— Взять их в прицел, — решительно скомандовал я.

— Но-о, — попыталась возразить «Ева». — Это же те люди, которых мы и пришли спасти.

Чтобы не тратить время, отвечать девушке я ничего не стал.

— «Глухой», — обратился я к нашему дикому знахарю. — Ты говорил, что все люди в низине больше таковыми не являются. Скажи мне, с тех пор ничего не изменилось? Эти солдаты больше не люди?

— Всё по-прежнему, — подтвердил «Глухой». — Это… почему-то напрашивается слово сосуд. У этих бойцов испорчен разум, но организм остался, как у людей. И, как мне кажется, они находятся под прямым контролем Отца.

— Какой прекрасный экземпляр, — вышел из-за спины солдат призрак астероида в том же облике американского воина. — Максим, я хочу, чтобы ты оставил это существо мне, когда будешь покидать это место.

— Внимание, отряд! — перед тем, как заговорить с астероидом, отдал я приказ товарищам. — Вы слышали «Глухого». Это больше не люди. Пока они нам не угрожают. Поэтому просто держите их на прицеле, но, если чуть дёрнутся — убивайте без раздумий.

— Ты становишься жестоким, Максим, — в этот раз астероид не был агрессивным, как во время предыдущей встречи. Сейчас он будто пытался издеваться и провоцировать. — Ты ведь знаешь этих людей. Неужели ты сможешь убить их?

— Мне не привыкать, — холодно ответил я. — И лучше бы тебе прекратить эти игры. Осколок у нас. Ты снова проиграл.

— Проиграть бой — не значит потерпеть поражение в войне, — произнёс астероид, приближаясь ко мне. — Так ведь говорят люди? К тому же ты всё ещё можешь вернуть мне осколок и уйти с миром. Обещаю — никто из вас не пострадает.

— Ты не в том положении, чтобы диктовать условия, — ответил я.

— А если так, — астероид глянул в сторону.

Оттуда в нашу сторону шли ещё два солдата — сержант Мальков и рядовой Иванов из отряда быстрого реагирования.

— Это тоже не люди, — предвидел мой вопрос «Глухой».

— Бесполезно, — глянув на бойцов, ответил я. — Ты проиграл здесь. Проиграешь и во всех остальных местах. Ты вот говоришь, что хочешь жить. Но сам делаешь всё, чтобы мне все больше и больше хотелось лишить тебя этой возможности.

— Поднимем ставки, — астероид глянул мне за спину.

Из-за угла ближайшего дома вышли ещё трое солдат. Выглядели они так же, как и остальные пятеро — без зрачков, с ранами от корней по всему телу. И, как уверил меня «Глухой», они тоже не были людьми.

— «Крылан», ты вообще следишь за местностью? — надавил я на разведчика. — Как ты их пропускаешь?

— Я понятия не имею откуда они берутся, — оправдывался Амир. — Как будто из воздуха.

Я обвёл взглядом всех восьмерых солдат, которые нас окружили и ещё раз приказал своим товарищам, чтобы те держали их на прицеле.

— В чём смысл? — не понимал я действий астероида. — Я же знаю, что они не люди. Один мой приказ и они умрут. К чему это представление?

— Если убьёте их вы, то это будет просто частью вашей боевой задачи, — ухмыльнулся астероид. — Но что, если случится так.

Астероид щёлкнул пальцами. И в следующий миг все восемь бойцов, что нас окружали, с какой-то невообразимой скоростью выхватили свои пистолеты из кобуры. А после этого так же быстро поднесли их к своим подбородкам и выстрелили.

Всё произошло буквально в одно мгновение. Никто из нас даже толком среагировать не успел, как восемь солдат, застреливших сами себя, начали заваливаться на землю.

Тут я понял, что затевал астероид. Если бы эти солдаты попытались атаковать нас, мы с отрядом без сомнений бы уничтожили их. И, скорее всего, никого из нас совесть после этого не мучала бы.

Но то, что они застрелились сами, произвело на меня серьёзнейшее впечатление. Все мои эмоции будто взвинтились во один миг, пытаясь вывести меня из себя. Я хоть и осознавал, что этих солдат всё равно невозможно было спасти, а их самоубийство ничего не значило, но против своей человеческой природы не попрёшь. И эта человечность начала пытаться внушить мне, что это всё моя вина.

— Впечатляет? — голос астероида звучал почти маниакально. — Я тут изучил некоторые человеческие особенности и нашёл в них много слабостей. Нашёл много инструментов, которые можно использовать против вас. Например, привязанность, дружбу, любовь.

Я собеседнику ничего не отвечал. Вместо этого глянул на товарищей, чтобы оценить их реакцию. И, судя по их лицам, почти все они были ошеломлены, так же как и я. Разве что Пётр не подавал вида. И, конечно же, «Глухой» не изменил своего вечно хмурого выражения лица. На последнего, наверное, это массовое самоубийство в принципе не могло оказать какое-либо впечатление.

— А теперь повысим ставки до максимума, — астероид оглянулся и из низины к нам поднялся «Кулак».

Он выглядел куда более живым, чем предыдущие солдаты. Зрачки были на месте. Кровоподтёков на щеках не наблюдалось. Разве что на его теле было много травм от корней осколка.

— Капитан Кулаков живой, — тут же без дополнительных вопросов написал «Глухой» в чате. — Не такой, как другие. Его разум не испорчен. Но уязвим. Думаю, астероид тоже управляет им.

— Привет, Макс, — произнёс «Кулак» вполне нормальный голосом. — Давно не виделись.

— Я тебе предлагал уйти с миром, Максим. Но ты отказался, — перебил того астероид. — И теперь мне придётся это сделать, — затем он снова обернулся на «Кулака» и отдал приказ. — Убей себя.

Андрюха без колебаний выхватил пистолет из кобуры и поднёс к своему виску.

— Прощай, друг, — с улыбкой произнёс он и начал давить на спусковой крючок.

Глава 5

Живой щит

Несколько минут назад я размышлял о том, что перестал чувствовать, как растут мои характеристики. Но сейчас, увидев, как «Кулак» начал подносить пистолет к своему виску, я среагировал с такой скоростью, какую не замечал за собой даже в самых экстремальных ситуациях.

Не знаю как, но буквально за долю секунды я сумел сообразить, что не успею дотянуться до Андрюхи энерго-руками. Поэтому я рванул вперёд всем телом и ударил по пистолету в тот самый момент, когда прозвучал выстрел. Я даже сам не понял, чем именно выбил оружие — настоящей рукой или энергетической.

В любом случае приложился я с лихвой. Так, что нас обоих бросило под уклон прямо в низину.

Ещё через пару мгновений, применив энерго-щупальца, я остановил своё тело, вскочил на ноги, а затем перехватил и катящегося кубарем Андрюху. Когда тот распластался на земле, я обнаружил, что его рука вывернута весьма неестественным образом. Похоже я сломал тому плечо. Но всё это было неважно. Главное — никаких пулевых отверстий в его голове не было.

— Вот это реакция, командир, — присвистнул «Каскадёр». — Даже я так не умею.

— Не всё так просто. Но, чтобы его убить, не обязательно иметь огнестрельное оружие, — услышал я голос астероида, который медленно спускался ко мне. Видимо, он решил во что бы то ни стало добиться своего. Поэтому отдал Кулакову повторный приказ. — Убей себя.

После слов призрака, «Кулак» вскочил на колени, а затем обхватил свою голову руками в попытке свернуть её. Причём сломанной рукой он работал так, будто она была полностью здорова.

В этот раз я находился рядом. Поэтому сверхбыстрой реакции не потребовалось. Я и без неё успел ухватиться за Андрюхины руки, чтобы не позволить ему завершить задуманное.

— Отпусти меня, Макс, — сопротивлялся тот изо всех сил. — Нужно это сделать. Нужно.

— Да успокойся же ты! — кричал я в ответ и размеренными ударами энерго-ладони бил товарищу по лицу в попытке привести в чувство. — Прекрати! — а потом, вспомнив, что не с ним надо разговаривать, а с астероидом, глянул на призрака. — Остановись!

— Нет, — с нотками злорадства в голосе ответил тот. — Я давал вам шанс. Но вы им не воспользовались. Теперь пожинайте плоды, — затем он щёлкнул пальцами.

После его щелчка передо мной буквально материализовался солдат из отряда быстрого реагирования. Не успев появится, тот сразу же потянулся к кобуре за пистолетом. Но схватиться за него я ему не позволил. Моё энерго-копьё проткнуло шею солдата прежде, чем он достал оружие.