— Я слышала… По телевизору сказали, что ты… Я думала, у тебя другая мама, а мы только…
— Я тебя очень люблю, мамочка, — шепнула Мелисента и вопросительно взглянула на отца.
— Идите-идите, — кивнул Джон, — поговорите без нас. И я тоже тебя люблю.
— Додумался? – добродушно проворчал Джон, закуривая сигарету. — Я знал, что до тебя дойдет, но не был уверен – когда.
— Спасибо, — улыбнулся Войцех, — за доверие.
Он с тревогой взглянул на дверь спальни, за которой скрылись мама с дочкой.
— Я вот все думаю, — сказал он тихо, — как вы все это терпели? Когда я представляю себе, что за моей дочкой увивается какой-то прохвост, места себе не нахожу…
— То-то же, — с довольной усмешкой произнес Джон, — осознал. Ладно, дело прошлое. Главное, что Мелисса теперь себя простит. Она все эти дни сидела и изводила себя за то, что была плохой матерью.
— А это не так, — ответил Войцех, — она просто…
— Просто не думала о том, какие бывают хорошие, — кивнул Джон, — теперь уже не важно. Бабушка из нее выйдет отличная. Она уже на розовые чепчики поглядывает в магазинах.
— А можно без чепчиков? – с надеждой спросил Войцех.
— Попытаемся, — усмехнулся мистер Браун и заговорщически подмигнул зятю, — может, по маленькой, пока дамы не видят?
Войцех довольно кивнул.
— К тебе можно?
Голос Рыжая узнала сразу и немного удивилась. С Симокаттой она уже виделась ранним утром, ни свет ни заря заявившись на базу, чтобы успеть до рассвета, и основные положения программы «модернизации и интенсификации» личного состава группы утвердила. Правда, по одному из главных пунктов Алексус остался непреклонен – она должна была остаться единственным и эксклюзивным результатом его личной работы.
Обсуждать подробности предполагалось послезавтра, на консилиуме Кибербиологов и Генетического Конструкта. Среди последних нашлось немало высококлассных хирургов, к тому же обладающих достаточными магическими (до сих пор они не желали их таковыми признавать) способностями, чтобы перенять с некоторыми поправками методики Цимисхов.
— Вампиры и вправду не могут войти без приглашения? – усмехнулась она, открывая дверь номера.
— Вампиры могут, — Симокатта незаметным даже ее глазу движением перетек в комнату, материализовавшись за ее спиной, — а воспитанные люди – нет. Но мимо портье я просочился незаметно. Не думаю, что тебе хочется ставить кого-то в известность о своих визитерах.
Рыжая кивнула, жестом указав гостю на кресло.
— Бурбон или скотч? — спросила она, направляясь к бару.
— Кровавую Мэри, — с театральным величием произнес Симокатта, — если не ошибаюсь, в номере по соседству как раз имеется дама с таким именем.
— Жаль, — пожала плечами Кэрол, игнорируя мрачный намек, — полный бар алкоголя, и за него в любом случае уплачено. А мне без надобности.
— Да уж, — рассмеялся Алексус, — гость из меня бесполезный.
Он оглядел комнату и одобрительно улыбнулся.
Кэролайн сняла студию-люкс на верхнем этаже «Стратосферы», возле самой башни. В широких окнах на фоне бледно-черного неба проплывали разноцветные облака, отражая сияние городских огней. Светло-желтый, черный и темно-коричневый резкими прямоугольниками накладывались друг на друга в интерьере с модернистским шиком, возвращающим дизайну великое «Less is more» Людвига Миса Ван дер Роэ.
Кэролайн присела на диван напротив небрежно развалившегося в кресле Цимисха. Его светлый костюм и шейный платок с пейслинским узором вписывались в обстановку гораздо лучше, чем спортивные шорты и короткий топ Кэролайн. Но Рыжую подобные мелочи не смущали.
— Интересный выбор, — заметил Алексус, — поселиться в одном из главных отелей Лас-Вегаса и вечерами сидеть дома. Чем развлекалась?
— Отжималась, — пожала плечами Кэролайн, — а что?
Алексус вежливо улыбнулся самыми кончиками губ. Пристально поглядел на Рыжую и вдруг расхохотался.
— А ведь ты не шутила? – полувопросительно сказал он. — Я сразу и не понял. Ты вообще-то помнишь, что тебе это теперь ни к чему?
— Думать помогает.
— И о чем думала?
— Как тебя убедить самому провести хотя бы одну операцию. Тебе я доверяю. Остальным пока не очень.
— Мисс Холмс – прекрасный хирург, — возразил Алексус, — и, к тому же, крупный ученый, великий маг и ярая сторонница прогресса.
— Мисс Холмс – столетняя выжившая из ума мужененавистница, — парировала Кэрол, уже успевшая познакомиться с главой местных Генетических Конструкторов, — а начинать будем с Салливана. Он уже прибыл, и я не хочу терять даже день. Нас пятьдесят человек — было бы время, спокойно начали бы с комсостава. Но судя по тому, с какой скоростью развиваются события, у нас его может не быть. Была бы это лейтенант, я бы, может, рискнула. А мужика она порежет и скажет, что так и было. Или лучше — произведет громилу трехметровой высоты без мозгов и подаст, как идеального исполнителя. Нет, пусть лучше молодые потом твои методики опробуют. Но покажи их сам.
— Я очень точно изложил все инструкции, — поморщился Симокатта, — и первые операции буду контролировать. Могу пообещать, что если что-то пойдет не так, я вмешаюсь.
— Гарантируешь, что исправишь любую ошибку? – нахмурилась Рыжая.
— Нет, — покачал головой Цимисх, — но у меня есть профессиональная этика. Я не повторяюсь.
— Вноси творческие изменения, — предложила Кэролайн, — но сделай это. Мне это важно.
Алексус бросил на нее иронический взгляд.
— Тебе это важно, — хмыкнул он, — пытаешься воспользоваться моим добрым к тебе отношением?
— А оно доброе? – в тон ему ответила Кэрол.
— До определенного предела.
Цимисх замолчал, демонстративно затягивая паузу. Рыжая не торопила, она почувствовала, что собеседник колеблется.
— Ну, — протянул Алексус, — теоретически… Если бы я согласился… А что мне за это будет?
Рыжая слегка опешила. На пару секунд, не больше. То, что речь идет не о деньгах, было очевидно. Но она просила не о дружеской услуге, а о серьезной работе. А что можно предложить тому, кто за тысячу лет, наверняка, обзавелся всем, чем пожелал. Разве что…
— Эксклюзивное право проиллюстрировать мои мемуары, если я соберусь их написать, — нахально сверкнув зелеными глазами, предложила Кэрол, — пойдет?
— Правильный ответ, — довольно усмехнулся Цимисх, — по рукам?
— И лично будешь ассистировать всем офицерам, — нагло добавила Рыжая.
— Если ты хоть словом заикнешься об остальных сержантах, кроме Салливана, — парировал Симокатта, — получишь в приложение слезливый комикс о несчастной любви. Я себя в таком стиле еще не пробовал.
— Ладно, — кивнула Рыжая, — без комиксов обойдусь.
Заходил Симокатта, конечно, не с целью позволить себя уговорить. Он принес Кэролайн копию древнего трактата о вампирах, написанного еще до создания Инквизиции и разделения сообщества на Шабаш и Камарилью. Многие содержавшиеся в нем сведения забылись даже в Мире Тьмы, и Алексус решил, что Рыжей они могут пригодиться. Кэрол, наскоро проглядев трактат, с ним полностью согласилась.
Закрыв за Цимисхом дверь, Рыжая вернулась на диван и включила телевизор. Новости она, разумеется, получала из первых рук, и, в отличие от того, что ей сейчас собирались сообщить CNN, самые достоверные. Но иногда знать правду – недостаточно. Из того, как ее искажает потенциальный противник, можно сделать интересные наблюдения и полезные выводы. Поэтому Кэрол, иногда посмеиваясь, иногда возмущенно фыркая, а пару раз даже сердито зарычав, тщательно выуживала из потока болтовни и лжи нужную информацию.
На прогнозе погоды она отвлеклась, чтобы заказать ужин в номер. И уже собиралась выключить телевизор, когда на экране показалось знакомое лицо Войцеха Шемета. К Малкавиану Рыжая относилась с определенной долей иронии, смешанной с искренним уважением к его несомненным достоинствам. Но в последнее время Войцеха, по ее мнению, понесло. Возможность выйти из тени, кажется, вскружила ему голову, и редкое телешоу обходилось без того, чтобы в нем не промелькнули светлые кудри Шемета или темная челка его жены. Подобные передачи ее не интересовали, и Рыжая, тихо вздохнув «пропал парень», выбросила мысли о нем из головы.