Молочница шагнула к ней ближе и толкнула бедром стеллаж с ингредиентами. Вниз посыпалась травяная пыль.

– Да ты попробуй, попробуй, – она сунула посудину прямо под нос девушке.

– Не хочу я!

– Все хотят! Вот Тео, – она сцапала за локоть выходившего из лавки молодого человека и подтащила ближе, – тоже у меня молоко берет. Скажи, хорошее у меня молоко?

– Не знаю, – заметно растерялся мужчина, обеими руками прижимая к груди бутыль с какой-то настойкой. – Я для своего питомца беру.

От такой новости тетку буквально перекосило. Она ткнула кружку в пространство, да так неудачно, что вышибла из рук мужчины покупку. Тот попытался поймать бутыль, выставил локоть, девушка шарахнулась в сторону от брызг и…

И секунду спустя все участники конфликта оказались в молоке, а Маргарита еще и в потеках липкой темной настойки с резким ароматом лаванды.

– Это… Это… – задохнулась она.

– Безобразие! – завопила торговка. – Разорение! Да что же ты творишь, бестолочь!

– Я?! – возмутилась Маргарита. – Меня облили неизвестно чем, и я же еще и бестолочь?

– Это лучшее молоко!

– Вообще-то, это была лучшая лавандовая настойка, – в один голос с ней, только гораздо спокойнее заметил молодой человек.

– А это было мое лучшее платье, – отозвалась Маргарита, обжигая сразу обоих возмущенным взглядом.

«Действительно, кстати, лучшее. Остальные деревенской знахарке ну совсем не подходят», – добавила она про себя.

– Нечего было затевать ссору, – парировал мужчина, с сожалением рассматривая осколки бутыли на земле. – Сложно было выпить это несчастное молоко? Платье постирать можно, а настойку только на следующей неделе привезут. Как мне теперь работать?

– Я не собираюсь ничего пить. Что за глупости? Мне оно не нравится. Тем более в эту кружку половина пыльцы со всех трав насыпалась. Хотя… Если вы торгуете ядами, то совет хорош. Только это вроде бы противозаконно?

– Я не торгую ядами! – вскинулся молодой маг.

– А так сразу и не скажешь. Дайте пройти.

Маргарита гордо вскинула голову.

Впрочем, тут же ускорила шаг. Красоваться в грязной одежде не было никакого желания. Прикрывая руками и сумкой особо выделяющиеся пятна, она добралась до дома, но едва успела перевести дух и взяться за дверную ручку, как в спину прилетело:

– Марго! Подождите!

Через улицу спешил Люсьен, размахивая в воздухе какой-то бумажкой.

– Как хорошо, что я вас застал, – воскликнул он, подойдя ближе, и поперхнулся, не в силах отвести взгляд от испорченного платья.

«Как плохо, что вы меня застали! – проворчала про себя девушка. – Ну что вам стоило прийти на пять минут раньше и не застать? Или на пять минут позже? Я бы хоть переодеться успела».

– Наш глава ковена, – снова заговорил молодой человек, кое-как справившись с удивлением, – не отдал вам, совершенно случайно, разумеется, вашу временную лицензию. Я заметил и решил занести. Без нее даже вывеску нельзя повесить – сразу штраф… Но я, наверное, не вовремя?

– Все хорошо, я вам очень благодарна, – воскликнула Маргарита, обругав собственную невнимательность. – Хотите чаю? Я булочки купила. Говорят, вкусные.

– Эм-м… – Люсьен с трудом оторвал взгляд от особо разлапистого пятна и уставился на заросли сухого бурьяна. – Не стоит. И вообще, я спешу. Да. Извините, Марго. Как-нибудь в другой раз. Вот ваша лицензия.

Молодой маг сунул девушке в руки свиток бумаги, обвешанный печатями, и поспешно отступил к калитке.

Брезгует. Впрочем, и неудивительно. Маргарита бы сама побрезговала… Обязательно надо нанять кого-нибудь, чтобы привели в порядок задний двор, а то выглядит так, будто тут живут бродяги и пьяницы.

Она обернулась, желая спросить, где найти хорошего садовника, но, к своему удивлению, заметила рядом с калиткой того самого незнакомца, с которым столкнулась у магазинчика ингредиентов. Покраснев до корней волос, девушка шмыгнула внутрь и уже собиралась захлопнуть дверь, как услышала голос Люсьена:

– Зовут Марго, здесь живет. Но, думаю, долго не продержится.

Маргарита застыла: «Это почему не продержусь?» Робкий голос хорошего воспитания, напоминавший, что подслушивать нехорошо, затих сам собой, и девушка приникла к не до конца прикрытой створке.

– Думаешь, замуж выскочит? – спокойно уточнил незнакомец.

– Да какое там. Выгонят ее. Наш боров деревенских на дух не переносит.

– Он и меня на дух не переносит.

– Да, но совсем без зельевара остаться не захочет. А ей до тебя как до столицы пешком. Девочка хорошая, но растяпа. Рекомендации по дороге потеряла, лицензию вообще забыла. Куда ей место городского зельевара? Забудь, Тео. Она тебе не конкурент.

«Тео, значит, – закусила губу девушка. – Так вот ты какой, коллега… Что ж, посмотрим, кто кому не конкурент. Вас всех ждет большой сюрприз».

– Кстати! – продолжал Люсьен. – Слышал новость? Самая талантливая ведьма столетия пропала.

– Прям «самая-самая»? – усмехнулся Тео.

– Ну не знаю, боров так сказал. Девчонка – уникум! Профессора на нее надышаться не могли. Должна была из академии домой приехать, но по дороге испарилась без следа. И никто не знает куда! То ли похитили, то ли убили. А может, и сама сбежала, девчонка же… Хотя это вряд ли. У нее такие перспективы открывались – с ума сойдешь.

«Ага, перспективы… забыть все, чему научилась, и стать домохозяйкой, – буркнула Маргарита. – Действительно, с ума сойдешь!»

– Ну мало ли, может быть, она не считала эти перспективы такими уж перспективными, – к удивлению девушки, отметил Тео.

– Ну, может, – с сомнением протянул Люсьен. – В любом случае ее опекун всех на уши поставил и большие деньги обещает тому, кто кровинушку домой вернет.

– Отлично, буду иметь в виду. Как только замечу где-нибудь за сараем столичную штучку в шелках и бриллиантах, сразу прибегу. Мне как раз крышу перекрыть не помешает.

– Ага, – расхохотался Люсьен. – Смотри в оба! А то больше ей податься некуда, только в наше захолустье.

Мужчины посмеялись и разошлись каждый в свою сторону. А Маргарита прикрыла дверь и без сил опустилась на ближайший стул.

Вот оно как… Значит, всех на уши и куча денег в придачу? Все-таки желает дедушка загнать подопечную замуж. Нет уж! Останется первый императорский советник без невесты, а конкурент-зельевар не только без крыши, но и без лавки.

Девушка упрямо тряхнула головой и заставила себя встать. Впереди ждала уйма работы.

Ближайшие дни Маргарита почти не выходила из дома и большую часть времени провела в мастерской. Она металась сразу между тремя котлами как заведенная. Спина побаливала, глаза покраснели, а руки ныли от непривычной нагрузки, но полочки в лавке одна за другой заполнялись рядами аккуратных флакончиков.

Вывеску прибили еще в первый день, но увы, дверной колокольчик упорно молчал.

Убедившись, что востребованные зелья готовы, Маргарита слегка напряглась. В своих мечтах она выполняла заковыристые заказы клиентов, но никак не думала, что эти самые клиенты просто не смогут найти ее лавку.

Но сдаваться девушка не собиралась: раз покупатели не идут к продавцу, значит, продавец пойдет к покупателям. Помнится, торговка пирожками сказала, что представители местной магической братии стоят за скобяными рядами?

Маргарита быстро оделась и, повесив на витрину объявление «Буду после обеда», вышла на улицу.

Она не спешила. Заходила во все попадающиеся по пути лавки и, перекинувшись парой слов с хозяевами, как бы между делом упоминала, что будет очень благодарна за новых клиентов и с радостью сделает для хороших соседей существенные скидки.

Наконец добралась до скобяных рядов. Тут царили лязг и бряканье. Обогнув шумные лавки по большой дуге, девушка вышла на тенистую аллею. Едва ступив на стертую брусчатку, Маргарита поняла, что адресом не ошиблась – именно здесь обитали «настоящие маги». То есть те, кому не досталось роскоши поджидать клиентов в собственных лавках. Вот только желания становиться рядом у нее резко поубавилось…