Иван проник во двор через знакомую калитку, ловко запрыгнул на строительные леса, окружающие царский дворец, и стал подниматься вдоль стены. Это далось ему легко – лазать по мачтам на корабле было куда сложнее. Он стремился наверх, к ярко горящим окнам тронного зала.

Наконец парень оказался на нужном уровне и осторожно заглянул в окна. В зале и правда шёл весёлый бал, танцы были в разгаре. Он успел заметить, что его любимая девушка мило воркует и танцует с незнакомцем, и все довольно странно одеты. А потом музыка смолкла, танцы закончились, и началось нечто невероятное. Никем не замеченный, Иван во все глаза наблюдал за происходящим...

Глава 5

ОГНЕННАЯ ПТИЦА

Поль подал знак, и стражи закатили в тронный зал огромную клетку, накрытую плотной тканью. Удивлённые придворные почтительно расступились, а заморский гость вышел вперёд.

– Господа! – торжественно начал Поль. – Все эти годы я жил только одной мечтой: мне хотелось вернуться героем – совершить подвиг ради нашей царевны... – Он сделал паузу и обвёл взглядом присутствующих. Публика одобрительно загудела, а красавец повернулся к Забаве. – Мечта сбылась, ваше высочество, – почтительно проговорил Поль. – Я поймал ужасного монстра и привёз его к вашим ногам в знак любви, – он слегка поклонился.

Придворные, впечатленные его речью, возбуждённо зашептались, перебирая варианты:

– Что там?

– Полагаю, медведь!

– Леопард или буйвол...

Насладившись всеобщим вниманием, Поль наконец приблизился к клетке, сдёрнул с неё покрывало, и по залу пронёсся удивлённый гул. В клетке скромно сидела на стуле прекрасная дама и щурилась от ослепившего её яркого света.

– Дурацкая шутка, – недовольно заявила Забава. – Отпустите её, – велела она.

Дама с интересом рассматривала возмущённую царевну.

– Не спешите верить глазам, – покачал головой Поль. – Перед вами настоящая ведьма, – таинственно добавил он.

Публика испуганно зашумела, и он поспешил всех успокоить:

– Господа, она полностью в моей власти.

Забава тем временем недоверчиво изучала пленницу.

– Ведьма, которая не может справиться с клеткой? – наконец уточнила она.

– Она сама себя заточила, – пояснил Поль и обратился к даме: – Леди Джейн, покажите нам что-нибудь.

Придворные окружили клетку с сидящей в ней ведьмой, вытягивая шеи от любопытства.

– Прошу, начинайте, – поторопил он.

Леди Джейн обвела присутствующих внимательным взглядом и, остановив его на Марфушке, вытянула руку с платком. Прямо на глазах служанка начала стремительно стареть: она ссутулилась и высохла, её волосы поседели, а кожа покрылась морщинами.

– Мамочки! – в панике прошептала девушка.

Забава в ужасе прикрыла рот рукой, придворные зааплодировали, а Марфушка, оглядывая себя, чуть не плакала.

– Всё, хватит, – распорядилась царевна. – Верните всё как было.

Ведьма послушно подула на служанку – и приметы старости слетели с неё, как листья с осеннего дерева. Перепуганная Марфушка поспешила затеряться в толпе, подальше от глаз колдуньи.

– Что скажете, ваше высочество? – поинтересовался Поль.

Забава пожала плечами.

– Милые фокусы, – небрежно бросила она. – В чём же тут ваша отвага?

Жених усмехнулся.

– Хорошо, – кивнул Поль и велел: – Леди Джейн, покажите нам своё истинное лицо.

Ведьма покорно опустила голову. Поль снял кольцо с одной руки и надел его на другую. Леди Джейн открыла дверь клетки, и все собравшиеся непроизвольно сделали шаг назад. Дама вышла на середину тронного зала, и публика отступила ещё дальше. А ведьма вдруг обернулась ужасной птицей и, легко оттолкнувшись, взлетела под самый потолок. При виде такого колдовства, творящегося прямо у них на глазах, все завизжали и бросились врассыпную.

– Успокойтесь! – крикнул Поль. – Всё под контролем.

Но его никто не слушал, люди в панике пытались прятаться по углам, только царевна осталась на месте, сохраняя невозмутимый вид.

– Вам не страшно, ваше высочество? – спросил он.

– Мне? – Забава старалась держаться, но у неё предательски срывался голос. – Нисколечко, – заверила она, однако её тон явно противоречил словам.

Поль повернул на пальце горящее рунами кольцо.

– Ко мне! – повелел он.

Невидимая сила тут же сбросила птицу из-под потолка к нему под ноги. Рассерженное чудовище страшно закричало, и Забава, не сдержавшись, спряталась за спину красавца. Тот только усмехнулся.

– Хотите ещё один милый фокус? – предложил он.

– Хо... хочу, – помедлив, согласилась царевна.

– А ну поддай жару, – приказал Поль чудовищу.

Птица откинула голову и свирепо выдохнула в их сторону столб огня. Забава завизжала от ужаса, но Поль, выставив руку, отразил пламя, и оно, разбившись, послушно обошло их со всех сторон. Забава приоткрыла глаз и увидела обдаваемого пламенем Поля – рыжеволосый красавец выглядел чрезвычайно эффектно. Он дружески подмигнул ей.

– Вы так прекрасны, когда волнуетесь, – шепнул Поль.

Царевна смущённо улыбнулась в ответ.

* * *

После таких пугающих фокусов с участием ведьмы праздничный приём в царском дворце завершился. Званые гости разошлись, остался только Поль, и они с царевной отправились прогуляться по вечернему саду.

Забава сгорала от любопытства – неожиданный жених взбудоражил её воображение. Начать она решила с самого невинного вопроса.

– Объясните, к чему были ваши подарки? – поинтересовалась девушка. – Зачем мне ёршик и кочерга? – с улыбкой припомнила она.

Поль пожал плечами:

– А что ещё я мог подарить? У вас же есть всё... Оставалось смутить, заставить запомнить себя, – признался он.

– Другая могла и обидеться! – отрезала она.

– Я знал, к кому еду, – улыбнулся Поль.

Его слова приятно удивили царевну. Она-то думала, что у самоуверенного красавчика, как и у его отца, исключительно корыстные мотивы. Но ему, кажется, действительно нужна она сама, если он так расстарался...

– Вы что, правда мной интересовались? – недоверчиво уточнила она.

– Я вас помню ещё ребёнком, – проникновенно сообщил Поль. – Ходил к забору подглядывать, – чуть смущаясь, признался он. – Казалось, красивее девочки я в жизни не видел. Ждал, что вырасту и... – Он незаметно взял Забаву за руку и повернул к себе, точно собираясь поцеловать.

Царевна даже не успела отреагировать – послышались чьи-то шаги, и из темноты на них выполз подвыпивший царь в компании Полкана.

– ...ваше величество, одно только слово – и мы купим всё!.. – уверял боярин.

Царь заметил прогуливающуюся парочку, и его лицо расплылось от радости. Оказывается, дочка вовсе не такая уж строптивая упрямица! Жених ей точно понравился, иначе они не гуляли бы под ручку по ночному саду. Молодец, взялась за ум, начала мыслить по-царски, по-государственному...

– Дети мои, – умилился он.

Растрогавшись, царь полез обниматься с парочкой, но при этом изо всех сил старался прижимать их не к себе, а больше друг к другу.

– Какие вы красивые вместе, – вдохновенно продолжал он.

– Папа! – возмущённо воскликнула Забава.

Царь понял, что переборщил, и, боясь спугнуть молодых, отступил на несколько шагов назад.

– А мы всё, мы уходим... – понимающе закивал он и потянул за собой боярина: – Давай, Полкаш, не мешай. Тебе кофточку принести? – на прощание поинтересовался у дочки заботливый отец.

– Мне не холодно, папа! – с досадой отозвалась Забава.

Наконец отцы скрылись в одной из аллей, а их дети вновь остались одни. Поль вытащил из кармана что-то, завёрнутое в мятую промасленную бумагу. Он был верен себе и вновь собрался удивить царевну оригинальным подарком.

– У меня для вас, кстати, ещё один сувенир, – заговорщицким тоном сказал жених.

Забава с подозрением уставилась на малопривлекательный свёрток.

– Если там дохлая мышь – я закричу, – предупредила она.