасов этого мира. Но она понимала – рано или поздно Антону придется узнать всю правду о том кошмаре, в котором они живут.

Осторожно, чтобы не разбудить мальчика, женщина встала и вышла из комнаты. Она спустилась на первый этаж и прошла на кухню. Руки слегка дрожали, когда она наливала себе стакан воды.

Прислонившись к столешнице, Анна медленно потягивала воду, пытаясь успокоиться. Воспоминания о прошлом и страх за будущее теснились в ее голове. Сколько еще это может продолжаться? Как долго им удастся выживать в этом кошмаре?

Внезапно снаружи донесся какой-то звук. Анна замерла, напряженно вслушиваясь. Сначала ей показалось, что это снова ветер воет в ветвях деревьев. Но потом она различила в этом завывании что-то… человеческое?

Сердце бешено заколотилось. Неужели кто-то остался на улице после наступления темноты? Господи, да ведь это верная смерть!

Крик повторился – отчаянный, полный ужаса вопль. Он доносился откуда-то с соседней улицы. Анна похолодела, узнав голос –это был Сергей Павлович. Школьный учитель, которого она встретила вечером возле библиотеки. Он не успел добраться до дома.

Крик оборвался, перейдя в жуткий булькающий хрип. А затем раздался другой звук – влажное чавканье и треск разрываемой плоти.

Анна зажала рот рукой, сдерживая рвущийся наружу вопль. Ноги подкосились, и она медленно сползла на пол, прижавшись спиной к кухонному шкафчику. По щекам катились слезы.

Она просидела так, обхватив колени руками, пока за окном не стихли все звуки. Только тогда Анна смогла заставить себя подняться на дрожащих ногах. Как зомби, она поднялась по лестнице и заглянула в комнату сына. Антон крепко спал, посапывая во сне. Его лицо было безмятежным – он не слышал того кошмара, что творился снаружи.

Анна тихо прикрыла дверь и прошла в свою спальню. Рухнув на кровать, она уткнулась лицом в подушку. Беззвучные рыдания сотрясали ее тело, внутри всё сжалось от горя и сердце провалилось куда-то в бездну.

Еще одна ночь в Кедрополе. Еще одна жертва неведомых тварей. А впереди – бесконечная череда таких же ночей, наполненных страхом и отчаянием.

Где-то далеко на востоке начинало светлеть небо. Скоро взойдет солнце, и кошмар отступит. До следующей ночи. А затем всё повторится и так каждую ночь. Но самое страшное было то, что Анна не знала закончится этот кошмар когда-то или будет продолжаться целую вечность.

Но одно, Анна знала точно – утром город снова оживет. Люди выйдут из домов, отправятся на работу, в магазины. Будут улыбаться друг другу, обсуждать погоду и последние новости. Сделают вид, что все в порядке.

Потому что только так можно выжить в этом кошмаре. Делать вид, что все нормально. Не говорить вслух об ужасах, которые творятся по ночам. Продолжать жить, несмотря ни на что, а ночью им всем снова придется запереться в своих домах. Дрожать от каждого шороха за окном. Молиться, чтобы не стать следующей жертвой. И так будет продолжаться снова и снова. Ночь за ночью. Пока однажды чудовища не доберутся до них всех.

***

Утро в Кедрополе наступило как обычно – тихо и незаметно. Первые лучи солнца осторожно проникли сквозь щели в металлических ставнях, окрашивая комнату Анны в бледно-золотистые тона.