Осторожно ступая на самый край берега, я присел и зачерпнул стаканом студеную воду. Не удержался, понюхал. Вновь удивился. Запах родника, спрятанного в зарослях старого сада. Я возвращался, осторожно ступая, чтобы не расплескать чудо-водичку. Всего каких-то три десятка шагов. Но мне казалось, что мои пальцы за это время уже примерзли к стакану и их не оторвать от него.

Я пил воду в теплом салоне автомобиля, наслаждаясь ее вкусом.

– Вот теперь ты совсем сибиряк. Обряд посвящения закончился. Пока пьешь воду – загадай желание.

– Вернуться сюда, – не задумываясь, произнес я и понял, что сморозил глупость.

– Нет, так не пойдет. Желание надо хранить подальше от чужих ушей, – напутствовал Валентиныч.

– Так что, мне повторить все сначала? Назад к озеру?

В салоне воздух качнулся от дружного смеха. Басовый ряд доминировал.

– А, что, водичка понравилась? То-то же. Она с микроэлементами и абсорбирующим веществом. Один раз попробуешь – подсядешь надолго. Если хочешь еще – сходи.

Теперь уже смеялись все вместе. И я решил, что больше не пойду. Великолепным пейзажем можно было любоваться и из окна. «Славное море» завораживало и не отпускало. Мы не торопились уезжать.

– Завтра у тебя еще одна увлекательная экскурсия, – начал делится планами Валентиныч: – Забросим тебя в тайгу. Далеко. Полетишь на «кукурузнике». Других винтокрылых машин там нет. Как тебе идея?

– Мне нравится. А что там, в тайге?

– В Усть-Илимске огромный целлюлозно-бумажный комбинат. Градообразующее предприятие. Сейчас оно – банкрот. Олигархи с бандитами прибирают к рукам. В Братске не менее ценный актив – алюминиевый завод. В папке, которую я тебе дал, оба предприятия упоминаются.

– Да, я читал про них. Слишком известные объекты, чтобы обойти их вниманием.

– Теперь ты понимаешь, во что ввязался? – спросил меня Валентиныч и, не дожидаясь ответа, спокойным и уверенным голосом сказал: – Мы в ответе за тех, кого приглашаем. С тобой всегда будут наши люди. Об одном прошу – без самодеятельности. Никаких самоволок. Так, на всякий случай напоминаю. Я понял, что ты – серьезный, профессионал. Работаем на доверии.

Конечно, мне было приятно услышать лестную оценку из уст моего визави. Но еще приятнее было убедиться в собственной правоте – не зря доверился, надежные люди.

Теперь мы двигались с Ангарой в одном направлении – к городу. Туда, куда скатилось солнце. Только теперь посеребренное широкое русло реки затерялось в сумерках, исчезло из поля зрения. Затемненные стекла джипа усиливали эффект ночи. Я видел только освещенное фарами полотно дороги и темные силуэты подступающего леса. Я старался не думать о завтрашнем дне, мне выпало сегодня свидание с Байкалом, таинственное, заветное, чарующее. И я, одухотворенный и благословленный на подвиги, хотел сохранить тайну нашей встречи.

Мы въехали в город, в котором упавшее с небосклона солнце, рассыпалось и зажглось тысячами разноцветных огней на каменных фасадах и придорожных столбах.

– Ложись сегодня пораньше, – посоветовал Валентиныч: – Завтра я заеду за тобой ни свет, ни заря.

Мой эскорт сопроводил меня до двери уютного пристанища. Войдя, я сразу же поставил чайник. Чай! Горячий чай. Не важно какой – лишь бы напиться. В голове всплывала яркая картина дня, с серебристой строчкой Ангары. Мозг не был опьянен, он не спал и требовал осмысления.

«– Однако, уже поздно», – сказал я сам себе, завершив чаепитие с карандашом в руках. На воображаемом полотне событий дня появилась условная разметка – я зафиксировал в блокноте важные факты и детали.

День третий. Усть-Илимск

И снова ранний подъем. За окном темень. В квартире горит свет и громогласный Валентиныч помогает мне скорее проснуться. И вот мы уже мчимся в аэропорт, навстречу заре, попивая бог весть откуда взявшийся горячий кофе в картонных стаканчиках. «– Вот это сервис!» – подумал я.

Вдруг перед нами как призрак из пустоты возникает «черный бумер» и несется вперед, чуть отрываясь от нас. В тот же миг сзади салон освещается фарами идущего следом джипа. Он не спешит нас обгонять.

– Кто это? – озадаченно вопрошает сам себя Валентиныч и переглядывается с Олегом. Олег пожимает плечами и отвечает: «– Черт их знает».

Из разговора товарищей я понимаю, что случайные попутчики могут быть не совсем случайными. Дорога ведет прямо в аэропорт. Ранних рейсов, кроме нашего, похоже, нет. Не исключено, что это кто-то из «героев» моего ненаписанного еще романа. Спешат занять место в «кукурузнике», чтобы собственноручно внести несколько строк в «нетленку»? «– Это уже интересно», – думаю я. Дорога в аэропорт заканчивается. Мы подъезжаем к аэровокзалу. Бумер уже здесь. Следовавший за нами джип соскакивает с хвоста и направляется к бумеру.

– Посиди пока в машине, – говорит мне Валентиныч и вместе с напарником выходят на мороз. К ним приближаются еще двое в штатском. О чем-то говорят. Указывают на наших случайных – неслучайных попутчиков. По лицам и жестам вижу, что опасности нет и ситуация под контролем. Так и есть. Валентиныч, улыбаясь, открывает дверь авто и говорит: «– Прошу на выход». Он почти всегда улыбается, и это как то не очень вяжется с его образом – хладнокровным, расчетливым и жестким человеком слова и дела. Впрочем, есть одно объяснение – он умеет и любит шутить.

Мы идем к зданию аэровокзала. Я внимательно слушаю визави.

– Проверка на дорогах подтвердила безопасность. Можешь лететь спокойно. В Усть-Илимске тебя встретят ребята из «девятки». Руководит ими Валерий Петрович. Он тебя и заберет к себе. На стоянке будет черный микроавтобус с номером 989.

– «Девятка» без девятки, – как бы невзначай произношу я и заканчиваю свою мысль: – В середку им девятки не хватает.

Валентиныч смеется:

– Ловко поддел. Молодец! Видно, что проснулся. Не зря вчера голову на Байкале проветривал.

Меня провожают до «лайнера мечты аборигенов». Легендарный АН-2, он же «аннушка», он же знаменитый «кукурузник». Почти музейный экспонат. И я захожу в него так же осторожно, как ходят по лавке древностей, чтобы не разрушить артефакты. Посадка окончена. Я озираю маленький салон – заполнился почти целиком. Мысленно даю команду «от винта!» и почти сразу же ощущаю дрожь самолета. Двигатель заработал, и дрожь с обшивки передалась мне и всем сидящим в салоне. Раритетная машина разгоняется, подпрыгивая на стыках бетонных плит, и с ревом уходит в небо. Подо мной расстилается еще одно священное море – «зеленое море тайги». Красивое и безбрежное.

Полет между явью и сном заканчивается. Мы заходим на посадку. Наш ветхозаветный лайнер судорожно сотрясается и плюхается на посадочную полосу, зарычав с натуги. Всё, приземлились. Аэродром кажется миниатюрной копией больших портов. Маленький, но уютный аэровокзал, причудливо вписавшийся в окружающий природный ландшафт. И стоянка перед зданием тоже маленькая. На ней всего пять автомобилей. И среди них выделяется черный минивэн «девятки». Сверяю номер, он самый – 989.

Навстречу мне уже идут двое крепких мужчин. Один из них экипирован в спецодежду черного цвета, другой, постарше, одет строго, и по-граждански.

– Здравия желаю, – приветствует меня тот, кто постарше, и протягивает руку: – Валерий Петрович. Как прошел полет?

– Отлично, – бодро отвечаю я.

Подходит второй встречающий, в камуфляже, и тоже жмет мне руку. Его зовут Игорем. Мы быстро направляемся к служебному автомобилю, садимся и трогаемся с места. И опять я чувствую себя туристом. Глазею по сторонам, пытаясь разглядеть в проступающем свете новорожденного дня таинственную незнакомку – тайгу. Мои гиды, следуя традициям гостеприимных сибиряков, охотно рассказывают об истории города трех всесоюзных ударных строек. Оказалось, что мы с ним ровесники. Город совсем молодой – основан в 1965 году с первородным названием Усть-Илим. В ту недалекую, навсегда потерянную эпоху, было принято мечтать масштабно и перспективно. Здесь строили город-мечту. Одну большую Мечту, в которой, как в Усть-Илимском водохранилище на Ангаре, слились бы все искомые блага советской цивилизации: передовое производство, развитая инфраструктура, высокий доход трудящихся, доступное и комфортабельное жилье, отличное снабжение и досуг. И все это в уникальном месте, в центре сибирской тайги, за тысячу верст от региональной столицы.