Он не стал озвучивать промелькнувшую мысль о том, что спасать уже некого. Потому что бедного Лёшку могли использовать, как несчастного кастеляна.

Хорошо обдумав ситуацию, Сеня решил двигаться примерно в обратном направлении, а на месте определить, как действовать дальше. На землю опустились сумерки, когда путешественники выбрались к общаге с другой стороны. Арсений всмотрелся в темноту – и похолодел. Он ожидал увидеть многое, но только не это!

В тусклом неживом свете фонаря во дворе находилось несколько человек. Стоящие и сидящие на лавочке мужчины курили, многие держали в руках бутылки. Ближе всех к Арсению находилась троица, которую он сразу узнал. Это были их с Колесниковым двойники и…сам Лёшка! Поразило Макарова то, что они выглядели, как очень хорошие знакомые: шутили, посмеивались и никто из них не казался запуганным. Колесников ржал, как молодой жеребец и похлопывал по плечу своего двойника!

–– Не могу поверить! – прошептала Варвара, не в силах оторвать взгляда от зрелища, – он что, предал нас?

–– Я бы не стал так сразу лепить ярлык, – нахмурился Сеня, который сам понимал, что не просто так Лёшка по-дружески общается с теми, кто ещё недавно грозился сделать из него шашлык.

–– А что это?! – в голосе девушки нарастало возмущение, – может быть, и нам к ним подойти?!

–– Нет, конечно, – Арсений ненадолго задумался, а потом принял решение, – в общагу попасть мы не сможем. Вряд ли нам повезёт так же, как в мире монстров. Надо поискать какое-то убежище на время. Будем надеяться, что через день-другой они потеряют бдительность и мы сможем вернуться.

–– А если рисунок закрасили? Есть смысл рисковать? – вопросы Вари были как нельзя кстати.

–– В любом случае, первоначальный план меняем. Уходим обратно в лес. Возможно, найдём какую-либо еду, и главное – воду. Хорошо то, что они, похоже, не собираются за нами в погоню, – произнёс Сеня и попятился назад.

Девушка не стала спорить. Стараясь не шуметь, они вернулись в лесную чащу. Побрели вглубь. Внутри Макарова кипело возмущение. Как же так, неужели Лёшка мог поступить так гнусно? К яростно клокочущей волне, захлестывающей его, примешивалась тонкая, режущая боль от предательства, которого он ожидал меньше всего.

В темноте лес казался страшным. Варя невольно жалась к Арсению, вздрагивая от ночных звуков, а сам он ощущал себя мерзко. Смогут ли они вообще когда-нибудь вернуться в свой мир или до смерти придётся выживать в этом? Такая перспектива наводила тоску ещё большую, чем предполагаемое предательство друга.

Часа через три Макаров заметил сквозь редеющие деревья огонёк и почувствовал запах дыма. Стараясь не шуметь, он подобрался ближе. Возле костра, спиной к ним, сидел мужичок. Один.

–– Попробуем подойти, – вслух решил Арсений и двинулся вперёд.

Молодые люди осторожно приблизились к костру. Хрустнула ветка под ногой Вари. Мужчина, сидевшей у огня, судорожно дёрнул головой, оглянулся. На лице его отобразился ужас.

– Кто здесь? – хрипло спросил он, вглядываясь в темноту.

От Макарова не укрылось то, что мужчина схватился за массивный железный прут, лежащий у его ног.

– Брось оружие! Мы не причиним тебе вреда, если сам не кинешься, – сухо сказал он, выходя из мрака на освещенное огнём пространство и показывая пустые руки.

Парень напрягся, предчувствуя рукопашный бой. Мужик, приподнявшись, некоторое время разглядывал Сеню, словно решая, стоит ли броситься на того или нет, потом расслабился и опустился обратно на маленький складной стул.

– Фух, напугали! – мужчина вытер корявой рукой заблестевший в свете костра лоб, – решил, что полиция или сортачи.

Макаров на всякий случай вынул из руки говорившего прут, шагнул ближе к костру. Мужчина не запротестовал, словно так было нужно, только сжался и тоскливо посмотрел на парня. Арсений понял, что тот ждёт удара, с силой вогнал прут в землю рядом с костром.

– Не бойся, я же сказал: вреда мы не причиним, – устало произнёс Макаров, присаживаясь на корточки и протягивая руки к огню, – Варя! – позвал он.

Девушка появилась вслед за ним, посмотрела на мужика своими большими доверчивыми глазами:

– Здравствуйте. Извините, что напугали, – неловко произнесла она.

– Да всё нормально! Я же только рад гостям! – внезапно горячо заговорил мужик, широко разводя руки, как будто собирался их обнять.

В его глазах заискрилась радость, на секунду показавшаяся Макарову хищной. Ему всё меньше нравилось в этом жутковатом мире, но выбора не было. После предательства Лёшки, надо было для начала разузнать больше об окружающей обстановке. При воспоминании о Колесникове Сеня почувствовал, как во рту расплылась горечь. «Эх, Лёшка, Лёшка, никак не ожидал от тебя!» – думал он.

–– Да вы садитесь! – радушно продолжал мужичок, – даме я свой стул одолжу, а мы с молодым человеком вот тут на брёвнышке пристроимся! Меня, кстати, Клим зовут. А вас как, если не секрет?

Он по-молодецки вскочил с места, подвинул раскладной стул Варе, а сам уселся рядом на толстом бревне. Девушка поблагодарила, устроилась поудобнее:

–– Меня зовут Варя. А это – Сеня, – она кивнула на Макарова. Казалось, она была очень рада встрече с незнакомцем, на лице светилась дружелюбная улыбка.

В отличие от неё, Арсений был напряжён. Клим сразу вызвал в нём неприязнь и даже сейчас, когда стал радушным – внутренний голос твердил Макарову, что надо быть начеку.

–– Расскажите нам, кто такие сортачи и почему вы их боитесь? – присаживаясь на краю бревна, спросил он.

–– Не знаете, кто это? Откуда вы?! – изумился мужик, вновь поднимаясь. Потом на секунду замялся, бросив на Сеню вопросительный взгляд, – я это… принесу тарелки?

Поколебавшись секунду, Макаров кивнул. Клим тут же скрылся в землянке. Сеня посмотрел на арматуру, отобранную у хозяина. Варя даже не заподозрила ничего. Ею сейчас владело то небольшое, но очень яркое чувство защищённости, которое издревле давал костёр человеку. Девушка смотрела на огонь, слегка улыбаясь своим мыслям и как будто совсем забыла, какие обстоятельства привели их сюда. Похоже, витала в своих воспоминаниях.

Клим вынырнул из землянки, неся в руках лепёшку, пару разнокалиберных металлических мисок и две ложки.

–– Не побрезгуете? Я поужинал недавно, а вы голодные, наверное? – спросил он, усаживаясь на место.

Рядом с костром прямо на земле стоял закопчённый котелок с гречневой кашей. Ловко навалив щедрые порции, Клим протянул гостям миски и ложки. Потом разломил лепешку пополам, отдал и её.

Варя с жадностью накинулась на еду, иногда смущённо поднимая на мужчин глаза. Макаров есть не спешил, хотя молодой организм буквально взвыл при виде еды, затопив рот парня тягучей слюной.

–– Сортачи, – напомнил он свой вопрос, отставив в сторону миску.

–– А эти… – Клим болезненно скривился, – такие люди. Охотники. Сезон охоты разрешён только в зимнее время, но и летом они захаживают. Незаконно.

Он начал рассказывать и Макаров, желудок которого только что выл от голода – вскоре совсем расхотел есть. Этот жуткий мир, в котором они оказались…

Как давно человечество начало есть себе подобных? Клим не мог с точностью этого сказать. Помнил только по урокам истории в школе, что в те времена, когда был голод, люди стали каннибалами. Потом общество стало развиваться, древние аппетиты канули в прошлое, но привычка есть человеческое мясо – осталась. Со временем, когда установился более-менее цивилизованный порядок и появились паспорта – вот тогда и появился повод убивать и есть себе подобных по закону.

Нет паспорта – значит человек не считается единицей и подлежит уничтожению. А именно – сортировке и отправке в рестораны и магазины. В качестве еды… Дикий закон был установлен по всему миру. Конечно, люди без документов прятались, а те, кто охотился за ними, отлавливал – назывались сортачи. Потом оказалось, что потребление человечины растёт. Тогда и появились новые правила: стало возможным выкрасть паспорт своего ближнего, сделать его таким образом апатридом, а потом сдать властям для сортировки.