— Нет, я воздержусь. Не то чтобы у меня не нашлось слов для Вечны. Просто… Ты говорила вчера, что научилась сбрасывать иллюзии по желанию. Это так?

— Да, оказалось, что мне достаточно сосредоточиться и взвизгнуть.

— Взвизгнуть?

— Да, извините. Фаль сказала: «Акустический триггер».

— Хм… — задумался Полчек. — Почему бы и нет? У меня есть к тебе необычная просьба. Ты не могла бы использовать это умение здесь и сейчас?

— Но… На чём?

— Тебе нужен объект? Ладно, вот моя трость, — Полчек поставил тросточку с красивой резной рукоятью возле магического окна в Гнездовище. — Представь, что на неё наложена иллюзия. Сбрось её!

— Я попробую… — неуверенно сказала Завирушка.

Она уставилась на отполированную ладонью драматурга рукоятку, прикрыла глаза, вздохнула, потом открыла их и тоненько, негромко взвизгнула.

Трость ничуть не изменилась, а вот свет в комнате резко погас.

— Ой, что я натворила? — испугалась девушка. — Почему темно? Где Вечна?

— Не пугайся, — Полчек щёлкнул длинными тонкими пальцами, зажигая магический огонёк. — Смотри.

Окно в Гнездовище, из которого падал свет, оказалось просто нишей в стене. Стены оказались облезлыми, кресла — вытертыми и облупившимися, пол — пыльным и замусоренным, а в нише валяется высохший трупик воробья.

— Но… Как? — поразилась Завирушка. — Как это возможно?

— Пойдём отсюда, — потянул её к выходу драматург. — Обсудим на улице.

Завирушке полквартала казалось, что она чувствует спиной подозрительный взгляд дежурной птахи, но потом они свернули, и девушка отвлеклась.

— Что это было, господин Полчек? — не выдержала она наконец.

— А как ты думаешь?

— Я же могу развеивать только магию иллюзий, да?

— Совершенно верно.

— Но не может же быть… Или может? Но как? Я не понимаю!

— Вы, юная леди, коснулись одной из самых страшных тайн постимперского мира. Моему Дому, Дому Кай, она дорого обошлась. От него остались только мы с матерью, и то потому, что она отреклась от имени. Я был категорически против, но, в силу возраста, не мог настоять. То, что я подписываюсь «Полчек Кай», — лишь выражение моего протеста, увы. Права на Дом Кай мать меня лишила.

— Вы хотите сказать, что птахи используют иллюзии? Но зачем?

— Во время распада Империи на Чело и Кисгодоль, отделения Корпоры и последовавших за этим тёмных лет смуты, чрезвычайно усилился Дом Теней. Магия Иллюзий, помогавшая маскировать последствия упадка и поддерживать разумных в их стремлении к бездумным развлечениям, стала очень востребованной и принесла Дому огромные средства. Одновременно с этим Орден Птах, который обладал почти абсолютной властью в Империи, испытал сильнейший упадок. После позорной казни Падпараджи ни одного толкового руководителя в ордене не случилось, а то, что они так запросто сдали Консилиуму всеобщую любимицу, уронило их авторитет в народе. Единственное, что у них оставалось, — это доступ к нефилиму, но он стоил всего остального. Отобрать его у птах невозможно, поэтому его просто купили. Дом Теней заключил негласный договор с Орденом. Они поделили власть, Орден получил деньги на восстановление храмов — уж не знаю, сколько этих денег рассосалось по карманам функционеров, ведь храмы можно восстанавливать, а можно скрывать их убожество за иллюзиями. В последнем случае образуется некоторый денежный избыток, который быстро находит новых хозяев…

— Какие ужасы вы рассказываете, господин Полчек! — всплеснула руками Завирушка.

— Это ещё не ужасы, — усмехнулся драматург. — Бытовая коррупция, растраты казённых средств — это ерунда. Мелочи. Главное в этом договоре было куда страшнее — Дом Теней и Орден Птах приобретали полную монополию на доступ к нефилиму. Зачем Вечне Нашёптанной, Большой Птице, Расставляющей Звёзды, глупые мнения и дурацкие рассказы всяких простецов? Мало ли, как они повлияют на её акт бесконечного творения? Гораздо удобнее, когда всё, что нужно знать нефилиму, ему будут сообщать специальные люди. А что именно ему нужно, решат совместно Дом Теней и Орден Птах.

— И что они говорят Вечне? — замирающим голосом спросила Завирушка.

— Я не знаю. Лишь высшие из высших иерархов допущены к этой тайне. Дом Кай и ещё несколько малых домов, вассальных Дому Теней, были против такой узурпации. И все они были уничтожены.

— Получается, что эти люди… управляют нефилимом?

— Большая Птица, Расставляющая Звёзды, у них вроде домашнего попугайчика, благо клетку она себе выстроила сама. Разумеется, они не могут приказать нефилиму, но они влияют на неё через то, что рассказывают. Вечна давно уже не слышит разумных Конечного Края, ей столетиями нашёптывают сладкую ложь. Дом Теней набрал такую силу, что давно уже не боится ничего. Кроме одного — что Вечна однажды узнает про их ложь и обрушит на них свой гнев. Но иллюзии надёжно отгораживают людей от нефилима, и некому сказать ей, что происходит. Поэтому нет для их власти человека опаснее, чем носитель магии антиморока. Опаснее тебя, девочка. Теперь ты понимаешь, почему твоя миссия так важна?

— Понимаю, — растерянно сказала Завирушка.

— Выбор за тобой. В полночь уходит корабль в Корпору, ты можешь уплыть на нём, получить посвящение, стать птахой. Ты будешь служить ужасной лжи, но лишь в самом общем, весьма отдалённом от тебя смысле. Рядовые птахи делают множество добрых дел, их служение приносит пользу людям, вне зависимости от того, что служат они не нефилиму, а жуликам из Дома Теней. Так считает моя мать, этим она оправдывает свой отказ от Дома Кай, отказ от борьбы. Если ты выберешь другой путь, я не знаю, куда он тебя приведёт. Куда приведёт нас. Так что выбирать тебе.

* * *

Завирушка шла за Полчеком машинально, не глядя по сторонам и не видя ничего вокруг. То, что она узнала, потрясло её до глубины души. Её мир, в котором она жила с детства, оказался такой же иллюзией, как те, что она разрушила в порту, а птахи, принадлежностью к которым она так гордилась, оказались ничуть не лучше, чем те кобольды, обманывающие детей при помощи пьяного пикси. И как теперь жить?

— Эй, вы, двое! — Полчеку пришлось придержать девушку за плечо, иначе она в задумчивости наткнулась бы на перегородившую проход троицу.

Впереди стоит, покручивая в руках кинжал, давешний полуорк, который пугал их с Фаль в таверне. Рядом с ним — его коллега, мечник, откровенно держащий ладонь на рукояти. Чуть сзади, держась за его спиной, пригнулся, спрятав руки в широких рукавах мантии, невысокий маг.

«Мечник, кинжальщик, кастер, — отметил про себя Полчек, перебирая как бы в растерянности бусины на длинном локоне причёски. — Не хватает стрелка. Но он, скорее всего, засел где-то на крышах».

— Чему обязан приятностию встречи? — спросил он сухо.

— Вы перешли дорогу не тем людям, — веско ответил полуорк.

НЕОФИЦИАЛЬНАЯ БИБЛИОТЕКА АЛЬВИРАХА

'Полуслово, конечно, не более чем легенда. Подпольная мистическая организация, взявшая под контроль большую часть криминала? Тайная империя-под-империей? Таинственный спрут, чьи щупальца подкупом, обманом и устрашением проникли во все сферы общества и государства?

Какая чушь!

Среди корпорцев десятки лет ходят слухи о таинственном подземном квартале с бессмертным (а возможно, и неживым) владельцем и о чёрном рынке с невероятными товарами. В историях этот район располагается то в Утробе Корпоры, то в сточных колодцах Всеношны, то в пустом обсолонском эллинге, то на вершине штыря посреди Междуцарской равнины, а то и под юбкой гигантской лицезмеей статуи царицы Могой в Бос Турохе.

Никому, кто заслуживает мало-мальского доверия, не удавалось его найти — и не удастся, потому что его не существует. Я не верю в его существование, и не потому, что искал его годами и не нашёл, а потому, что никакой магии и никакой маскировке не под силу укрыть тайную организацию от всевидящего ока Консилиума. Если бы мы предположили, что Полуслово существует, если бы приняли как гипотезу приписываемое ему тайное могущество, нам пришлось бы признать, что и сам Консилиум пронизан нитями, за которые дёргают некие таинственные личности.