Каждому артефакту требовалась полноценная охрана. Рикеру пришлось экстренно набрать из своих людей дюжину отрядов, чтобы обеспечить безопасность драгоценного груза. Во время своего обучения в академии Виара, герцог много слышал о невероятных изделиях древних мастеров. Даже пробовал что-то из них найти, когда занял пост главы канцелярии. Но все его попытки неизменно проваливались. Гробницы древних героев оказывались пустыми, а мутные легенды неизменно заводили в тупик.
Оказалось, что большая часть собранной его подчиненными информации была виртуозно придумана старыми императорами и их ближайшими помощниками. Ещё в период активного строительства первых цитаделей всё ценное было тщательно собрано и спрятано подальше от посторонних глаз. С одной стороны, Рикеру крайне обидно было понимать, что его много лет держали в дураках. А с другой стороны — ему оставалось только восхищаться предусмотрительностью древних правителей. Императоры прошлого, словно следуя педантично составленному кем-то списку, тащили в своё хранилище всё необходимое. И у главы канцелярии всё больше складывалось ощущение, что собирали они свои сокровища именно для текущих событий.
— Всё готово, Килар? — хмуро спросил Рикер у взмыленного офицера Серой Стражи, руководившего погрузкой очередной партии артефактов. Главе канцелярии приходилось отправлять каждый караван лично, чтобы он мог подтвердить перед императором, что всё прошло без проблем. Это был уже десятый отряд за последние несколько часов, который готовился отправиться в путь.
— Да, ваша светлость. — коротко кивнул Килар. Седой капитан служил в Серой Стражи не первый десяток лет, но такой аврал на его памяти был впервые. — Два десятка верховых на харсах, повозка канцелярии третьего уровня защиты, семь боевых магов внутри. На выходе из города нас встретит взвод Стражей Границ. Груз надёжно закреплён и уложен в защищённые сундуки. Даже если по нам ударить орда ледяных демонов, артефакты уцелеют.
— Хорошо. — кивнул Рикер и забрался в повозку. Это была практически полная копия его личного транспорта. Всего таких экипажей в распоряжении канцелярии было десять. Герцог решил отдать для одиннадцатого отряда свою личную карету. В пределах столицы он вполне мог передвигаться верхом.
Приложив свой амулет к рунной вязи на крышке ближайшего сундука, глава канцелярии дождался исчезновения защиты и открыл крышку. Внутри лежал золотой шар, густо исписанный магическими знаками. Под золотом медленно перемещались массы огня, способного уничтожить половину столицы. Ценность этого артефакта сложно было представить. Рикер точно знал о существовании ещё двух подобных. Каждый находился в руках правителей соседних стран и считался реликвиями королевских семей.
— Нигде не останавливаться. — закрывая крышку сундука и заново создавая защиту, приказал герцог. — Как прибудете на седьмой, немедленно найдите наших. Я предупрежу командующего. Рядом с грузом всегда остаётся десяток бойцов и половина магов.
— Не волнуйтесь, ваша светлость! — подкрутив пышный ус, улыбнулся Килар. — Не первый раз таким занимаемся. Доставим в целости и сохранности.
— Надеюсь на тебя, Килар. — хлопнув подчинённого по плечу, кивнул Рикер. — Да поможет вам Светоносный.
— Ваша светлость, разрешите вопрос. — тут же произнёс подчинённый.
— Давай. — прикидывая порядок дальнейших дел, рассеянно отозвался глава канцелярии.
— Ходят слухи, что на Рубежах совсем паршиво стало. — рассудительно начал Килар. — Мы тут с ребятами пообщались и решили обратиться к вам с прошением. Хотим остаться на седьмом, чтобы помочь нашим.
— Туда уже идёт ближайший корпус Стражей Границ и ещё два легиона. — ответил Рикер. — Вы мне нужны в столице. Как только передадите груз, галопом назад.
— Ваша светлость… — упрямо наклонил голову Серый Страж. — Не дело это…
— Не дело, что в столице у нас осталась всего пара сотен бойцов, капитан. — резко ответил глава канцелярии. — Не дело, что у нас не хватает людей, чтобы даже снаружи присмотреть за посольствами Царства Иллитридов и других соседей. Доставите груз и назад.
— Есть. — хмуро отозвался подчинённый.
Отряд тронулся с места практически в тот же момент. Все бойцы уже ждали в сёдлах, а их ездовые ящеры возбуждённо шипели. Животных накачали усиливающими зельями до кончиков когтей и они могли бежать несколько дней вообще без остановок.
Рикер проводил взглядом уезжающий с заднего двора главного здания канцелярии экипаж и направился ко входу в здание. До отправки следующей группы у него оставалось немного времени, чтобы добраться до своего кабинета. Там ждали активный амулеты связи. Больше двух десятков артефактов, чтобы в реальном времени отслеживать происходящее на самых важных участках. Герцог взял за правило каждый час проверять состояние дел, потому что не знал, когда императору потребуется его доклад.
Под началом главы Серой Стражи служило больше десяти тысяч человек. Канцелярия была огромной структурой, контролировавшей множество процессов по всей империи. Вот только реальной боевой силы у герцога не было. Магов и воинов из общего числа сотрудников было меньше трети и все они были раскиданы по городам империи. Главной силой Серых всегда считалась информация. Они часто заранее знали, что и где произойдёт. Подчинённые Рикера умели собирать и анализировать информацию, создавая верную картину происходящего для своего руководителя. Но сейчас Рикер очень остро ощущал, что ему критически не хватает боевиков.
Контроль над столицей ослаб в несколько раз. Множество полевых офицеров отправилось на Рубежи. Восток тоже требовал внимания. Сил на все направления не хватало и Рикер буквально разрывался на части, пытаясь охватить необъятное.
Последние донесения с восточных границ империи давали чёткое понимание, что иллитриды скоро сделают свой ход. Эта раса отличалась невероятным долголетием и такой же удивительной памятью. Для обитателей Великого Леса не было разницы, когда была нанесена какая-то обида. В прошлом не раз встречались случаи, когда кто-то из аристократов сумел обмануть или ограбить лесовиков. Об этом часто слагали легенды, об этом пели в трактирах и на постоялых дворах. Вот только мало кто знал, чем на самом деле заканчивались такие истории.
Герои таких песен проживали счастливую жизнь, заводили семьи и обзаводились большим хозяйством. А когда старость уже была рядом, в их двери стучали посланцы лесовиков. Спустя пятьдесят и даже сто лет.
После таких визитов оставались только горы трупов и пепелища. Оскорбивший в далёком прошлом лесных обитателей несчастный перед смертью видел мучительную гибель всех своих родственников. Детей, внуков, жен и сестёр. В живых не оставляли даже собак. Доказать, что в этом виноваты иллитриды не удалось ещё ни разу, но множество косвенных улик скрыть было невозможно. Рикер знал, кто стоит за этим на самом деле. И многие аристократы империи тоже знали.
Учитывая, что в прошлом между империей и царством было немало войн, герцог отчётливо понимал, что однажды лесовики решат отомстить. А сейчас момент для этого был более чем подходящий.
Большая часть легионов империи уже была на Рубежах или двигалась к Великой Преграде. Серая Стража почти ослепла из-за недостатка людей. Императорский дворец лишился половины охраны. На западной границе Царства Иллитридов были замечены крупные отряды Листьев. Эти воины появлялись за пределами Великого Леса только в периоды больших войн. Половина населения на востоке империи оказалась под влиянием лесовиков. Люди радовались безвозмездной помощи, которую жители Леса поставляли целыми караванами. В последнее время, у простых граждан империи на востоке в домах было больше вещей и продуктов из Царства, чем на столах аристократов в столице.
Каждое новое сообщение о замечательных соседях только увеличивало тревогу Рикера. На увеличение лояльности населения империи лесовики тратили огромные ресурсы. Если добавить к этому полное неведение имперцев о делах внутри Царства, складывалась очень неприятная картина. Много столетий назад иллитриды запретили людям посещать их леса. В официальном заявлении посла лесовиков было много печали по этому поводу и огромное количество фактов, которые указывали на плохую реакцию священных деревьев на представителей другой расы. По сути, жители Царства просто изолировали свои территории от людей, но сами при этом спокойно путешествовали по империи. У них были посольства и даже свои небольшие владения.
