Иван принюхался и недовольно поморщился:

– Фу! Вы что, меня чесноком натирали?!

Вокруг бочки с водой, которую ему выделили для помывки, кружила чокнутая бабка с ложкой в руках, пытаясь подобраться к нему с непонятными намерениями. Иван с досадой плеснул в неё водой:

– Да уйди ты!..

– Хоть бульончик попробовать, – бормотала та себе под нос.

Хозяйки лесной избушки уже покончили с уборкой. Расстроенная баба Люба сидела на крылечке, просматривая картины в золотых рамах, которые, соединённые по краю, представляли собой подобие роскошного альбома. Иван вытянул шею и увидел, что на всех портретах, написанных маслом, изображена в разном возрасте – от девочки с мячиком до юной девушки с книгой – та самая чародейка леди Джейн.

– Солнышко наше! – с любовью в голосе проговорила баба Люба и погладила нарисованное лицо своей любимицы. – Внученька...

Теперь она полностью оправдывала почётное звание «Сама Доброта» – даже не верилось, что недавно собиралась им пообедать. Баба Люба показала Ивану портрет, на котором внучка больше всего походила на себя нынешнюю.

– Она самая – леди Джейн, – уверенно подтвердил он.

Услышав заморское имя, баба Люба недовольно поджала губы.

– Да это Женька по-нашему!.. – не согласилась она, чуть не плача. – Бедная девочка, ты подумай...

– Как же её сцапали-то? – вслух задумалась бабка-кокетка. – Сильная ж ведьма, – с уважением проговорила она.

– Обманули, должно быть, кровинушку... – тяжело вздохнула баба Люба, продолжая перелистывать портреты в альбоме.

Иван краем глаза тоже посматривал в них, и кое-что привлекло его внимание – вернее, кое-кто. Одно очень знакомое неприятное лицо...

– А ну вертай взад... – скомандовал парень.

Баба Люба послушно перелистнула не-сколько картин и остановилась на нужной.

– Да вот же... – окончательно убедился Иван, увидев заморского жениха Забавы. – Это он её в клетке держит, – пояснил парень.

– Кто?! – взвилась с места баба Люба.

На портрете леди Джейн стояла в обнимку с красивым рыжеволосым молодым человеком. Сама Доброта смотрела на него озадаченно, словно видела впервые. Бабушки были уверены, что внучка благополучно вышла замуж по старинному ведьминскому обряду и живёт себе с любимым мужем припеваючи. А тот, оказывается, заморочил ей голову, обманом заполучил власть над ней и заставил себе подчиняться! Только сильная любовь могла стать причиной такого безрассудства со стороны умной девушки!

– Это жених её. Поль, – пояснила она.

Иван опустил мочалку. Пришла его очередь удивляться.

– Как жених?! Он же сватается к Забаве! – возмутился он.

Собравшиеся вокруг него бабки переглянулись, и выражения их лиц не сулили красавчику Полю ничего хорошего.

– Вот гадина! – воскликнула бабка-кокетка. – Женьку на цепь – а сам к царевне?!

– Сожрать его мало! – поддержала её чокнутая сестра.

Баба Зина немного остудила их воинственный пыл.

– У нас зубов нет, – с издёвкой заметила она и кивнула на Ивана: – Этого-то впятером не сумели...

– Как же нам внучку спасать?.. – с тоской в голосе задумалась баба Люба.

Иван поднял глаза на расстроенных старушек, искренне опечаленных судьбой своей любимой внучки. Он уже не сердился за то, что они засунули его в печь и едва не запекли с овощами в тесте.

– Спокойно, – уверенно объявил матрос. – Я сейчас по-быстрому клад найду, и вместе пойдём разбираться...

Глава 10

ХОЗЯИН ЛЕСНОГО БОЛОТА

Попрощавшись с лесными обитательницами, Иван двинулся дальше по зачарованному лесу в поисках сокровищ, следуя за волшебным клубком. Чем сильнее они углублялись в чащу, тем непроходимее становился лес. Тропинка, которая вела от поляны, где стояла избушка бабушек, давно потерялась, и дорогу преградил бурелом. Иван продирался через него с огромным трудом, досадуя, что продвигается так медленно.

Наконец впереди показался небольшой просвет, и парень, воспряв духом, удвоил усилия, перебираясь через поваленные деревья. Он выбрался к небольшому водоёму, что стало приятной неожиданностью – вид знакомой стихии немного согрел душу матроса. Правда, выглядело всё вокруг довольно мрачно и зловеще – тут и там по берегам высились завалившиеся набок разрушенные корабли. Интересно, как они оказались здесь, посреди глухого леса?

Клубок не останавливался, бодро перепрыгивая с коряги на корягу и упорно продвигаясь вперёд. Иван старался шагать за ним след в след, но местность становилась всё более непроходимой, а прыжки клубка – длиннее и длиннее. Парень с трудом поспевал за шерстяным проводником и наконец, не выдержав, окликнул своего помощника:

– Слышь, компас проверь! Завёл, блин... – Он оглянулся по сторонам и недовольно спросил то ли у клубка, то ли у себя самого: – Ну и какое тут золото?

Клубок, не обращая внимания на его слова, по-прежнему резво перепрыгивал с одной кочки на другую. Они забрели в самое настоящее болото, и теперь приходилось рассчитывать каждый шаг, выбирая место, куда поставить ногу, не рискуя провалиться в топкую грязь. Вдруг клубок, немного не рассчитав, промахнулся и, плюхнувшись в воду, сразу же начал тонуть.

Иван не раздумывая бросился спасать своего маленького друга. Дотянувшись до клубка, он вытащил его из мутной болотной жижи, но и сам не удержался на уходящей из-под ног кочке – поскользнулся и тут же по грудь провалился в трясину. В такие передряги ему ещё попадать не приходилось – он привык к широкому простору и чистой морской воде. Парень отчаянно барахтался в грязи, пытаясь за что-нибудь зацепиться, но рядом не оказалось никакой твёрдой опоры, и болото стало неумолимо засасывать его.

Спасённый клубок поспешил на помощь – быстро раскрутившись, он одним своим концом обвил Ивана, а другим обмотался вокруг трёх хилых деревцев, растущих на берегу. Закрепившись и найдя точку опоры, клубок попробовал вытащить товарища из болотного плена, но у него ничего не получалось – ветки трещали и гнулись, а паникующий Иван только всё быстрее уходил на дно и скорее мешал, чем помогал своему спасителю.

Грязная жижа подступила уже к самому лицу. Перед тем как с головой погрузиться в болото, матрос бросил прощальный взгляд на небо... Внезапно рядом появилось странное создание: прямо около Ивана под водой замаячила по-рыбьи вытянутая и по-лягушачьи пучеглазая голова.

– Простите, что отвлекаю, но позвольте поделиться с вами советом из личного опыта? – любезно проговорило непонятное существо.

Не в силах ответить, Иван только пускал пузыри, бессильно тараща глаза. Однако странное создание не проявляло никакого беспокойства и вело себя так, будто они вовсе не в болоте и ничего необычного не происходит.

– Если не орать и не шевелиться – погружение замедляется, – наконец раздался дельный совет.

Матрос послушно замер, но скорее от удивления. Существо взглянуло на него с одобрением.

– Да-да, всё верно, не бойтесь, – под-бодрило оно.

И действительно, трясина как будто ослабила хватку. Почувствовав это, шерстяные нити напряглись и стали сматываться обратно в клубок. Деревья, вокруг которых он обмотался, страшно затрещали, но не сломались, и Иван начал медленно выползать на белый свет.

– Вспомните школьный курс: закон Архимеда, бингамовская жидкость, разница давлений... – разглагольствовал тем временем обитатель болота.

Существо благодушно улыбалось, а Иван, вынырнув на поверхность, судорожно пытался восстановить дыхание.

– Ты кто? – спросил он одними губами, стараясь не шевелиться, чтобы снова не уйти под воду.

– Водяной, – представился его собеседник.

– А почему в болоте? – удивился парень.

– Так это озеро, – пояснил Водяной. – Обмелело просто. Реку на полив разобрали – оно и высохло. Ирригация, понимаете... – с умным видом вещал он.

В этот момент хрупкие деревца всё-таки не выдержали и переломились. Натянутая шерстяная нитка, провиснув, перестала держать парня, и Иван тут же погрузился под воду с головой. Прерванный на полуслове исчезновением собеседника, Водяной деликатно покашлял, терпеливо дожидаясь его возвращения и продолжения увлекательной беседы. Его давно уже никто не навещал, болотный обитатель соскучился по общению и был рад поболтать с незнакомцем.