Фрэнк нагнулся к моему уху и прошептал: — Думаешь, как такое чудовище не смогло нас учуять? Всё просто: от нас пахнет разными запахами, целый букет, чуть приятнее, чем от этих безжизненных бедолаг. Они слабо чувствуют запахи, острый нюх на какой-то один, а здесь еще и мертвецы испускают смрад.

Мы добрались до места, где располагался портал. Он действительно выглядел как обычное небольшое сооружение.

Вика, в шутку обращаясь к Кириллу, сказала: — Есть ещё вариант развития событий: распечатать портал и сбежать обратно в посёлок, всё рассказать министру. Как думаете? Представляете лицо министра? — Она даже немного засмеялась. Шутка оказалась неудачной. Фрэнк и Кирилл посмотрели на неё неодобрительным взглядом. — Какие вы серьезные мальчики, пошутить нельзя, — сказала она, и приступила к осмотру стен. Кирилл хорошо представлял это место, ведь был здесь совсем недавно. Следы фейерверков мрачников остались на стенах и на кромке портала, напоминая о недавней битве. Кирилл заглянул за портал и увидел там дверь. Простую деревянную дверь, украшенную лишь несколькими кровавыми следами. — Это наш шанс, — сказал он, указывая на пятна. — Раненый мрачник мог оставить эти следы, и они могут привести нас к их логову. Фрэнк подозвал нас поближе, и мы, обменявшись короткими взглядами, приняли решение. Осторожно отперев дверь, мы шагнули внутрь. За дверью открылся темный коридор, освещенный лишь тусклым светом факелов.

****

В Урпке жизнь текла размеренно и ничем не примечательно, если не считать, что из поселка почти исчезли охотники, а на их место прибыли новенькие. Жители продолжали свои дела, наслаждаясь спокойствием и беззаботностью. В кабинет министра постучали. — Заходите, — прозвучал властный голос. В дверном проеме появился Франциско, выглядевший взволнованным. Он нервно переминался с ноги на ногу, его лицо покрывал легкий румянец от напряжения. С дрожащим голосом он представился министру, который указал ему на стул. — Что вас привело ко мне, Франциско? — министр прищурился, изучая его. — У вас появился талантливый ученик? Или кто-то из молодых обнаружил у себя выдающуюся способность, как тот Роман? Глаза Франциско забегали, и его бросило в пот. — Нет, господин министр, — проговорил он, пытаясь собраться с мыслями. — Я пришел сообщить вам о недавнем событии. — Каком событии? — министр склонился вперед, с интересом слушая. Франциско сглотнул, чувствуя тяжесть момента. — Когда ко мне отправили Рому, я занимался обычной процедурой по открытию способности, — начал Франциско, его голос дрожал, а взгляд постоянно ускользал от лица министра. — Все шло как обычно. Но то, что я увидел, меня и поразило, и шокировало. Министр, почувствовав, что это не просто рядовое сообщение, подался вперед. Его глаза сузились, он внимательно следил за каждым движением и словом Франциско. Однако, заметив его нервозность, министр откинулся на спинку стула и мягко сказал: — Переходите ближе к делу, Франциско.

Он нервно вздохнул, облизнул губы и продолжил: — Рома продемонстрировал способность, которую я никогда раньше не видел. Он не просто раскрыл ее, он освободил мощь, которая едва не вышла из-под контроля. В тот момент мне показалось, что его сила может уничтожить все вокруг. Я видел страх и удивление в его глазах, и это пугало меня еще больше. Министр нахмурился, его лицо оставалось спокойным, он наслышан про способность Романа. — Про его способность я в курсе, — перебил министр, нахмурившись. — Мне доложили после нападения голема. Вы только за этой новостью пришли? Франциско сглотнул, его пальцы нервно теребили край стола. — Нет, господин министр, — продолжил он, голосом, который едва не сорвался. — В момент открытия его способности, он чуть было не бился в конвульсиях, и что-то мямлил про себя. Сначала я не мог разобрать его речь. Но спустя некоторое время он пришел в себя и начал рассказывать про странное место, со странным существом, если его можно так назвать. Но я понял, о чем он говорил. Он говорил про Лимнида…На этих словах Франциско замолчал, его глаза расширились от страха перед реакцией министра. Тишина в кабинете становилась невыносимой, и наконец, точка кипения министра не заставила себя ждать. Его лицо покраснело от гнева, он резко поднялся с места, словно взорвался. — Ему открылось место, где он находится, идиот ты проклятый, — закричал министр, ударив кулаком по столу. — Почему ты сразу не сказал об этом? Ты понимаешь, что мы могли бы найти примерное его местонахождение и закончить с этим сбродом чудовищ и различных тварей, и жить как простые люди! А ты решил сказать об этом, когда этот самый Рома покинул поселок на выполнение важной миссии. Ну ты и кретин, Франциско, пошел вон отсюда! Франциско побледнел, его глаза расширились от ужаса. Он не успел произнести ни слова, как его ноги сами собой подскочили и вынесли его из кабинета министра. Дверь хлопнула за ним, оставив министра в одиночестве с его гневом и разочарованием. Министр подошел к окну, пытаясь унять дрожь в руках. Он смотрел на мир за стеклом, его мысли вихрем носились в голове, пытаясь сложить кусочки этой опасной мозаики.

****

Тусклый свет факелов слабо освещал длинный коридор, создавая жуткую атмосферу. Каждый шаг отдавался эхом, и с каждым шагом страх усиливался. Что могло нас ждать в этом темном проходе, никто не знал. Охранник чувствовал себя все хуже. Он начинал стонать и хромать, его движения становились медленными и неуверенными. — Ты выпил зелье, которое я тебе дала? — спросила Вика, пристально глядя на охранника. — Да, выпил, но оно не помогло, — ответил он, с трудом сдерживая боль. Кирилл достал сверток с травами и протянул его охраннику. — Подложи это под язык и запей аквой, — сказал он. Эти действия напомнили мне о лекарстве, которое дали в больнице. Я тоже решил выпить его, надеясь на облегчение. Мы продолжали двигаться по темному коридору, пока не вышли на распутье. Дальше коридор разделялся на два, и нам предстояло выбрать путь. Мы остановились, стараясь понять, куда идти дальше. Внимательно рассматривая стены, мы искали еле заметные кровавые следы раненого мрачника. Вика присела, изучая пол и стены, и через несколько минут заметила что-то. — Здесь! — тихо сказала она, указывая на слабый след крови на стене, ведущий в правый коридор. Мы двинулись за ней, следуя еле заметным кровавым следам. Стены казались сжимающимися вокруг нас, а темнота впереди делала каждый шаг тяжелее. Ощущение неизвестности и страха не покидало нас, но мы шли дальше, поддерживая друг друга. Коридор оказался коротким, и в конце его была еще одна дверь. Кирилл первым подошел к ней и открыл. Мы следовали за ним, и в лицо нам ударил свежий воздух, если его можно было так назвать. Мы оказались на природе. — Вот же черт, — выругался Фрэнк, оглядываясь. — Это и есть потайной ход. Судя по следам на земле, здесь были не только мрачники, но и простые горожане или охотники, бежавшие из поселка этим путем. — У меня такое же чувство, — согласился Кирилл. — Скорее всего, так и было. Я успел запечатать портал, но люди все еще оставались в поселке. Вика, вдруг насторожившись, указала пальцем вдаль — Смотрите! На той стороне стоял силуэт, пристально наблюдавший за нами. — Ребята, мы попали, — прошептал Фрэнк, его голос дрожал от страха. Силуэт неподвижно стоял и смотрел на нас. Мы замерли, не зная, что делать и как реагировать. В оцепенении мы смотрели на него, стараясь разглядеть, кто это. Через мгновение, словно приняв решение, он резко повернулся и побежал в глубь зарослей. — Что это было? — тихо спросил охранник, все еще бледный от боли. — Кто бы это ни был, он явно не хотел с нами встречаться, — сказал Кирилл, задумчиво глядя в сторону, куда скрылся силуэт. — Нам нужно быть осторожнее. Возможно, это разведчик мрачников или кто-то еще. — Следовать за ним мы не будем, — ответила Вика. — Возможно, это западня. Если он действительно разведчик мрачников, они будут знать, где мы находимся, и на этом наша миссия закончится. — Её голос звучал устало. — Что ты предлагаешь? — спросил Кирилл. — Нам нужен дельный план, — сказала Вика, посмотрев на меня. Я, конечно, не эксперт в этих делах, но предложил переждать время и выдвинуться уже отдохнувшими на разведку этих мест. Меня послушали, и Фрэнк согласился, напомнив об охраннике, который не был готов продолжать путь. Его состояние не улучшилось, лекарства не помогали, и он оставался таким же больным и чахлым. — Хорошо, — сказал Фрэнк. — Нам действительно нужно время, чтобы прийти в себя. Однако Кирилл предложил более лучший вариант: вернуться по коридору обратно, запечатать дверь заклинанием, разведать поселок для общей картины, выбрать место для ночлега и только потом двигаться дальше. Возникло замешательство: какой из планов был лучше, сказать сложно. Мне показался и вариант Кирилла более продуманным. — Но ты видел, как горгоны гуляют по поселку, и ты хочешь переночевать рядом с ними? — Вика озадачилась, эта мысль казалась пугающей. — Мы и так провели ночь рядом с этим чудовищем, — ответил ей Кирилл. — В поселке возможно осталось безопасное место, например, здание министра. Не думаю, что горганам там есть дело просиживать. Там ничего нет, кроме большого зала и кабинетов с картинами. — С одной стороны, ты прав, — сказала Вика. — С другой стороны, там могли остаться мрачники, изучаемые что-либо. Помимо твоих вышеперечисленных вещей, там есть книги, записи и прочее. Как тебе, например, местоположение других поселков, порталы и прочее? Интересно? А теперь подумай, какой интерес у мрачников. Кирилл задумался, а остальные члены группы напряженно прислушивались к этому разговору. Фрэнк, который все это время молчал, наконец высказался: — Оба плана имеют свои риски. Возвращение и запечатывание двери обеспечат нам безопасность на время, но разведка поселка даст нам понимание, что именно произошло и куда могли направиться мрачники. Мрачники ли двинулись в направлении силуэта или нет, оставалось загадкой. Кирилл посмотрел на охранника, состояние которого ухудшалось, и стало ясно, что требовалось срочно что-то предпринять. Вика обратила на него взгляд и заметила, что он сильно опирался на одну ногу, тогда как другая выглядела совсем плохо. — Что с твоей ногой? Почему ты не сказал, что не одно лекарство, которое тебе дали, не принесло результата? — спросила она с тревогой. Охранник лишь качал головой, словно не понимая, о чем идет речь. Фрэнк приказал ему немедленно обнажить ногу для осмотра. Мы стояли, окружив охранника, настойчиво требуя показать раненую конечность. Кирилл добавил — Твои стоны до добра сейчас не доведут, показывай свою ногу как можно быстрее. Охранник не стал спорить и начал снимать обувь, обнажая свою конечность. На первый взгляд нога охранника казалась обычной, но Вика заметила с тыльной стороны почерневший участок с большими язвами. "Вот же черт," выругался Фрэнк, кажется, он зацепил фелистовый плод, когда мы сражались с Гвиком. Я не отводил глаз от бедного охранника и задался вопросом, что теперь с ним будет. Ничего хорошего, мрачно ответил Кирилл. Он превратится в овоща и, скорее всего, станет легкой добычей для местной фауны. После того как плод начал вторгаться в его ногу, прошло много времени, теперь плод будет дальше передвигаться по его организму, пока не дойдет до головы. Ему требуется сильные целители, которых здесь нет. Охранник начал умолять нас не бросать его. Мы не хотели его бросать, но и помочь ему никто уже не мог. Ситуация становилась все сложнее. Охранник едва не заплакал, от боли или от обреченности — сказать сложно. Распечатывать портал из-за охранника я не буду, твердо заявил Кирилл. Вика согласилась: конечно, этого делать не будем. Его жизнь не настолько ценна, как жизнь всех людей в поселке. Фрэнк стоял в раздумьях, пытаясь найти способ помочь охраннику, но в голову не приходили никакие идеи. Может, мы найдем безопасное место для него, где он сможет переждать? предложил я, хоть и понимал, что надежд на это мало. Отойдя на расстояние от охранника, наша компания погрузилась в ступор, пытаясь осознать происходящее. Внезапно раздался резкий выстрел, словно пушечное ядро пронеслось рядом со мной. От страха я зажмурил глаза и почувствовал, как тягучая жидкость обдала мое лицо. Медленно и ошарашенно я открыл глаза. Передо мной разворачивалась сцена, которую сложно было осознать. Вика кричала на Фрэнка, не жалея связок и остатков сил. Кирилл молча смотрел на него, с выражением полного непонимания и осуждения. От охранника не осталось ничего, кроме кровавых следов на стенах помещения.