Прожив здесь год, но так и не заработав больших денег, Галкины родители решили вернуться на прежнее место. Она запомнила неторопливый маленький пароходик, увозивший их семейство до ближайшего железнодорожного узла. Сидя на верхней палубе, она смотрела на проплывавшие мимо окрестности, но ничего интересного для себя не увидела.
Вернувшись в родной поселок, семья была вынуждена снимать угол, так как их квартира была занята другими людьми. Родители устроились на работу и только через год получили свое жилье из двух комнат. Они были маленькими для большой семьи, но все были рады и этому. В комнатах поставили металлические кровати, в середине одной из комнат – круглый стол со стульями и кем-то подаренный большой куст китайской розы, ставший любимым цветком матери. Когда украсили окна тюлем и шторами, в квартире стало уютно, и все домочадцы поняли, что теперь-то отсюда они уже никуда не уедут.
Под окнами квартиры был маленький участок земли, на котором мать делала безуспешные попытки вырастить овощи: песчаная земля не хотела рожать, не помогали даже химические удобрения. Зато на целине, разработанной отцом с помощью лопаты на окраине поселка, картошка уродилась хорошей. Летом всем семейством они ее пололи и окучивали, осенью получили большой урожай. Отца часто приглашали помочь в убое свиней на ферме, в такие дни он приносил домой много мяса, жарились котлеты, в семье был праздник. Видимо, в результате оседлости и отказа от погони за длинным рублем материальная сторона родителей постепенно стала улучшаться.
Как самая старшая из детей, Галка была помощницей матери по дому, в пять лет она научилась мыть пол, нянчить сестер и братьев. В школе училась средне, точные науки давались с трудом, и она их не любила, домашние задания почти не делала, ограничивалась выполнением задач по алгебре и геометрии, а задания по гуманитарным предметам выполняла на перемене. Школу посещать она любила, ей нравилось само здание, построенное после окончания войны военнопленными немцами. Все в нем были продумано, начиная с гардероба и больших картин в позолоченных рамах на стенах вестибюля, написанных масляными красками, в основном по героической тематике. Атмосфера настраивала школьников на серьезное отношение к получению знаний. Этому способствовали и обязательная школьная форма, и строгость на лицах учителей. В школе была библиотека с хорошим книжным фондом. Быстро перечитав в ней все книги, Галка записалась в центральную библиотеку поселка, где получала по пять-шесть книг сразу. Она «проглатывала» их гораздо раньше установленного пятнадцатидневного срока, чем ставила в тупик библиотекарей, и они пытались устраивать ей своеобразный экзамен. Это недоверие бесило Галку, но она сдерживала эмоции и добросовестно пересказывала «экзаменаторам» содержание книги, которой они интересовались.
Делала она это только потому, что боялась не получить столько книг, сколько ей бы хотелось. Читая, девочка погружалась в другой мир, жила жизнью героев, примеряла на себя их поступки, познавала людские страсти. Чтение занимало все свободное время, и до окончания средней школы ею были прочитаны почти все произведения, находившиеся в фонде центральной библиотеки. Порой на уроках физкультуры, которые проходили на стадионе, отдыхая от спортивных упражнений, Галка усаживала одноклассников на одной из зрительских трибун и начинала красочно пересказывать что-нибудь интересное из прочитанного, и если не успевала закончить рассказ, то следующее занятие физкультурой было посвящено продолжению. Благодарные слушатели с нетерпением ждали его.
Зимой Галка любила ходить на лыжах в лес, любимый ею с раннего детства. Скользила по накатанной лыжне, мороз пощипывал лицо, а вокруг была сказочная красота: заснеженные деревья, следы зверюшек на снегу. Ближе к вечеру снег становился голубым, стояла тишина, изредка нарушавшаяся потрескиванием деревьев или вспорхнувшей птицей.
На стадионе каждую зиму заливали ледяной каток, и темными зимними вечерами люди собирались здесь. Каток освещался со всех сторон разноцветными лампочками, что создавало праздничное настроение, этому способствовала и музыка, доносившаяся из динамиков. Люди приходили покататься на коньках в лучших спортивных костюмах, красивых вязаных шапочках и шарфах с рукавичками, а у Галки таких вещей не было, и она приходила сюда посмотреть на чужой праздник.
Не было у нее и обязательного школьного платья, уже в десятом классе родители, скопив денег, купили ей настоящую школьную форму – коричневое платье с белым подшивным воротничком и черный фартук. На туфли денег не хватило, выручил двоюродный брат, отдав ей свои мужские туфли, почти новые. И первого сентября счастливая Галка явилась в школу в обновках. Туфли были на два размера больше, и, чтобы они не падали с худеньких ног, она предварительно натолкала в них бумаги. Таких туфель не было ни у кого из девочек, и Галка читала насмешку в их глазах. В школьные годы она дружила с девочками из материально обеспеченных семей и порой завидовала, приходя к ним домой, восхищаясь в душе убранством комнат, наличием игрушек, а главное – количеству детских журналов. По возможности она тут же брала их в руки, пролистывала, успевая что-то прочесть за время визита.
В Галкиной семье из-за нехватки денег никогда не было игрушек, но как-то мать купила ей куклу, голенькую, без платья. Несмотря на это, Галка ее очень любила, но однажды, не желая делить игрушку с младшей сестренкой, открыла жарко топящуюся печь и без сожаления бросила ее в огонь.
До десятого класса на занятиях физкультурой Галка стояла в шеренге одноклассников среди последних, а тут за зиму сразу вытянулась, стала длинноногой, худенькой девушкой с копной густых темно-русых волос и яркими серо-зелеными глазами. Одноклассницы уже давно водили дружбу с мальчиками, а на маленькую Галку никто не обращал внимания, и теперь, когда она стала превращаться из гадкого утенка в прекрасного лебедя, мальчишки проявили к ней интерес. Их внимание льстило, но не более.
Весной в поселке заасфальтировали дороги, и это было большим событием, поскольку улицы до этого были похожи на песчаные барханы с редким пешеходными дорожками из досок. Молодежь разъезжала по обновленным улицам на велосипедах, Галке тоже удалось покататься на подружкином, умение ездить на нем она освоила сразу, и от езды осталось новое ощущение радости и полета.
Наступило лето, остался позади десятый класс, хотелось отдыха. Одноклассники Галки вечера проводили на танцплощадке в парке, она не вмещала всех желающих, а музыка из динамиков разносилась по всему поселку. Иногда организаторы танцевальных вечеров приглашали из воинской части духовой оркестр, исполнявший в основном вальсы. И тогда объявляли белый танец. Девушки с удовольствием этим моментом пользовались и приглашали юношей, по которым тайно воздыхали. Вход на танцплощадку был платным, хотя и недорогим. Но и таких небольших денег у школьников не было, и, пользуясь большим скоплением народа, ребята-одноклассники отрывали в заборе танцплощадки пару досок (так, чтобы это не было заметно, оставляя их на одном гвозде сверху), и Галка с другими девушками тайком проникали на танцы. Комары кусали беспощадно, но у всех танцующих были в руках ветки, обмахиваясь ими, и танцевали. Здесь было весело, да и познакомиться можно было с каким-нибудь солдатом, их много служило в этих местах, ребята были родом из Москвы, Прибалтики, почти все как на подбор – высокие, стройные, солдатская форма сидела на них как влитая. Получив увольнительные, они приходили в кино, на танцы. Девчонки поселка только и мечтали о знакомстве с ними с тайной мыслью выйти замуж и уехать из этих мест. Но счастливиц, которым это удавалось, было немного.
В центре поселка находился клуб, тоже построенный военнопленными немцами, он был для жителей поселка местным театром. Красивые дубовые двери открывали вход, высокая парадная лестница вела на второй этаж, на ней лежал бордовый ковер. В зале для просмотра кинофильмов имелись две ложи, предназначенные для местной элиты. Фильмы демонстрировались два раза в день, и можно было остаться без билета, если припозднишься с его покупкой. На сцене клуба ставились самодеятельные спектакли. При посещении клуба Галка испытывала радостное ощущение, так как здесь она встречала нарядно одетых людей, настроенных на просмотр хорошего фильма или спектакля. Клуб был местом встреч жителей поселка, возле него назначали свидания.
