Путница услышала чью-то заунывную песню и, наконец, осмелилась оглядеться, но не увидела никого. Голос меж тем становился всё отчетливее, и Путница могла даже расслышать отдельные слова. Вот, наконец, в тумане, едва различимый, показался сгорбленный силуэт и, сделав ещё пару шагов, Путница увидела старую женщину с длинными седыми волосами, одетую в грубые одежды. В руках она держала убогую плетеную корзину, в которую складывала сорванную у могил крапиву. Мурлыча под нос до боли знакомую мелодию, она наклонялась, срывая новый стебель у новой могилы, и складывала его в корзину, и снова срывала и складывала, срывала и складывала.

– Здравствуй, – окликнула её Путница.

– Ох, здравствуй, – ответила женщина, всматриваясь в собеседницу белыми невидящими глазами. – Я не слышала, как ты пришла, да и не ждала, что здесь будет хоть кто-то. Не то место. Но твой выбор.

– Прости, если напугала тебя, старая госпожа – поклонилась Путница учтиво. – Не ты ли та, которую зовут Ткачихой?

– Госпожа? Не в пору тебе звать меня госпожой. Но да, я та, о ком ты говоришь.

– Если и так, то сможешь ли ты помочь мне, старая женщина?

– Конечно. Я давно знала, что однажды ты придешь ко мне. Давно соткала твой путь и знаю все ответы на твои вопросы, вот только отвечу не на все.

– Ты знаешь, ктО я? – спросила Путница.

– Конечно. И ты знаешь. Вот только если ты вознамерилась выспрашивать у меня своё имя, то оставь пустое. У тебя их много, и ни одно из них я не имею права произносить вслух. Ибо власть имени – это право носящего имя. И кто я такая, чтобы его отнимать? Я лишь скромная Ткачиха, я не тку имена, я тку судьбы и вижу путь. Но не забывай, идти тебе по этому пути или нет…

– Решать мне самой.

– Верно – кивнула старуха, улыбнувшись беззубым ртом.

– Значит, ты должна знать и вопросы, которые я хотела задать, коль знаешь и ответы.

– И снова верно. Ты быстро учишься, хоть это и неудивительно, но странно, как ты подчиняешься законам этого места, хоть и не должна. Что ж, играй эту роль до конца, коли так решила. А я помогу тебе. Но взамен помоги мне наполнить эту корзину крапивой. Мне её нужно ой как много.

Путница опустилась на одно колено и дотронулась до земли ладонью. Сырость и могильный холод неприятно отозвались в голове. Казалось, что она разом услышала сотни голосков и шепотков. Женщина огляделась по сторонам. Взгляд её остановился на ближайшем серо-зеленом стебле крапивы с резными острыми листьями. Она потянулась рукой к стеблю, но голоса в голове тут же зашептали: «Стой! Остановись! Не надо. Не трогай. Беги! Отойди! Пожалуйста, не тронь». Вторили они друг другу разрозненным потусторонним хором. Усилием воли Путница заставила их замолчать. Едва дотронувшись кончиками пальцев до крапивы, она застонала от дикой боли и едва не упала, уткнувшись лицом в землю. Опершись на свободную руку, она продолжала держаться за стебель. Боль разрывала её изнутри, пронизывая всю руку от кончиков пальцев до ключицы. Мышцы наполнялись тяжестью, нервы пульсировали, кости и суставы выворачивались, а боль не только не отступала, но и становилась всё сильнее и сильнее, накатывая тяжелыми волнами и теряясь где-то в глубинах сознания. Путница не могла понять, она ли это кричит или голоса в голове. Шум в ушах заглушал всё. Всё, кроме голоса старой Ткачихи.

– Забыла тебе сказать, что могильная крапива жалит не только кожу, но и душу.

Путница стиснула зубы так сильно, что казалось, они вот-вот лопнут, и её рот заполнит кровавая пена с обломками костей. Собрав остатки воли, она что было силы сжала кулак и дернула крапивный стебель. Боль отозвалась нестерпимым звоном в ушах. Корни с липким хрустом вырвались из земли, выворачивая наружу её черное нутро. Боль отступила, медленно угасая. Кровавая пелена пульсировала перед глазами Путницы. Жадно глотая воздух, она стояла на четвереньках, пытаясь не потерять сознание.

– Некогда прохлаждаться, – холодным голосом произнесла Ткачиха, подставляя Путнице пустую корзину. – У тебя много работы.

В ответ женщина не проронила ни слова, лишь принялась искать глазами следующий стебель. И снова боль была нестерпимой и терзала её тело до тех пор, пока сорванная крапива не оказывалась в корзине. Короткий миг отдыха и снова адская боль. Долго ли продолжалась эта пытка – часы, дни или годы – никто не знал. Не было в этом месте счета ни времени, ни жизням. Здесь не садилось и не вставало солнце. Лишь вечный туман среди могил. А Путница всё продолжала собирать крапиву, стебель за стеблем. И лишь стоны её и стенания нарушали мертвую тишину кладбища. А Ткачиха терпеливо сидела на чьей-то могиле, монотонно напевала себе под нос свою песню и изредка приговаривала: «Ох, вижу – вижу, как плетется нить. Ох, и знатная выйдет рубаха». Путница же уже не кричала, больше не могла, просто стонала и, стиснув зубы, продолжала рвать крапиву. Вот, наконец, корзина была наполнена. Женщина, едва дыша, поднялась на ноги. Утерев с лица бурыми от грязи и ожогов руками пот, она полными слёз и гнева глазами взглянула на Ткачиху.

– А теперь я жду от тебя ответа на мой вопрос, – без лишних слов выпалила она.

– Ну что же, долг платежом красен, – кивнула Ткачиха.

– Как мне помочь незнакомцу?

– Что он просил у тебя?

– Ничего у меня и лишь покоя в этом мире.

– Что есть покой?

– Смерть, – немного поколебавшись, ответила Путница.

– Верно. Говорю же, не нужна тебе моя помощь. Ты и так всё знаешь.

– И всё же, – Путница едва держалась на ногах. Каждое слово давалось ей с трудом, и она желала поскорее покинуть кладбище и оказаться как можно дальше от старой Ткачихи и её корзины.

– Как знаешь ты, он этому миру чужд. Путь его здесь должен быть завершен. Каждый путь завершается смертью, и этот не исключение.

– Мне должно его убить?

– Можно ли убить того, кто уже умер? Мертвец обретает покой после похорон. Так и только так будет окончен его путь в этом мире. Но помни! Король не уходит молча, словно раб. Тело его и душа его требуют скорби. Пусть Плакальщицы сделают своё дело. И без Свиты никуда Королю. Двенадцать рыцарей пусть проводят его в последний путь. Укрыто тело его одеянием, наполненным жертвой. По водной глади уходит Король на величественном корабле, и устлано дно корабля цветами огненными, что дарует любимая ему. Так уходит Король. Да. Только так. И никак иначе.

Ткачиха подняла с земли корзину с крапивой.

– Знатная выйдет рубаха, – улыбнулась она. И было в той улыбке осознание неизбежно грядущего.

– Спасибо, – кивнула Путница.

– Вернись ко мне, когда работа моя будет окончена.

Ткачиха в считанные секунды растворилась в тумане, уходя всё дальше и дальше. И голос её звучал так далеко, словно она оказалась уже в нескольких десятках метров.

– И тогда узнаешь то, зачем приходила ко мне.

Не проронив более ни слова, Путница, чудом держась на ногах, зашагала меж могил. И тоже исчезла в тумане.

Снова обступила Путницу ТЬМА. Боль и усталость терзали её, но останавливаться было нельзя. Теперь она знала больше, знала всё что нужно, чтобы закончить начатое, чтобы свершить то, зачем была послана в этот тёмный мир, полный кошмаров и тайн. Но ей нужен был отдых, хотя бы краткий миг покоя и тепла. Возможность сделать вздох. Возможность прогнать боль. Путница понимала, что роскошь её непозволительна, ибо нет в этом мире ни единого места, где можно было бы отдохнуть.

– Решать мне, – сквозь зубы процедила Путница, устало волоча ноги, запинаясь о пыльную ТРОПУ.

***

Вдали показался СВЕТ. Он был чужд этому миру и от того совершенно отчетливо выделялся среди ТЬМЫ. СВЕТ тот был чем-то особым. То был СВЕТ ни от костра, ни от свечи. Бледным голубым, словно лунным светом сияли камни. Огромные мегалиты в три человеческих роста каменными исполинами возвышались на вершине холма посреди обширной поляны и словно вели свой каменный хоровод под огромной луной. Ещё никогда Путница не видела луны так близко. Её бледный лик, казалось, занимал почти весь небосвод. И взор бледной ночной госпожи заставлял камни светиться и гудеть. Посреди круга стоял высокий, но согбенный при том старец с острыми чертами лица, густыми бровями и длинной спутавшейся бородой, в которой виднелись шишки, липовые листья, смолянистые тополиные почки. И луна и камни и сам старец были знакомы путнице. Вот только где и когда?