– Да, я их убил. Однако это была самозащита. Когда мы добили монстра, эти охотники сказали, что не хотят делиться со мной добычей и поэтому убьют меня. Но они не на того нарвались.

После этих слов старик ещё некоторое время пристально на меня смотрел. И тут он раздражённо хлопнул руками по столу, при этом сказав:

– Вот же Мелековые отродья. Туда, куда ты их отправил, им самая дорога.

– Вы верите мне вот так, с первого слова? – удивлённо спросил я.

– Эта команда охотников часто брала на свои миссии новичков, которые потом гибли. Я подозревал, что тут не всё чисто. Однако у меня не было доказательств. Так что успокойся, Ирос. Или, правильнее, Рагнар. Тебя никто не будет наказывать. От лица гильдии охотников я наоборот, выражаю тебе благодарность. Но думаю, остальным не стоит знать о твоём подвиге. Это вызовет лишние проблемы. Мы скажем, что тебе повезло добить монстра, который убил твоих спутников и в схватке с ними получил многочисленные травмы. Также мы выплатим тебе полную стоимость заказа и повысим ранг охотника до второго.

Сказать, что я был удивлён, значит, не сказать ничего. Мне выдадут награду, повысят ранг. Всё складывалось на удивление хорошо.

– Подожди, пока мои люди проведут проверку места сражения, и тогда я объявлю всем присутствующим охотникам, что твои слова являются правдой. На это время можешь переночевать в отделении гильдии. У нас есть на такой случай жилая комната, – сказал старик.

Попрощавшись со старым магом, я направился в место моего ночлега. Это была маленькая комнатка с узкой кроватью и низким потолком. Я не стал раздеваться. Вместо этого принял позу лотоса и начал поглощать энергию. Привычно было ощущать, как ниточки магической энергии потянулись прямо в моё средоточие, находящееся в груди, наполняя его. Таким образом я накапливал энергию в течение часа и лишь когда понял, что полностью восстановился, отправился в глубины своего сознания.

Закрыв глаза, через мгновение я оказался в своём внутреннем саде. Он представлял собой небольшое белое пространство. А в центре находился объект, который отдалённо напоминал пятиконечную звезду, в которой переливались все цвета радуги.

Сейчас мне, наверное, надо объяснить, что из себя представляет внутренний сад. Это пространство, существующее в сознании магов. Именно в нём находятся все искусства и наследия, которые выбирает маг. Чтобы подниматься на более высокие ступени, нужно не только использовать различные плетения, но и тренировать своё магическое искусство во внутреннем саде. Однако данная тренировка отнимает много магической энергии. Именно поэтому, прежде чем отправиться сюда, я полностью восстановил свой резерв с помощью медитации.

Всего искусств может быть три. Первое начальное магическое искусство тренируется на первых четырёх ступенях. Когда маг переходит с Продвинутой ступени на ступень Духа, то тренировка начального искусства больше не даёт никакого прогресса. Так что на данном уровне могущества нужно брать себе новое, среднее искусство, которое будет работать с четвёртой по восьмую ступени. Однако когда маг переходит на девятую ступень Повелителя, то история повторяется, и уже нужно брать третье, высшее искусство.

Но настало время приступить к тренировке. Я начал представлять сложные образы и символы и мысленно накладывать их на проекцию радужной звезды. Так, как было прописано в моём магическом искусстве, созданном дедом. Всё это я уже делал великое множество раз. К сожалению, несмотря на всё моё упорство и все старания, прогресс был едва заметен.

И дело было в том, что моё искусство низкой скорости развития. Вообще, искусства бывают низкого, среднего и высокого уровня развития. Чем быстрее скорость развития, тем скорее маг сможет переступить на новую ступень. При таком раскладе, по идее, все должны стремиться получить искусство с как можно более высокой скоростью, чтобы как можно быстрее стать могущественнее. Однако тут всё было не так просто. Ведь чем ниже скорость развития у искусства, тем сильнее база и тем более могучим маг может стать в будущем.

Давая такое искусство, дед желал мне добра. Однако кто знал, что всё так обернётся. Теперь же, без мощных зелий, направленных на развитие, я не смогу быстро повышать ступени.

Тренировка шла длительное время, пока я не понял, что выдохся. Тогда я закончил работу над искусством и вернулся в реальный мир. Там уже светало. На город опустился белый туман, через который невозможно было разглядеть даже дома, стоявшие напротив. Однако мне нужно поспать. Я ещё не находился на высоких ступенях, когда сон просто-напросто не нужен для нормального функционирования организма. Всё заменяет магия.

Тем временем я повернулся на бок и заснул, надеясь, что это приведёт к ещё одному воспоминанию из беззаботного детства.

Я находился на до боли знакомом живописном лугу у самого берега океана. Передо мной стоял дед. На его старческом лице была удовлетворённая улыбка, и шестилетний я улыбался ему в ответ.

– Ирос, сегодня я научу тебя основам магических плетений, – заявил дед.

– Деда, наконец-то я смогу сам создавать заклинания! – захлопал я руками.

В ответ дедушка кивнул.

– Да, сегодня мы начнём заниматься этим. Итак, Ирос, плетения – это магический конструкт или, иначе говоря, алгоритм. Каждая часть плетения отвечает за определённую функцию. А вместе они превращаются в действующую структуру.

– Алгоритм? Функция? Я не знаю таких слов, – непонимающе замотал головой.

– И неудивительно, ведь это слова из другого мира, – серьёзным тоном объяснил дед.

– Другой мир? О чём ты, деда? – спросил шестилетний я, не понимая.

– Придёт время, и я всё тебе расскажу. Пока что принимай это как данность, – дед нахмурил брови. – Суть в том, Ирос, что большинство магов просто заучивают плетения и пользуются ими, не понимая, как они работают. Такие заклинатели никогда не получат истинное могущество. Лишь те, кто способен создавать и усовершенствовать плетения, могут стать действительно великими! – торжественно разъяснил дед.

– Тогда я хочу научиться создавать и усовершенствовать плетения! Я очень хочу быть великим! – запрыгал на месте я от возбуждения.

– Не торопись, внук. Именно этому я тебя и научу. Начнём мы с самых базовых вариаций плетений. Несмотря на то, что они базовые, на самом деле их великое множество. И только когда ты выучишь все возможные узоры, мы перейдём к настоящим заклинаниям. Также я научу тебя тому, как материализовывать различные вещества. Для начала ты должен научиться делать свои плетения видимыми для окружающих. Чтобы ты понимал, можно сделать так, чтобы плетение видел только ты, либо сделать его видимым для всех. Когда будешь творить магию среди посторонних, ты должен всегда скрывать плетение от их глаз, чтобы они не смогли его повторить. Только когда занимаешься со своим наставником или учишь кого-то, можешь сделать плетение видимым для окружающих, – пояснил дед.

– Хорошо. Давай учиться! – радостно заявил маленький я.

Я отлично помню весь последующий год. Дед учил меня базовым узорам. И хоть за столько времени я так и не научился использовать ни одно плетение, но всё равно тренировался до потери пульса. Так как верил деду беспрекословно. Когда же мне исполнилось семь лет, наставник наконец решил обучить меня первому заклинанию.

Я, немного подросший за этот год, стоял перед своим дедом с улыбкой на лице.

– Ирос, ты большой молодец. За год ты выучил великое множество узоров. Конечно, ты знаешь далеко не все, однако этого должно хватить для создания и усовершенствования. Теперь пришло время научить тебя первому полноценному плетению, – торжественно заявил дед.

– Наконец-то, деда, я так этого ждал! – начал скакать я от радости.

– Итак, Ирос, внимательно смотри за тем, что я тебе покажу. Я буду делать медленно, чтобы ты смог запомнить.

В тот же момент дед вытянул руку вперёд, и прямо перед ним из тонких нитей различных цветов начало формироваться заклинание. Нити переплетались, закручивались, сплетались между собой в причудливых узорах.