Лин Фень вздохнула: все хорошо, главное – не показывать виду, что она знает. Лучше бы хорошенько подумать, какова будет ее жизнь на горе Лань, причем подумать так, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, не прослыв ни дурочкой, ни гением, ни тем более талантливой. Крепким середнячком, да-да.

«Знать бы еще, что значит этот элемент пустоты… В книжках полным-полно упоминаний про всякие энергии, молнии, огонь и воду, свет и тьму, но вообще непонятно, что это, как это и с чем это есть… – Лин Фень вздохнула и, коротко передохнув на третьем ярусе, опасаясь оставаться подольше, опять начала подъем, сетуя на это чертово испытание выносливости и воли. – Если получится стать учеником внутренних павильонов, то обязательно пороюсь в библиотеке! В книжке писали, что она самая обширная среди всех сект».

Гора Лань, как большая и уважаемая секта, располагалась на нескольких пиках. Точнее, пиков было семь, поэтому зачастую о ней говорили как о «школе семи пиков». Помимо того, что у каждого пика был свой глава и свои старшие ученики, выполнявшие роль помощников главы, существовали первые ученики, третьи по важности в вертикали власти, после шли остальные ученики, а ниже были ученики внешних стен, которые, помимо образования и развития (естественно, и речи идти не могло о каких-то хороших и сильных техниках, что преподавали наставники пиков для внутренних покоев, но все взрослые здесь считали своим долгом выпустить как можно больше всесторонне развитых и образованных людей), брали на себя обязанности слуг. Если даже Лин Фень окажется отобранной для обучения не внутри, но снаружи, то этого, пожалуй, тоже будет достаточно. С выпускниками подобных заведений в этом мире носились чуть ли не как с писаными торбами, а многие двери открывались, стоило упомянуть, что ты обучался в секте. Естественно, твое собственное положение при этом можно было опустить.

Из книг и разговоров с учителями Луана, у которых Лин Фень брала уроки каллиграфии, истории, этикета и укрепления тела, барышня помнила основы. «Энергия Ци» включала в себя несколько определений и имела несколько своих разновидностей. Каждое живое существо так или иначе было расположено к определенному ее виду, равно как и каждый человек обладал духовным корнем, что состоял из восьми меридианов. Сочетая традиции обучения боевому искусству и медитацию, любой человек мог стать физически более крепким и прожить долгую жизнь, но, прибавляя к своим упражнениям еще техники дыхания Ци, поглощая энергию, имел шанс достичь возвышения и стать бессмертным. И вот тут-то подключались не только упорство и желание кандидата что-то освоить, но и предрасположенность его собственной энергии и разума к определенному типу, разветвленность его корней и точность соблюдения техник… И деньги. Чтобы культивировать, одного таланта и расположенности было недостаточно. Духовные камни, редкие части мифических зверей, божественные фрукты, пилюли и эликсиры – все эти расходные материалы требовали больших вложений. К счастью для Лин Фень, она владела парой шахт камней, что служили как валютой, так и материалом культивации, деньги проблемой не являлись. Хах, теперь понятно, почему протагонист и антагонист так извращались, чтобы развиваться! И понятно, почему секты так ревностно относились к своим последователям и подвергали предателей страшнейшим казням. Вложи она столько денег в работника, тоже бы тряслась над ним!

Конечно, года практики Лин Фень было недостаточно, чтобы в полной мере понимать даже основы, но и такого мизерного срока для нее хватило, чтобы перестать болеть, подтянуться и даже похорошеть. Лин Фень даже позволяла себе сетовать, что такой замечательной вещи не существует в ее мире!

«Ну-уу, пожалуй, это будет не так и плохо. С подобным образованием по возвращении в родной город я определенно смогу расширить область торговли нашей семьи и получить членство для Лин в хорошем торговом альянсе… – Лин Фень отвлеклась и остановилась, задрав голову и прищурившись. – Облака впереди какие-то… странные».

Девушка выдохнула и нахмурила лоб, пытаясь вспомнить, было ли хоть какое-то упоминание о чем-то подобном в книге, и сумела извлечь из памяти небольшой фрагмент главы, что новая тысяча ступенек добавляла сложности прохождению. Если первая тысяча тестировала выносливость и желание кандидата, то вторая принималась испытывать его разум и волю. Помнится, в книге герой легко преодолел эти «лавандовые облака», сумев отыскать клочок свитка с упоминанием дыхательной техники, что защитила его разум от страхов, позволив «героически» преодолеть оставшееся расстояние до третьей тысячи ступеней.

«Ха-аааа… Легко говорить про упорство героя, когда оно ничего не стоит… Никаких усилий, сплошная удача. И правда, автор, что за клише… Надеюсь, со мной не будет так же, не хотелось бы попасть под какие-то законы жанра!»

Лин Фень не торопилась входить в лавандовые облака и просто стояла, глядя, как один за одним в тумане исчезают дети, невольно поежившись: все это напоминало какую-то сцену из фильма ужасов, что только усиливало ее нежелание ступать на тропинку.

– Старшая сестра, тебе… страшно?.. – Хан Бао поравнялся с ней, глядя на облака впереди. Лин Фень коротко ему кивнула, решив, что ей будет проще всего согласиться, чтобы избежать вопросов и подозрений. В конце концов, она же девочка, ей можно, верно?.. – Тогда давай пойдем вместе. Вдвоем будет не так страшно.

– А?

– Я помню, ты говорила, что ты против компании! – спохватился мальчик и попытался неловко улыбнуться. – Но я подумал…

А ведь правда, как Хан Бао преодолел путь? Лин Фень не без любопытства взглянула на парня, который тут же отвел взгляд. Актер из мальчика был… нет, не хороший, просто выдающийся. Если бы не ее почти пятнадцатилетний опыт в компании, где совещания, подковерные интриги и неожиданные саботажи на переговорах были чем-то само собой разумеющимся, то она бы, несомненно, повелась на это милое смущение и растаяла, как пристало типичной девице в этой книжонке. Ох, берегитесь, девочки! Одна его улыбка будет укладывать вас к его ногам пачками. Хан Бао нередко соблазнял девушек протагониста или близких к нему, чтобы добиться желаемого. Очередное напоминание для Лин Фень о том, что она должна быть настороже, сколько бы лет тому ни было.

– Хорошо, – выждав минуту, все же ответила Лин Фень, взвесив все за и против и решив, что любопытство в этот раз победило. – Давай пойдем вместе.

Хан Бао улыбнулся и кивнул, сразу же протянув ей руку. Лин Фень посмотрела на протянутую ладонь, приподняла бровь, и мальчик моментально отступил, пряча руку за спину, и смущенно улыбнулся.

– О, я подумал… М-м… Просто идем, ладно? Держись рядом со мной и… можешь за меня схватиться, если будет совсем-совсем страшно.

«Это вряд ли понадобится», – мысленно ответила Лин Фень и поплелась за ним следом, решив не поворачиваться к антагонисту спиной. Может, он добрый к ней потому, что хочет спихнуть вниз или еще что… Кто знает, что на уме у этого самого расчетливого ублюдка книги.

Туман вокруг стал густым, словно кисель, и невольно девочка поежилась, вглядываясь в его завихрения, высматривая что-нибудь необычное. Пару раз ей померещились силуэты, но стоило проморгаться, как те исчезали.

Хан Бао резко остановился, словно увидел что-то недоброе, вздрогнул и сжал кулаки. Лин Фень едва успела притормозить, чтобы не врезаться в его спину, и аккуратно посмотрела через плечо мальчика, слегка хмурясь.

Впереди был только туман облаков и ступеньки, ведущие в небо…

– Что-то слу..

– Тсс! Иначе он нас учует!

«Кто?!» – девочка нервно оглянулась, невольно съежившись, но все еще не понимая, отчего Хан Бао остановился и о какой опасности говорит.

– Отступаем. Медленно… так он не кинется на нас… – тихо пробормотал мальчик и, настороженно глядя впереди себя, сделал шажочек назад, вынуждая Лин Фень отступить следом.

– Но я ничего не вижу!

– Как можно не видеть такого монстра?!

«Какого еще монстра?!» – Лин Фень с недоверием посмотрела на дорогу и нахмурилась. Решительно схватила мальчика за руку и потянула за собой.