На третий день, когда большая часть бойцов уже ушла, вместо «Мартина» в сеть неожиданно вышла Кэрол. Ксюша даже сразу не сообразила, что это девушка, поскольку разговор велся по-английски. Но с первых же писем стало ясно, что замена получилась достойная и полезная. «Мартин» хорошо разбирался в общих принципах лесной войны, но было похоже, что в последний раз он планировал операцию задолго до Ксюшиного рождения.

Кэрол почти сразу потребовала сменить переписку общением по телефону, выдала ряд не всегда понятных, но, судя по интонациям, непечатных выражений, выяснив, что ни тяжелых снайперских винтовок, ни беспилотников, ни прочих достижений современной военной мысли в Вольнице не имеется, но тут же начала сыпать предложениями, как компенсировать этот недостаток подручными средствами.

— Авиация нужна, — заявила Кэрол, ознакомившись с диспозицией, — в Родезии, после введения системы «Файр-форс», в четыре раза эффективность операций выросла. Кстати, говоря о Родезии, у вас "международное положение" практически такое же...

— Где я ее возьму? – сердито перебила Ксюша неудачно наскочившую на любимую тему Кэрол. – В интернете закажу, с доставкой? У нас всей авиации – один вертолет, да и тот гражданский.

— Двери снимешь, по пулемету на каждую поставишь – будет военный, — возразила Кэрол, — а если на него еще и тепловизор поставить, или бомбу термобарическую с него скинуть – вообще ударная сила.

— Пулеметы, тепловизор, бомба – повторила Ксюша, — запомнила. Дальше давай.

Под конец разговора Кэрол слегка запнулась. Как оказалось, она параллельно пролистывала почту и только сейчас наткнулась на фотографии сожженной Федосовки.

— Удачи, командир, — строгим голосом сказала она, — и… последний совет. No quarter.

Пулеметами поделился лейтенант Назаров, тепловизор обнаружился у него же. Бомбу местные умельцы тоже соорудили и погрузили в вертолет, несмотря на опасения пилота, что она самовозгорится в самый неожиданный момент.

Ксюша уходила с последней группой. Вместе с ней шел Деккиро, напросившийся в адъютанты, и самые молодые из бойцов. Митенька со вздохом попрощался, крепко пожав на прощание руку, — лейтенанту казалось постыдным отсиживаться в безопасности, когда штатские идут в бой. Но Ксюша была непреклонна.

— Крепите оборону, товарищ лейтенант, — строгим голосом напутствовала она, — я, конечно, думаю, что среди нас предателей нет и быть не может, и поход остается в тайне. Но если о нем станет известно, кто знает, не воспользуются ли этим власти?

Оборону лейтенант крепить обещал и лично проследить за отправкой вертолета, ожидающего приказа выдвигаться к базе, – тоже. Отряд выступил в поход, и Ксюша шагала впереди своих бойцов, сжимая в руке винтовку.

Путь занял три дня, переходами по двенадцать часов. Шли не слишком быстро, прямой дороги до базы из Петровска не было. Деккиро и старый охотник, дед Ефим, сменяли друг друга в разведке, высматривая дорогу, но все равно приходилось обходить буреломные завалы или прорубаться через заросли дикой малины.

Обедали всухомятку, на ночной стоянке к консервам и сухарям добавляли чай, сваренный на маленькой спиртовке. Всего в отряде было два десятка человек. И альв. Присутствие Деккиро очень выручило их на вторую ночь. Неподалеку от стоянки раздался волчий вой. Стрелять наугад не решились. К тому же, шум вообще старались не поднимать, костров не разжигать – скрытность определяла успех операции. Но альв, послушав голоса серых охотников, ответил им длинным протяжным воем. Еще пару раз стая перекликнулась с Деккиро, и волки удалились.

Неоценимыми оказались и услуги «Шрекнета». В комплекте с остальным оборудованием пришел ящик спутниковых телефонов, и ребята с узла связи уже перед самым походом с восторгом сообщили Ксюше, что они работают через «Иридиум», международную фирму спутниковой связи, но при этом в автономном режиме, обеспечивая полную безопасность и непрослушиваемость разговоров.

До рассвета оставалось часа полтора, и Ксюша курила последнюю перед началом операции сигарету.

В чаще заухала сова, слева ей отозвался филин. Альвов телефонами тоже снабдили, но они предпочитали пользоваться проверенной системой связи, перекликаясь голосами ночных птиц. Деккиро тоже исчез в темноте, и Ксюша ждала его, нервно пуская дым.

Наконец, альв вернулся, вытирая на ходу длинный кинжал пучком травы.

— Чисто, — сообщил он.

Обычная веселость и беспечность сменились в нем серьезной сосредоточенностью и решимостью.

— Тогда начинаем, — скомандовала Ксюша.

Начинать должна была ее группа. Двое добровольцев подобрались к ближайшему домику обслуги, где по сведениям разведки спали бывшие работники охранной фирмы. Под угол заложили изрядное количество динамита, по старинке протянули бикфордов шнур.

— Зажигай, командир, — Палыч протянул ей конец шнура, и Ксюша щелкнула зажигалкой. Огонь побежал к домику. Бой начался.

Полыхнуло жарко и грозно. Угол домика с грохотом завалился, куски битого кирпича и штукатурки разлетелись фонтаном. Из домика горохом посыпались проснувшиеся бандиты, полураздетые, но с автоматами в руках. Из соседних домиков повыскакивала подмога, беспорядочные автоматные очереди прошили темноту.

Кто-то из альвов сумел пробраться на электрическую подстанцию, и на территории базы вспыхнули желтым светом фонари, слепя растерявшихся бандитов, закрывая тайгу вокруг плотной завесой тьмы. Прицельные выстрелы охотничьих винтовок и карабинов ответили сухим треском, автоматчики захлебнулись, бросились в укрытие.

С громовым шумом над базой закружил вертолет, яростно застрочили пулеметы, перекрывая гул лопастей, гоня врага прямо под выстрелы затаившихся во тьме бойцов Вольницы.

Ксюша медлила нажать на спуск, выбирая себе то одну, то другую цель.

— Это не люди, — сказала она себе, — это орки. Вонючие, грязные орки. Пленных не берем.

Первый же выстрел свалил здоровенного громилу, ломанувшегося в лес через заросли густого кустарника, в которых укрывались бойцы. Бегущий за ним следом парень вскинул автомат, но стрела Деккиро вонзилась ему в горло, и он рухнул на труп своего приятеля, заливая его кровью из раскрытого рта.

Ксюша чуть не уронила патрон – дрогнула рука. Но под взглядами своих ребят выпрямила спину и уверенно перезарядила винтовку.

Еще с десяток бандитов попытались уйти в лес, но автоматные очереди по всему периметру базы загнали их обратно во двор. Тех, кто успел уйти. Остальные колотили в двери гостевого дома – двухэтажного кирпичного строения под островерхой черепичной крышей. Со второго этажа время от времени раздавались выстрелы, пули свистели высоко, забаррикадировавшиеся в доме пытались достать вертолет, когда он пролетал в пределах видимости, но безуспешно. Наконец, дверь открыли, и в дом хлынула толпа, давя друг друга и ступая чуть ли не по головам.

Командиры групп сообщили, что попытки прорыва остановлены по всем направлениям, и Ксюша отдала приказ занимать территорию базы. Со второго этажа главного здания все еще доносились выстрелы, осажденные палили наугад, пытаясь не подпустить атакующих к окнам и дверям.

Вертолет сделал круг, завис над крышей, из проема, где прежде была дверь, упал металлический цилиндр, пробив черепицу на крыше. Вертолет резко забрал вправо, и второй этаж разорвало облаком пламени, засыпав двор мелким дождем щебня и стекла.

Бойцы Вольницы, воспользовавшись замешательством врага, бросились вперед. В окна полетели гранаты, дверь в мгновение ока сшибли с петель. Первыми шли опытные солдаты, побывавшие в Чечне, а кое-кто еще в Афганистане. Пока шла зачистка, пожар перекинулся и на первый этаж, но бойцы успели покончить с противником раньше, чем огонь и дым заставили их покинуть здание.

Пленных не было. Над тайгой занимался рассвет.

Трупы, оставшиеся на улице, подтащили к горящему дому и забросили внутрь. Под стены заложили динамит, после взрыва отгребли от обрушившихся стен мусор, чтобы пожар не распространился дальше. Часа через три, когда все догорело, забросали землей и щебенкой. Тайга и так уже подступала к самой базе, молодые деревца кое-где взломали асфальт, буйно разрослись кустарники, трава лезла из всех щелей.