По видеосвязи, на прямой трансляции, говорил ярко выраженный лобастый ларген в форме полковника службы безопасности мегаполиса Ларгуна.

— Господа! Вы меня видите? Это команда Хищной птички, — громко прозвучало из динамиков уникального корабля.

— Так точно, господин полковник. С вами говорит лейтенант военно космических сил республики Джон Кросби, член экипажа Хищной птички.

— Отлично, лейтенант. Я долго пытался выйти на связь с вашим кораблём. Но перейдём к делу. У нашего высокопоставленного офицера похищен малолетний ребёнок, мальчик пяти лет. Матерью малыша является представительница расы атлантов. Мы знаем, что этот ребёнок находится в галактике Млечный путь, довольно далеко от нашего мегаполиса. Не станем от вас скрывать, что на его освобождение была послана группа нашего спецназа, что спровоцировало серьёзные боевые действия на планете Зарга. Наши бойцы понесли определённые потери, но цели не достигли. Прямолинейные действия в этом деле невозможны. Команда Хищной птички имеет репутацию неординарных специалистов в подобных обстоятельствах. Этим делом уже заинтересовались атланты. Мы не можем, как говорится, запятнать честь мундира. На нужен положительный результат и живой здоровый заложник. Что вы скажите, господин лейтенант? Или мне лучше переговорить с вашим капитаном Гиром?

— Наш капитан Гир пропал без вести, господин полковник, а Хищную птичку распродают на запчасти. Вот такие вот дела, — сказал Джокер.

— Ах вот оно что… потому вы и не отвечали. А ваша команда сохранилась?

— Так точно, господин полковник. Команда в порядке, остаётся только выкупить корабль, но и это дело, надеюсь, выгорит… Я буду временно замешать должность капитана корабля. Нас интересует вознаграждение за это сложное дело. Кажется, эта планета, где находится заложник, расположена в том части галактики Млечный Путь, что называют тёмной…

— Да, это так. На Зарге имеется наша военная база, самая крайняя в этом направлении. Она находится на острове, и ситуация там весьма напряжённая… Что касается вознаграждения за освобождение мальчика, то оно, поверьте, будет самым высоким, но я не уполномочен говорить на эту тему. Мне нужно получить ваше согласие. Вам будет оказана любая помощь и поддержка от наших вооружённых сил и администрации столичного мегаполиса.

— Хорошо, господин полковник. Я свяжусь с вами через некоторое время и дам ответ, — сказал Джокер и взглянул на своих боевых товарищей…

Через минуту полковник службы безопасности мегаполиса получил положительный ответ.

— Если в этом деле замешана кровь атлантов, то без Ари — Веды нам не обойтись, — сказал Джокер.

— А где она сейчас, ты не знаешь?

— Она, скорее всего, у своих высоких родственников на планете Альмера. Это уже в галактике Андромеда. И вряд ли мы с тобою, Лекс, там когда — нибудь побываем, — сказал Джокер с грустной улыбкой.

— Никогда не говори никогда, — сказал кибер парень.

— Не факт что она согласится, но сообщение я ей отправляю… Ларген с человеческой кровью это совсем не то, что ларген с кровью атлантов, как она любит выражаться, — сказал Джокер с загадочной улыбкой.

Экран коммуникатора засветился, и на нём появилось красивое волевое лицо Ари — Веды.

— О! Знакомые всё лица, и Кошачий глаз с вами, — раздался её весёлый голос. — Привет, ребята!

— Привет, привет, — отозвались Тарг и Бонс.

Лекс только поднял руку в знак приветствия.

— Ты говоришь, Джон, что в этом деле будут неприлично высокие гонорары?

— Да. Это так. Можешь не сомневаться.

— Я согласна только в том случае, если вы оплатите мой путь до места назначения и обратно в галактику Андромеда, плюс двойной гонорар.

— Хорошо, когда появишься на Ларгуне? — спросил Джокер.

— Через двое суток.

— Отлично. Ждём тебя, — сказал Джокер, и связь отключилась.

— Да, парни, высшие квантовые технологии. Я могу ей послать только сообщение, а она имеет видеосвязь между галактиками…

— А сколько будет стоить дорога к нам и обратно в Андромеду? — спросил Лекс?

— Очень дорого, но если это оформить как военную командировку, то значительно дешевле, — сказал Джокер. — Кстати, за свои экзамены можешь не переживать. Договоримся со Школой. Сдашь позже.

— Понятно, — Лекс улыбнулся.

— Ари — Веду надо приглашать. У неё есть такие способности и возможности, каких у нас нет. А в этом глухом деле, на одной из самых опасных планет, обычного оружия, пусть самого хорошего, может оказаться недостаточно, — сказал лейтенант Бонс.

— Согласен с тобой. Без её плазмоидов нам не обойтись, — сказал лейтенант Тарг. Кстати, я уже оформил это дело как военную командировку повышенного риска и сложности. Если всё пройдёт успешно, мы получим хорошие премиальные…

Оставалось только получить часть суммы для выкупа от профессора Мора. Джокер и офицеры переговорили с профессором, и он согласился занять деньги по два миллиона каждому, плюс ещё один миллион Джокеру. Таким образом Хищная птичка становилась общей собственностью своего нового небольшого экипажа, и Корделиус Мор перевёл обговоренные суммы каждому члену экипажа отдельно… После выкупа Хищная птичка должна была сразу же лететь на Герон к профессору. Это направление как раз удачно совпадало с вектором сигнала от похищенного мальчика из семьи высокопоставленного ларгена и его супруги — чистокровной атлантки…

Коммуникатор Джокера подал звуковой сигнал.

— Может быть, занимать кредиты нам и не придётся, — сказал Джокер загадочно. Пошли, ребята, на площадку. Сейчас будет очень интересно. Приготовьте свои бластеры.

Ларгены вышли из ангара.

— Ну что, господа лейтенанты, платить будем? — спросил репти с оторванным ухом и поганенько улыбнулся.

Джокер поднял глаза в синее небо.

— А как же, по полной программе. Вот и она, расплата летит, — сказал Джокер и выхватил бластер. Тарг и Бонс последовали его примеру.

Киба по указке Лекса принял стойку для прыжка и нацелился в голову самого высокого репти.

Но репти оказывать сопротивление не решились, когда увидели военный вертолёт с лазерными пушками над головой… Он подлетел совершенно бесшумно…

Группа спецназа высадилась на площадку и вмиг спеленала всех четверых «коммерсантов».

— Что вылупился, мудак, на вас уже завели уголовное дело за торговлю краденым в особо крупных размерах, грузи их, ребята, — сказал Джокер и сплюнул в сторону одноухого…

— Молодец, Джокер! — Лекс похлопал красавчика по плечу. — Я теперь точно знаю, кто будет капитаном Хищной птички.

— Это однозначно, — в один голос сказали Тарг и Бонс, застёгивая кобуры своих бластеров.

— Мой коммуникатор работает исправно. Теперь никаких кредитов занимать не будем… — сказал Джокер и похлопал себя по наплечному карману.

— Что у нас с топливом, Джон? — спросил Тарг.

— На полном нуле. Но я уже запросил полковника прислать сюда заправщика.

— Отлично, Джон!

* * *

Через два дня Хищная птичка вместе с новой командой и с Ари — Ведой на борту вылетела в столицу репти, мегаполис Герон.

Быстро и благополучно долетев до мегаполиса, и поставив космический корабль в знакомый ангар, новая команда первым делом направилась в знакомое кафе.

— Как тебе удалось разыскать Хищную птичку? — спросила Ари — Веда Джокера.

— Я нашёл эту информацию на портале продажи запчастей для космических кораблей. Всё просто. Поисковая строка с двумя словами «Хищная птичка» меня туда привела, — сказал Джокер. — Это случилось через неделю после того, как капитан Гир перестал отвечать на мои запросы.

— Да. Всё просто и скверно, — сказала Ари — Веда и заказала кофе подошедшей официантке. — Как ты думаешь, эти наши знакомые репти не сдали кое — кому капитана Гира и его корабль?

— Вряд ли. Их тоже, кажется, не было в том злополучном полёте.

— Ты свяжись с ними, Джон, если отзовутся и подойдут, тогда, скорее всего, к делу пропажи без вести капитана Кира они не причастны, — сказала Ари — Веда.