– Дмитрий Иванович! И это самое главное! Что вы на это скажете?

– Неужели, Алексей Александрович, вы думаете, что в вашем доме готовится новое убийство? Помилуйте, как такое может быть?

– Конечно, я в это не верю, но все-таки кто-то же это письмо мне прислал. Главное, почерк какой-то странный! Как будто человек левой рукой писал.

– Похоже, что так, поэтому определить написавшего практически невозможно.

– Но у меня, Дмитрий Иванович, сейчас в имении находится много детей. Их как-то защитить можно? Ведь по всему получается, что им угрожает опасность! Значит, надо всем отказать от дома и самим тоже перебраться в город? И это в начале лета, когда они только сюда приехали? Как вы думаете, что мне делать?

– Не знаю, что и сказать, Алексей Александрович! А кто сейчас у вас здесь живет?

– Я, мои дети Сережа и Аня, Лидия Ивановна еще, моя верная помощница, на ней весь дом держится. А также кузен Виктор Михайлович с женой и двумя детьми.

– Это то самый, про которого написано в письме?

– Да-да! А его жена Лиза – это вдова Федора Протасова, Елизавета Андреевна.

– Еще кто-нибудь есть?

– Да. Во флигеле – брат моей покойной жены Степан Аркадьевич, тоже с женой и детьми. И…

– Кто еще?

– Второй флигель я сдаю одному человеку, так вот у него, говорят, две женщины поселились, но я их всех троих только мельком видел.

– Надо мне со всеми познакомиться, и я сейчас же этим займусь. Вы, надеюсь, Алексей Александрович, не будете против?

– Нет, что вы! Как можно! Я теперь только на вас и надеюсь. Как хорошо, что вы приехали! Но обязательно держите меня в курсе дела.

– Конечно. А какая ночью в усадьбе у вас охрана?

– Обычная. Ходят сторожа с собаками. И ворота в парк вокруг дома запираются.

– Входные двери в дом на ночь тоже надо обязательно запирать.

– Да-да, я Лидии Ивановне сейчас скажу и сам проверять буду. Вы думаете, что надо всех предупредить?

– Нет, никого предупреждать пока не надо, главное, что вы сами знаете о возможной опасности, как хозяин дома. А как к вам пришло письмо?

– Мне принесла его Лидия Ивановна.

– Понимаю. А теперь извините, я пойду похожу по вашему парку.

– Да? Он у меня, знаете ли, огромный. Я и сам еще не все его уголки обошел. Такой вот он замечательный.

– Вы разрешить мне взять письмо с собой, хочу его в уединении еще раз перечитать и над ним подумать.

– Да, конечно. Только бы это принесло пользу.

– Надеюсь!

После этих слов Нехлюдов вышел и спустился вниз, а на террасе в это время еще продолжали завтракать. Лидия Ивановна сидела за столом в окружении детей Алексея Каренина – Сергея и Ани. Также там находилась привлекательная женщина тоже с двумя детьми. Нехлюдов понял, что это и есть жена Виктора Каренина Елизавета Андреевна, и представился. Все ели клубнику.

– Красиво у вас тут! Хочется все осмотреть.

– Да-да, что в доме сидеть. Жарко!

А Елизавета Андреевна с улыбкой добавила.

– Тут недалеко есть река. Мы скоро пойдем туда купаться.

– Про реку я знаю, хотя здесь в этом имении никогда в гостях не был. А парк, как я понимаю, большой?

– Очень большой! Да и хозяйство немаленькое! Вот Лидия Ивановна всем тут управляет. Не знаю, как вы тут со всем справляетесь…

– И не говорите! Дел много, но у меня есть помощники. Та же Долли мне часто советами помогает. Это я про Дарью Александровну, жену Степана Аркадьевича. И с детьми тоже я могу на ее помощь рассчитывать. Я всегда к ней, если что, обращаюсь, и она никогда мне не отказывает. Очень хорошая женщина! И сестра у нее хорошая – Екатерина Александровна, Китти, как ее зовут дома, и муж ее – Константин Дмитриевич Левин. Вот за это спасибо покойнице Анне Аркадьевне! Ее родственники Алексея Александровича никогда не забывают.

– Он сказал, что Дарья Алексеевна и Степан Аркадьевич и сейчас здесь находятся?

– Да, вот если в ту сторону пойдете, то, как раз к их флигелю и придете. Они уже, наверное, встали. У них же столько детей! Они спать долго не дают.

Дмитрий Иванович направился в указанном направлении и через какое-то время увидел одноэтажный дом с мезонином. Построен он был в том же стиле, что и большой, и так же покрашен, но все было, конечно, скромнее, ниже, меньше и без всяких украшений, даже крыльцо тоже было каким-то небольшим.

Неожиданно послышались громкие детские голоса, и из дверей выскочило несколько мальчишек и девчонок. Семейство Облонских проснулось. Тотчас же на ступеньках появилась Долли вместе с маленькой растрепанной девчушкой на руках. Увидев незнакомого человека, малышка заплакала, а шумевшие дети остановились. Долли тоже резко замерла. Было заметно, что Нехлюдова она испугалась.

Но Дмитрий Иванович успокоил женщину, сразу представившись и быстро объяснив причину столь раннего и неожиданного визита тем, что заблудился, первый раз, мол, тут.

– Да, здешнее имение очень большое. А мы родные Алексея Александровича. Мой муж Степан Аркадьевич – брат его покойной жены Анны. Меня же зовут Дарья Александровна.

– Да, страшная трагедия случилась в семье Алексея Александровна.

– Страшная. Ведь после нее сын и дочка без матери остались. Каково им сейчас!

Сказав это, Долли непроизвольно посмотрела на своих деток, которые опять начали бегать друг за другом, и вздохнула.

– А Стива, муж мой, сейчас на реке. Он как встал, так сразу купаться пошел.

– Вот и я пойду, посмотрю на водную гладь.

– Вон по дорожке этой идите и придете, куда надо, речка совсем рядом. У берега совсем мелко, и ближе к обеду мы туда с детворой тоже отправимся. Там и купальня есть. Но Стива ниже по течению купается, где глубоко.

Нехлюдов распрощался и медленно пошел в указанном направлении. Вроде ничего особенного он здесь не заметил. Мирные обыватели на природе. Да и что тут при такой красоте может произойти? Хотя… Вода – это не только удовольствие в жаркий летний день, но в чем-то и серьезная опасность. А вот и широкая парковая аллея, которая ведет к виднеющейся вдали деревянной лестнице, спускающейся к речке.

На берегу стояли и о чем-то жарко спорили два человека, оба с полотенцами на шеях, оба красивые и статные. Увидев Дмитрия Ивановича, они вопросительно на него посмотрели, но скоро все разрешилось, и Нехлюдов теснее познакомился и со Степаном Аркадьевичем Облонским, и с Виктором Михайловичем Карениным, который только что пришел купаться, когда как Стива от воды уже уходил, и Нехлюдов решил с ним немного пройтись. По дороге Дмитрий Иванович хвалил окружающую природу и виды, а Стива с ним во всем соглашался.

– Усадьба эта замечательная! И, главное, что тут река совсем рядом. Дети мои просто счастливы, что мы сюда приехали. И еда свежая, деревенская! Притом недавно расчистили парк от поросли, а также освободили от деревянных коробов здешние скульптуры. Так что теперь они предстанут перед вами во всей красе! Ну, а мне пора к своим! Вот тут на развилке начинается дорожка к флигельку, где мы живем.

– А ко второму флигелю вы не подскажете, как пройти? Хотелось бы его тоже увидеть!

– Так с другой стороны аллеи такая же дорожка. По ней как раз туда и придете, а если все прямо и прямо идти, то в самом центре парка и окажетесь. Там, между прочим, кроме скульптур, имеется одно очень интересное сооружение. Вам надо на него непременно взглянуть! Виктор Михайлович даже считает, что в нем есть что-то загадочное.

– А вы?

– Я? А я ничего в этом не понимаю. Впрочем, иногда тоже его рассматриваю. Но вы скоро сами все увидите.

– Спасибо за рассказ.

– Не за что!

– Но мы с вами еще поговорим.

– Конечно-конечно.

На этом Стива и Нехлюдов расстались. И Дмитрий Иванович отправился по боковой дорожке ко второму флигелю, а его спутник, напевая, к своему. Скоро Нехлюдов подошел к ступенькам дома, но вокруг было тихо, и никаких людей не было видно. Дмитрий Иванович откашлялся.

– Есть кто?

– Есть.

Из дверей вышла роскошная черноволосая красавица в белой свободной блузе. Ее плечи покрывал пестрый платок. Молодая женщина улыбалась.