Пригнувшись, Коля пролез первым, спрыгнул на землю и подал Пете руку, но тот, отказавшись от помощи, спустился сам.

– На кой хрен тут этот забор? – ворчал Душин.

– Геннадий как-то рассказывал: здесь на пацана деревенского свалилось что-то. Он три дня в больничке лежал, так в себя не пришёл и помер. Батя его сначала башню сносить хотел, но там из администрации приехали, шумиха поднялась. По итогу он забил на это дело и за свои деньги забор поставил, чтоб других детей не прибило.

– Главное, чтобы нас с тобой не завалило, – прошамкал Душин, рассматривая лежащий на земле мусор.

Круглая башня загораживала солнце; внизу громадины имелась деревянная дверь; навершие строения с небольшими окошками, точно бойницами, немного расширялось и вылезало за площадь основания. Душин поджал губы и с недоверием спросил:

– Вот это… портал внутрь нас?

– Наверное, – пожал плечами Коля.

– Ой, Колян, у меня депрессия сейчас начнётся, ей богу, ты чего такой серьёзный-то? Если там будет подъезд, то бей мне в нос с размаху, я тебе ни слова не скажу. Приехали чёрт знает куда, делаем не пойми что, лезем искать балкон в водонапорной башне…

– Не знаю, он вроде нормальный человек… Может, ему почудилось? – рассуждал Коля, когда они уже подошли впритык.

– Я даже не удивлюсь, – бросил Душин и толкнул дверь.

Он смело шагнул вперёд, с ехидной улыбкой отвернулся от друга и обомлел. Внутренности башни действительно походили на первый этаж типичного многоквартирного дома. Петя огляделся и протянул:

– Это… как это?

– Знал бы я… – задумчиво говорил Коля, осматриваясь.

Их окружали почтовые ящики, покрытые пылью и паутиной, лестница с зелёными перилами и открытые дверца лифта, ведущие прямиком в шахту. Петя хотел заглянуть туда, но не решился: представил, что кабина упадёт ему на голову, и сдрейфил.

По левую руку, в месте, где в подъездах обычно помещается квартирная дверь, была врезана высокая решётка с толстыми прутьями, за ней бетонные ступени уходили куда-то вниз. По правую руку тянулся длинный тёмный коридор.

– Странная решётка, – кивнул на неё Коля.

– Что?! – Душин резко повернулся к другу, испугавшись его голоса.

– Ну, если это дверь в подвал дома, то где петли? Она же наглухо…

Петя дёрнул за прутья, хмыкнул и попытался боком протиснуться между ними, но не смог просунуть и плеча.

– Ладно, фиг с ней… – прохрипел он, переведя дух. – Давай поднимемся на… балкон.

На площадках между этажами светлели закрашенные белым прямоугольники окон, однако Петя заметил, что от их света он не отбрасывает тени. Парень осмотрел потолок и стены, но не обнаружил лампочек.

– Слышь, Колян… А почему светло так?

– Так окна же, – отозвался тот.

– А тень где?

Коля остановился, потёр ногтем потрескавшуюся краску и посмотрел в образовавшийся чистый участок.

– Петь, там такая же площадка.

– Отлично, – усмехнулся Душин. – Подъезд в подъезде. Ещё и свет в нём просто есть.

Заветная дверь на пятом этаже не вписывалась в общую архитектуру, находясь ровно по центру стены. Душин струхнул и, остановившись, любезно пропустил Колю вперёд. Тот, подрагивая от напряжения, не отступил.

Балкон представлял собой небольшую прямоугольную комнату: на стенах – желтоватая вагонка, а пол и потолок – сплошной бетон.

Напротив входа светились три закрашенных окна: одно, посередине, – с ручкой. В углу, рядом с разбросанными кисточками пирамидкой стояли помятые жестяные банки с краской.

– Надо поправить, – прошептал Коля, словно боясь кого-то потревожить. Он на цыпочках прошёл по комнате и довёл до упора пластиковую ручку: – Не сильно она и поднялась…

Петя тяжело дышал:

– Коль, давай загадывать, а? Мне тут как-то…

– Сначала закрашу, – перебил его тот.

Он взял баночку с засохшими белыми подтёками и раскрыл её, измазав дрожащие пальцы. Поднял одну из кисточек, обмакнул её и принялся небрежными широкими мазками проходиться по каждому стеклу. Покончив с закраской, Коля присел на корточки под окном, наклонился к маленькой решётке, походящей на миниатюрную вентиляционную отдушину, с тревогой зыркнул на Петю и, выдохнув, громко отчеканил: «Хочу сто тысяч рублей одной пачкой».

Из отверстий подул лёгкий ветерок, Коля в ужасе отпрыгнул и вцепился в руку Душина, тот остолбенел от испуга.

С полминуты они стояли молча.

– Ну вот… – дрожащим голосом заключил Коля, отпустив Петю. – Видимо, исполнилось. Будешь загадывать?

– Давай ты! – отмахнулся Петя.

– Нельзя же! По одному желанию нужно…

Душин поёжился, нагнулся к решёточке и сказал: «Хочу миллион рублей».

Потянуло сыростью и гнилью, Петя закашлялся.

– У тебя тоже так воняло? – спросил он, выпрямившись.

– Не знаю, я отпрыгнул, – улыбнулся Коля.

Его паника отступила. На душе отчего-то сделалось легче.

Парни вышли в подъезд. Вдруг Коля остановился и предложил:

– Давай наверх сбегаем, а?

Душин с недоверием покосился на пыльные бетонные ступени, но страх в его груди уже ослабел, поэтому, недолго думая, Петя согласился.

Добравшись до девятого этажа, они остановились, обнаружив продолжение лестницы.

– Должно же девять быть… – насторожился Душин.

– А ну-ка, – заинтересованно протянул Коля, поднимаясь. – Да ладно! Иди сюда, смотри!

Душин подошёл к другу и увидел решётку с толстыми прутьями, а за ней – знакомую вереницу почтовых ящиков и раскрытые двери лифта. Пол был усыпан пятитысячными купюрами. Петя лишь сдавленно ахнул.

– Хорошо, что я в пачке загадал, – хихикнул Коля, кивнув на деньги.

– Подожди, подожди, это всё как? Бесконечный подъезд? Зацикленный?

– Давай проверим, – совсем весело заявил Колька, двинувшись в сторону лестницы. – Постой тут.

– С ума сошёл?! Нет! – Душин схватил его за плечо. – Самому не кажется, что разделяться сейчас нельзя?

– Я тебе ещё пятьдесят тысяч сверху накину, Петька! – умолял Коля. – Я не прощу, если не попробуем!

Душин ослабил хватку и отпрянул от друга, тот поспешил вниз.

– Лучше бы банку с краской здесь оставили, а потом на первом посмотрели, стоит или нет… – бубнил Петя себе под нос.

Почти минуту он простоял у решётки в тревожном ожидании, пока, наконец, друг не выскочил из-за угла.

– Правда… – изумился Коля, не в силах отдышаться после быстрого спуска. – Зацикленный…

– Куда по баблу-то ногами! – воскликнул Петя.

– Да хорош! – поморщился Коля. – Со второго захода ещё добудем…

Он вдруг замер и резко обернулся. Душин тоже испугался и прошептал:

– Ты чего, Колян?!

– Слышал? – дрожащим голосом спросил тот. – Давай спускайся! Кажется…

Но не успел Петя сдвинуться с места, как его оглушил истошный крик. Коля вопил и дрожащими руками хватался за решётку. За его спиной из тёмного коридора выходила человекоподобная фигура, укутанная в чёрную простыню. Создание, похожее на сгорбленного старика, дёрнулось и с диким визгом напрыгнуло на перепуганного Колю.

Над существом взмыл жуткий отросток, покрытый бледной кожей и по форме напоминающий рыболовный крючок. Острым концом он впился в Колино плечо, а затем вылетел с кровавыми брызгами и тут же вонзился в шею.

Когда Коля упал на пол, тварь спрыгнула с него и уставилась на Петю.

Душин окоченел от ужаса, он прижался к стене и неотрывно смотрел на чудовище.

Мелкие, точно монетки, глаза рассыпались по всей продолговатой голове: парень смог насчитать восемь штук. А подобие рта, расположенное в области подбородка, скоро зловеще раскрылось; показался чёрный беззубый зёв.

– Один заход – одно желание! – прохрипел монстр дребезжащим голосом, выставил жуткие лапы и запрыгнул на решётку.

Душин отскочил влево и схватился за перила.

Не дотянувшись до второй жертвы, существо противно заскулило и, развернувшись, побежало вверх по лестнице.

Душин выругался, положив ладонь на грудь. Ноги его подкосились. Он слышал, как тварь поднимается к нему, минуя этаж за этажом.