— Император последние сто лет готовился к штурму столицы Западной Марки. — сообщил Маркус. — Подразделение Спящих насчитывает больше четырёх тысяч человек. Это элита империи, которая всё это время училась убивать чудовищ. Я бы сказал, что они почти равны воинам-магам прошлого, но это не так. Зато их достаточно много, чтобы навести смуту в столице врага. И они точно продержатся до нашего прибытия.

— Они будут не одни. — задумчиво произнёс я. — Армия иллитридов должна была присоединиться к Спящим. Без их помощи высадиться будет сложно.

— Иллитриды? — удивлённо посмотрел на меня Бридер. — А лесовики тут каким боком? Они же вечно только свои интересы преследуют.

— А у них свой интерес и есть. — улыбнулся я. — Вечный Лес уже давно на грани гибели. Силы, питавшие его почти исчерпаны. Если ничего не сделать, то Царство погибнет вместе со всем своим населением уже через тысячу лет. Я предложил правителю сделку и он согласился. Судя по тому, что мы встретили по пути поля линтаров, условия сделки выполнены.

— Я не знал, что у тебя был договор с Лесом. — произнёс Маркус. — Это даёт нам дополнительные шансы.

— Не только с Лесом. — ответил я. — Южные племена, северные ярлы — все примут участие в этом сражении, но главная роль всё равно останется за империей. Великая Преграда уничтожена и силу Западной Марки больше ничто не сдерживает. Соседи должны создать временный заслон на пути чудовищ, пока империя принимает на себя основной удар.

— А мы что тогда делать должны? — непонимающе посмотрел на меня Гараз. — Юг и север защищают границы, наши цитадели остановили тварей на пороге империи, а император с иллитридами вторглись в столицу, чтобы уничтожить правителей Марки. Зачем мы вообще тогда лезем в этот котёл?

— Видел фокусников на ярмарке, Гараз? — вместо ответа, задал встречный вопрос я. — Знаешь, почему у них получается так ловко дурить народ?

— Потому что они пройдохи и жулики. — проворчал в ответ Риджад.

— Потому что они умеют управлять чужим вниманием. — улыбнулся я. — Пока помощники машут факелами, а ты смотришь на яркий платок в воздухе, фокусник достаёт из кармана голубя.

— Яркий платок — это несколько тысяч боевых магов во вражеской столице? — уточнил Валид. — А факелы — конфликты на границах Марки? Тогда мы и есть этот голубь.

— Верно. — кивнул я. — За последнее время нам удалось сильно распылить силы правителей Западной Марки. Сначала мы лишили их одно Зверя и создали угрозу. Потом уничтожили тварь, охранявшую границы их страны и заставили их увеличить количество патрулей. Нашим врагам пришлось ослабить защиту столицы и отправить на наши поиски приличную часть своей гвардии.

— Значит все те петли всё же не были случайными. — кивнул Бридер. — С вторжением ледяных демонов тоже не всё так просто, да?

— Казархар ждал в заточении пять тысяч лет. — негромко произнёс я. — Любая сущность теряет часть своей силы, если нет притока снаружи. У Исчадия Холода был не просто приток. За время, что он находился в кристалле, Ирг стал сильнее. Его последователи делали всё возможное, чтобы вернуть своего господина. Просто я не мог этого заметить раньше. Маркус хорошо поработал.

— Я просто выполнял инструкции, мастер. — возразил мой бывший ученик. — Все зоны, которые должен был блокировать ментальный барьер, были определены заранее. Я даже артефакты в вашем хранилище расставил перед уходом в том порядке, который вы указали.

— И это сработало. — кивнул я. — Казархар вернулся и правители Марки отправили против него своё лучшее оружие. Ещё часть сил направилась на поиски нашего отряда и подготовку ловушки. Им нужно было сделать всё возможное, чтобы мы поверили, что действительно двигаемся к средоточию их силы. И мы поверили.

— А если бы я задержалась? — прямо спросила ссшшеда. — Если бы я не поверила словам странного мальчишки из чужой расы?

— Мальчишке, который владеет магией Осей и знает язык твоего народа? — уточнил я. — Даже я бы в такое поверил.

— Уничтожение армии погонщиков тоже в твои планы входило? — нейтрально спросил Бальд.

— Если ты пять тысячелетий сидишь под замком и у тебя появляется возможность снести дверь своей темницы, что ты будешь делать? — прямо спросил я.

— Выбью её к хренам, разумеется. — кивнул менталист. — Просто, риск был слишком велик. А если бы они не пошли?

— Поэтому мы нанесли удар по ульям. — словно только что поняв, что именно произошло, воскликнула Шу. — Ты манипулировал моим народом, Алексиус!

— Нет. — покачал головой я. — Любой генерал поступил бы также, будь он на твоём месте, Шу. Нельзя оставлять поблизости от своего лагеря склады и казармы врага. Это закон. Он одинаков для всех армий. Вы сами приняли это решение.

— Ложь. — покачала головой ссшшеда. — С того момента, как ты взломал свод над нашим городом, мы не приняли ни одного решения, которое бы не подталкивало твой план к исполнению.

— Пусть так. — не стал спорить я. — Но в итоге ссшшеды отделались малыми жертвами. Сколько твоих сородичей погибло? Три десятка? Пять? А на какие потери вы рассчитывали, когда поднимались на поверхность?

Ссшшеда молчала. Она вела свой народ на сражение с Западной Маркой и готова была пожертвовать всем, чтобы остановить распространение заразы. Я некоторое время молча следил за состоянием барьера, а потом решил немного его усилить. Позади уже была треть пути, а скорость всё продолжала увеличиваться. Пламя уже не успевало за нами. От него остался только яркий свет на передней части защитной сферы.

— В итоге у нас получилось сильно ослабить защиту столицы и вынудить правителей Марки пустить в ход все свои резервы. — спустя некоторое время, продолжил я. — Зародыши восьми Зверей существовали ещё в моё время, но им нужно много столетий, чтобы вырасти во что-то действительно серьезное. Для ковена архимагов, который я знал когда-то, число восемь имело сакральное значение. В момент гибели первого Зверя я увидел семерых существ. Восьмое управляло чудовищем и погибло вместе с ним. На данный момент мы почти уничтожили всё правление Марки, даже не вступая с ними в бой. Но главные твари всё ещё спят или только пробуждаются. Чтобы ускорить этот процесс в столицу врага прибыли Спящие и иллитриды. Из-за недостатка живой силы, хозяевам тварей придётся выпустить на поле боя последних Зверей и ослабить внимание вокруг Зерна Бездны. Мы воспользуемся ситуацией и откроем переход в мир тех насекомоподобных существ, чтобы передать им Зерно. Это закроет мой договор с Бездной и обезопасит наш мир.

— Ты сегодня удивительно красноречив. — с сомнением в голосе проворчал Гараз. — Я ни на что не намекаю, но это довольно странно. Обычно ты вообще не стремишься что-то пояснять.

— Вы должны понимать, что происходит и ради чего мы идём в бой. — невозмутимо ответил я.

— Ничего не выйдет. — уверенно произнесла Шу. — Бездна обманет тебя, как делала это со всеми другими. Она получит своё, а ты останешься ни с чем. Я же уже говорила тебе, что Зерно ей нужно только для того, чтобы получить доступ в наш мир. Армии этой сущности только и ждут того, чтобы бросить к ногам своего божества новый мир.

— Мой договор должен быть исполнен. — покачал головой. — Не важно, как поведёт себя после этого Бездна. Пока мы связаны договором, наш мир в опасности.

— Он будет в ещё большей опасности, когда она получит своё. — упрямо набычилась ссшшеда.

— Возможно. — кивнул я. — Но тогда я буду свободен от своих клятв.

— Барьер начинает разрушаться. — нервно произнёс Кастор.

— Мы уже почти прибыли. — ответил я.

— И где нам искать это Зерно? — спросил Аньего. — Опять будет какая-то гора живой плоти? Или что-то новое?

— Зерно хранится где-то рядом с правителями Марки. — немного подумав, ответил я. — Нам нужен дворец или что-то похожее. Но перед этим нужно заглянуть к нашим союзникам. Хочу подготовиться к грядущим переговорам с Бездной.

— Хочешь добрать войск? — уточнил Маркус. — Я готовил императора к этому и он точно не откажет.