Со стороны торца дома послышались глухие удары. «Видно, вскрыть защиту тихо не получилось, поэтому в ход пошла тяжелая артиллерия,» - усмехнулась я. Подойдя к стене в задней части дома, я нажала небольшую невидимую панель, и часть стены беззвучно отъехала с сторону, открывая тайную комнату. На мониторах я видела изображения с камер вокруг дома, на которых ищейки и императорский спецотряд упорно пытались прорваться внутрь. Времени уже почти не осталось. Вздохнув, я вырубила весь энергетический контур, погружая внутренние помещения во мрак, а затем прижала палец к кнопке на своем браслете и ввела десятизначный код. В дальней части комнаты послышался тихий шорох, и часть пола отъехала вверх и в сторону, открывая неширокий зев прохода в подземные тоннели, замаскированный под узор каменного пола. Надев налобный фонарь, освещающий пространство с четырех сторон вокруг меня и питающийся от энергии тела, я бесстрашно нырнула внутрь. Темными тоннелями меня уже было не испугать, за годы, проведенные на этой планете, я изучила подземную сеть вдоль и поперек, и в голове у меня благодаря связи с Серой Матерью, древней хранительницей Аскатана, была точная карта всех подземелий, которая не позволит мне заблудиться и дает возможность легко ориентироваться в каменных лабиринтах.

Ступив на металлическую пожарную лестницу и крепко ухватившись за перекладину, я начала спускаться в вертикальный колодец. Каменная панель над моей головой задвинулась обратно в паз, скрывая от преследователей наличие входа в тоннели. Не знаю, как скоро они ее обнаружат и смогут открыть, но стоило поторопиться. Стараясь унять бешено колотящееся сердце, я осторожно, но быстро перешагивала со ступеньки на ступеньку, опускаясь все ниже и ниже. Даже если меня будут преследовать, в тоннелях им меня не найти, да и сунуться в них они наверняка побоятся, сколько уже желающих исследовать глубинные тайны сгинуло в недрах планеты. Паутина естественных тоннелей и лазов была такой запутанной, что там никакая интерактивная карта не поможет.

Минут через двадцать, когда я все еще спускалась по лестнице глубокого полуторакилометрового колодца, далеко вверху раздались приглушенные голоса и мелькнул проблеск света. Ну вот и началось! От волнения я оступилась и повисла на руках, судорожно сжимая их и стараясь снова влезть на ступеньку. Пронесло! Даже представить страшно, что будет, если я ухну вниз. Прижавшись лбом к холодному металлу, я постояла с полминуты, переводя дыхание и собираясь и с духом и с силами. Хотя морально я давно готовилась к такому исходу - что меня к конце концов вычислят и придется убегать, на деле же это стало для меня огромным нервным потрясением. Взяв себя в руки, решительно достала спусковое устройство. Если не использую его сейчас, того и гляди, меня быстро нагонят и вернут обратно. Полгода назад я лично сконструировала его и заказала в городе у местного мастера на все руки, только вот испытания провести так и не успела, все откладывала на потом. А потом вот и случилось очень неожиданно!

Зацепившись одной ногой за лестницу, я нацепила на ботинок второй ноги боковой металлический держатель, затем проделала то же самое с другой ногой. Взявшись обеими руками за перекладину, развела ноги по обе стороны от лестницы и защелкнула держатели на ее перилах. К одной из перекладин привязала фиксирующую микронить, за которую буду придерживаться руками для равновесия, и натянула на кисти специальные прочные перчатки. «Ну, с Богом!» - выдохнула, разблокировала держатели я и полетела вниз, стараясь не обращать внимания на шум вверху и не думать о том, что будет, если мои крепления слетят.

Еще пять минут - и я спрыгнула на каменистое дно, срываясь на бег и скрываясь в одном из боковых туннелей. Сначала он шел почти параллельно поверхности, но потом резко взял вниз, и дальше я уже спускалась под углом в сорок пять градусов, и иногда и больше. Временами приходилось почти съезжать по наклонной, благо комбинезон был очень прочным и не рвался от таких издевательств.

Вскоре мое ухо уловило шум воды, и через полминуты я уткнулась в подземную реку, на берегу которой стояло небольшое каноэ, припрятанное мной еще лет пять назад. Спрыгнув него, я как раз решала, в какой рукав отправиться - в правый или левый, как услышала за спиной характерное подвывание, приближающееся с каждой секундой.

Ого, судя по всему, по моему следу пустили жихастов! Внутри все похолодело. Они были свирепыми хищниками и напоминали небольших саблезубых тигров размером со среднюю собаку с огромными клыками и непробиваемой чешуйчатой броней, острые, как ножи, когти выскакивали в нужный момент, зрение имели идеальное, а нюх такой, что могли учуять человека на расстоянии в несколько километров при полном отсутствии ветра. И если эти твари почуяли жертву и азарт преследования, уйти от них почти невозможно. По крайней мере, по суше. А значит, сухие тоннели пора покидать и самое время опускаться в воду, причем направляться сначала к тоннелям, полностью заполненным водой, чтобы через них снова выйти в туннели с воздухом, только так жихастов можно сбить со следа. Мысли продолжали лихорадочно проноситься в моей голове, и выводы не приносили особой радости. Привлечение жихастов к поимке человека требовало, во-первых, специального разрешения Тайной канцелярии императора, а во-вторых, стоило не меньше миллиона кредитов в день. Кому настолько влиятельному и богатому я, черт возьми, понадобилась?!

Хорошо, что я использовала спусковые фиксаторы, иначе меня бы точно догнали. Отринув на время все лишние эмоции и умозаключения, я отцепила каноэ и ринулась и левый туннель. Вода подхватила мою маленькую лодку и понесла вперед, уводя все дальше от преследователей. Но расслабляться было рано. Жихасты хорошо плавали и могли еще меня нагнать, а с ними и отряд императорских ищеек, уверена, экипировка у них на любой случай имеется.

Проплыв с километр, я добралась до места, где был небольшой участок берега и можно было подготовиться к дальнейшему передвижению. Быстро скинула комбинезон и, запихав его в непромокаемый рюкзак, одела гидрокостюм. С полминуты пришлось провозиться с системами воздухоснабжения, надевая на нос небольшое устройство с двумя трубками, подводящими кислород, плоский защитный визор на глаза - и можно нырять на глубину, в тоннели, в которых нет прослойки воздуха.

Включив утяжелители, которые позволили притопить каноэ, чтобы оно погрузилось под воду, и прикрепив его за тонкий канат к щиколотке, я активировала защитное поле гидрокостюма, чтобы не пораниться об стены, нырнула и поплыла, уносимая вперед бурным течением.

----------------------------------------

Дорогие читатели, рада видеть вас в своей новой книге! Впереди нас ждет ммного всего интересного, так что добавляйте книгу в библиотеку, подписывайтесь, если еще не сделали этого, и вперед!

Глава 2

Плыла я не меньше часа, петляя по подводному лабиринту, когда окружающее пространство изменилось, и через несколько мгновений я всплыла на поверхность в большом туннеле, до половины заполненном водой. Стены подземного канала слабо светились из-за наличия в породе крошки лунного камня. Ну что же, дальше будут только такие пространства, а значит, можно возвращаться в лодку и плыть по поверхности. Я отключила утяжелители, и притопленное каноэ как пробка выскочило из воды. Перевернув его и слив воду, я забралась внутрь и открепила весло. Здесь я тоже уже не раз бывала и знала, куда двигаться дальше - река должна была вывести меня к моему подземному убежищу, которое я обнаружила несколько лет назад при исследовании этих туннелей. Там у меня был запас нужных вещей и продовольствия, и я могла отсидеться не меньше пары недель. Еще через пару часов впереди послышался шум - подземная река срывалась вниз водопадом с небольшого уступа примерно полтора метра высотой. Скользнув по нему вниз, я наконец попала в свою пещеру. Она была огромной - арочные своды метров десять-пятнадцать высотой, вытянутая в длину не меньше чем на полкилометра. Стены, так же как и в туннелях, слабо светились, а свет моих фонарей, отражаясь от миллионов граней, отполированных временем и водой, рассыпался мириадами искр вокруг, добавляя волшебную атмосферу окружающему пространству. Но не это главное. Главным был секрет этой пещеры. Заполненная более чем на половину высоты водой, она скрывала в нижней части свой основной секрет - сюда в нескольких местах выходили мощные жилы драгоценных камней. А поскольку дно представляло собой вогнутую чашу, то все скалывавшиеся со временем камни оставались здесь, в результате за миллионы лет дно оказалось усыпано сотнями килограммов сапфиров и алмазов. Исследовав ее вдоль и поперек за время своего проживания на этой планете, я уже точно знала, в каком месте находятся те или иные залежи камней. В том числе жила, возле которой можно было найти октоситы - редчайшие камни во всех галактиках, черно-василькового цвета,со множеством искорок, вспыхивавших внутри при попадании на него лучей света. Это была самая дорогая моя находка и самая опасная. Продать октоситы на черном рынке было очень сложно, за их узаконенной добычей и распространением следила тщательнейшим образом императорская служба, и если попасться на продаже нелегальных камней, можно было как минимум оказаться за решеткой пожизненно. А все дело в том, что октоситы могли аккумулировать энергию окружающего пространства, преобразовывать ее и подпитывать жизненные силы своего носителя, увеличивая размер и качество его ауры, энергетического поля и потоков, увеличивали срок жизни, здоровье и регенерацию, а еще «чистые» новые октоситы привязывались на энергетическом уровне к своему владельцу и больше уже никому другому принадлежать не могли. Именно поэтому, а также из-за их редкости, позволить их себе и вообще иметь право их носить мог только ограниченный круг лиц. Левая часть пещеры представляла собой отвесную скалу, с правой же стороны вдоль всей стены протянулся каменистый выступ метра три шириной, на который я и выбралась из воды, привязав каноэ к металлическому штырю, вбитому в камень. Метров через десять я добралась и до своих запасов - четыре черных ящика стояли в углублении в стене. Скинув рюкзак на один из ящиков, я открыла ближайший и достала портативный прожектор с аккумулятором, заряжающимся от разницы температур, теплый спальный мешок, небольшую однокомфорочную печку с самонагревающимся элементом, органический восстановитель и продукты в различных упаковках. С виду они напоминали сухпаек, но стоило загрузить их в восстановитель, и через пару минут можно было доставать полноценный свежий продукт, начиная с колбасы и мяса и заканчивая десертами. Подкрепившись, я двинулась вдоль левой стенки этого углубления в скале, пока наконец не нащупала свой тайник. За выдвигающимся из стены кирпичиком находилось углубление примерно сорок на сорок сантиметров. В этот тайничок я уже успела натаскать самые красивые камни, которые находила на дне, исследуя пещеру, которая стала для меня чем-то вроде личной сокровищницы графа Монте-Кристо. Отобрав побольше алмазов и сапфиров, я задумалась, а потом добавила-таки с десяток октоситов, мало ли как жизнь повернется. На этой планете я не могла рисковать - продай я здесь хоть один крупный необработанный камень, меня бы сразу вычислили и под нелегальными, но практикуемыми по необходимости пытками заставили бы выдать расположение месторождения. Так что, имея под рукой многомиллиардное состояние, все что я могла себе позволить - это продать мелкие камешки на соседних планетах, чтобы выручить средства на пробивание скважины и покупку земли для плантаций арауникуса и парацикты. Собрав отобранные камни в кучку, я достала свой Т-бокс. Небольшая прямоугольная коробочка с виду ничем особо примечательным не отличалась, разве что была по-девчачьи красивой, потому что для отвода глаз я разукрасила ее точечной росписью, отчего она стала похожа на обычную коробочку для секретов, которая есть у каждой девчонки. И никто не признал бы в ней хранилище, которое было способно ужимать содержимое в пространстве. В результате, накидав внутрь с килограмм драгоценных камней и заполнив его до отказа, на выходе я получила разноцветную коробочку весом не более ста граммов небольшого стандартного размера. Доступ к содержимому ограничивался многоступенчатой системой: шифровальным ключом, отпечатком пальца и пробой ДНК. К тому же в него был встроен мощный маяк, позволяющий в случае потери запеленговать местонахождение в пределах планеты с точностью до полуметра. Этот Т-бокс я когда-то выменяла на Тароксе у одного наемника, помогавшего мне скрываться в то непростое время. Сейчас как вспомню, так вздрогну, не верится, что смогла тогда скрыться от императорских ищеек, еще чуть-чуть, и попалась бы, но пронесло. После этого случая я вернулась на Аскатан и больше носа с него не показывала. Но похоже, от судьбы не уйдешь, мои планы жить спокойной мирной жизнью накрылись медным тазом. Ладно, поплачу над этим в более благоприятной обстановке. Зато теперь у меня есть волшебная коробочка, с которой мне не страшно будет передвигаться по планетам в поисках лучшей жизни и прятаться от имперских ищеек, с этим гаджетом меня не ограбят, никто даже не подумает, что я ношу с собой целое состояние. Положив Т-бокс на дно рюкзака, я залезла в спальный мешок. День сегодня выдался непростой, вся эта нервотрепка и преследование вымотали меня и физически, и морально, так что едва я легла, мгновенно уплыла в сон, убаюкиваемая тихим журчанием подземной реки.