Огонь впереди разом поднялся выше самых высоких деревьев. В лицо дохнуло жаром. Едва пришедшая в себя после прошлого пожара лесная живность снова ломанулась прочь от пламени. Бальд вильнул в сторону. Мы практически развернулись, возвращаясь к центру леса, где лежала туша гигантского монстра.

— Они гонят нас обратно, — услышал я голос Риджада. — Если бы засадой командовал я, то сделал бы то же самое. Может есть смысл использовать какой-то лёд, чтобы вырваться? Мы же как-то ушли от того ссшшеда?

— Попробуй, — недовольно проворчал Кастор. — Ты вообще видел этот огонь?

Я на мгновение обернулся и увидел, как подступающая волна пламени сожрала вековое дерево. Лесной исполин просто рассыпался пеплом, подпитывая и усиливая своей жизнью голодный огонь. Этому пламени не нужно было топливо, чтобы продолжать движение. Его питала энергия магов. И они вливали в это заклинание очень много.

Риджад этого понять не мог. Для него пожар оставался просто пожаром. Но все маги отряда чётко осознавали, что в ход пошло что-то из высших арканов стихии Огня. Затушить это пламя было попросту невозможно. Если у врагов хватит сил, чтобы достаточно растянуть аркан, то мы окажемся в кольце. Очень горячем и смертельно опасном.

— Аньего, у тебя лучшая реакция из всех нас, — произнёс я. — Постарайся ускориться и проверить путь. Если увидишь хотя бы малейшие признаки пожара — сразу возвращайся.

Сержант резко ускорился. Его доска едва ощутимо качнулась в сторону, почти зацепив краем массивное дерево. Мгновение спустя, Аньего скрылся из вида.

— Мы в кольце, — уверенно произнёс Бальд. — Иначе просто нет смысла в этом представлении.

— Это прорва маны, — возразил Бридер. — Они ведь даже не знают здесь мы или нет.

— Они могут себе это позволить, — явно вспомнив марш орды тварей через проколы, произнёс Ридра. — Осталось дождаться новостей от сержанта.

Далеко слева показалась ещё одна огненная стена. Она сомкнулась с той, что была позади нас. Чем меньше становилось расстояние, тем проще магам врага было поддерживать работу аркана. Да, на это требовалось много маны, но площадь стремительно уменьшалась.

— Мы в кольце, — когда мы уже оказались в нескольких сотнях шагов от туши убитого нами чудовища, сообщил Аньего. — Сразу за стеной пламени двигаются монстры. Магов не видел. И так пришлось подобраться слишком близко. Доска чуть не сгорела.

— Маги где-то за пределами леса, — произнёс я. — Высший аркан даже они не потянут на ходу. Есть какой-то рисунок или артефакт, который помогает им концентрировать и направлять ману. Сколько у нас времени?

— Около ста вдохов до того, как кольцо сомкнётся над тушей монстра, — ответил Аньего. — Точнее сказать не могу. Кажется, что движение пламени ускоряется.

— Это нормально, — спрыгивая на землю, ответил я. — Так и должно быть. Кастор, настал твой звёздный час. Будешь мне помогать. Остальные ждут команды у родового отверстия твари.

— Только не говори, что нам опять придётся лезть во внутренности чудовища! — простонал Гараз. — Мне хватило прошлого раза!

— Плоть монстра его не остановит, — пока мы бежали к заполненной кровью ране на теле монстра, ответил за меня Бальд. — Высший аркан пожирает вообще всё, что не принадлежит его стихии. Огонь в этом отношении особенно жадный.

Мы с Вильером добрались до верхней точки туши монстра. В руках Кастора уже был нож для вскрытия тел, который в нашей ситуации смотрелся крайне смешно.

— Меч доставай, — бросил я, вытаскивая свой клинок.

Вдох.

Длинный надрез. Крови почти нет. Определить нужное место удалось без труда. Вильер мгновение смотрит на получившуюся линию, а потом удивлённо поворачивается ко мне.

Выдох

— Делай! — жёстко произношу я. — Других вариантов всё равно нет. На тебе внешние сопряжения. Я делаю связки и нарисую ключевые руны.

Кастор колебался всего мгновение, а потом резко опустился на колено и приступил к делу. Шкура чудовища в этом месте была достаточно толстая, чтобы все надрезы обошлись без крови. Нам потребовалась половина отведённого времени, чтобы завершить рунную структуру. Кольцо пламени было уже отчётливо видно. Огонь неумолимо приближался со всех сторон. Воздух заполнил густой дым.

— Иди к остальным, — приказал я. — Закончу один.

— Но… — начал было алхимик, но я бросил в его сторону злой взгляд, и он молча побежал к остальным членам отряда. В отдельном кармане рюкзака лежал исчерченный сложными символами магический кристалл. Я взял его с собой просто на всякий случай. Надеялся, что использовать его не придётся, но судьба распорядилась иначе. Установив артефакт в центр созданного рисунка, быстро побежал к спутникам.

— Что вы там делали? — сквозь рёв приближающегося пламени, услышал я голос Бридера в канале магической связи.

— Аркан культа Смерти. — тихо ответил Кастор. — Сильнейший из тех, что я когда-либо видел. Да поможет нам Светоносный!

Глава 6

Стихия Огня всегда считалась одной из самых могущественных. Её охотно использовали в сражениях. В моё время некоторые даже считали, что боевой маг без специализации на Огне не может достичь вершин мастерства. Разумеется, всё это было полной чушью.

Любая из стихий могла нести смерть не хуже пламени. Вода, Воздух, Земля… У каждого направления магии были свои особенности и настоящий мастер своей стихии мог уверенно противостоять кому угодно. Просто нужно было учитывать особенности и взаимосвязь разных аспектов магии. И не забывать о том, что сил в нашем мире больше четырёх.

В период расцвета культа Ледяных Демонов, многие считали их непобедимыми. Те арканы, которые становились доступны старшим адептам сект очень сложно было блокировать или остановить. Они были настолько похожи на магию Смерти, что мир ледяных демонов в народе сделали местом пребывания грешников после окончания их пути в мире живых.

На самом деле, это было не так. Обитатели ледяного мира обладали потрясающей устойчивостью к холоду. Возможно, у них дома произошла какая-то катастрофа или условия жизни изначально кардинально отличались от нашего. Итогом стала жёсткая специализация на единственном аспекте магии, который оказался доступен этим существам. И они поистине достигли в нём невероятных высот.

Холод стал мечом и щитом ледяных демонов. Их бронёй и карающей дланью. Даже высшие арканы Воды и Огня просто гасли от встречных атак культистов. В день штурма главной цитадели культа Смерти, я сделал ставку на Землю. В сочетании с магией Осей, эта стихия показала себя в разы лучше остальных. Но ещё тогда я сделал для себя один очень важный вывод — на каждую силу всегда найдётся противовес.

— Шахссарраз эр тарирр тчсерр! — дотянувшись разумом до артефакта в центре рунного конструкта, выдохнул я.

— Три вдоха до удара! — громко произнёс Бальд. — Активировать защиту досок! Создать личные щиты!

Приготовления спутников не имели смысла. Менталист это отлично понимал, но просто так смотреть на приближающуюся смерть было слишком сложно. Противник влил в огненное кольцо столько маны, что вся наша защита должна была сгореть за пару мгновений. Заклятья такого уровня пожирали чужие барьеры, как сухую траву. Если бы не одно «но».

Установленный мной артефакт ожил. Сквозь потоки дыми и приближающегося жара, в лицо повеяло приятной прохладой. А потом вся масса мёртвой плоти под нами вздрогнула, возвращаясь к уродливому подобию жизни.

— Личные щиты на защиту от холода! — приказал я и одновременно активировал общий купол наших артефактов в тот же режим. Это противоречило ситуации чуть больше, чем полностью. Барьеры такого типа работали на противоположной стихии и могли моментально стать частью вражеского кольца пламени, заживо зажаривая нас внутри. Вот только никто из членов отряда не посмел меня ослушаться.

Мгновением позже, навстречу подступающему огню хлынули голубые потоки холодного воздуха. Вся влага, ещё остававшаяся вокруг, стремительно превращалась в иней. Громадное тело недавно убитого чудовища с хрустом оторвалось от земли. Энергия установленного мной артефакта проникла в громадный кристалл, служивший источником силы огромной твари. Рунный конструкт мы нарисовали прямо над ним, чтобы до минимума сократить расстояние взаимодействия.