- Я знаю таверну, в которой остановился Вул, - заявил Правитель. - Называется «Железный Топор», не так ли? У этого места плохая репутация, там постоянно собирается всякий сброд. На Вула мог напасть любой. Например, подвыпивший наемник. Или ревнивый любовник. Или проигравшийся в пух и прах картежник.
- Понятно, виновные не будут найдены. - Марис в упор взглянула на Правителя. - К счастью, это меня не заботит. Меня заботит лишь то, чтобы Вул сегодня получил свои крылья.
- Вул?..
- Крылья?..
- Боюсь, ему придется подождать до следующего года, - возразил Южанин. - Сожалею, что так случилось. Ведь он был весьма близок к победе.
- Близок? - Марис, найдя на столе нужный ящичек, подняла его и потрясла. - Девять черных против одного белого. И ты говоришь, что он был близок к победе? Да он уже выиграл! Даже если бы Корм получил сегодня пять камешков, а Вул - ни одного, все равно победа - за Вулом.
- Нет, - сказала Шелла. - Корм имеет право на свой шанс. Ворота - его конек. Он вполне может выиграть десять камешков и сохранить крылья.
- По два камешка от каждого из судей? - с сомнением произнесла Марис. - Насколько это вероятно?
- Вполне вероятно, - упрямо заявила Шелла.
- Вполне вероятно, - эхом повторила Восточная. - Досрочно присудить победу Однокрылому и в то же время обойтись несправедливо с Кормом мы не вправе. Считаю, что нам волей-неволей придется объявить Вула проигравшим.
Судьи за столом дружно закивали.
- Я была уверена, что вы придете именно к такому решению, - улыбнулась Марис. - Но Вул все же получит сегодня свои крылья. К счастью, подобный прецедент есть.
- Разве? - Восточный приподнял брови.
- Вспомните ваше собственное решение о поединке между Реллой и Гартом. Пусть же счет останется таким, какой есть, а поединок продолжается. Вместо Вула выступлю я.
Как и предполагала Марис, судьям не оставалось ничего иного, как согласиться.
Марис, подхватив крылья, присоединилась к нетерпеливо ожидающим своей очереди участникам.
За ночь на берегу были установлены девять ворот. Первые, расположенные прямо перед взлетным утесом, представляли собой врытые в песок на расстоянии пятидесяти футов друг от друга деревянные сорокафутовые шесты. Верхние концы шестов соединялись веревкой. Преодолеть первые ворота было довольно легко, следующие - немного сложней, так как расстояние между шестами было несколько меньше, а сами они - слегка ниже. К тому же ворота находились всего лишь в нескольких ярдах от первых, но не по прямой, а чуть правее, и летателю приходилось, пролетев через первые ворота, совершать крутой поворот. Дальше - сложней: каждые последующие ворота были ниже и уже предыдущих и располагались относительно друг друга под разными углами и на разных расстояниях. Последние, девятые, ворота были высотой всего лишь немногим более восьми футов и шириной точно в двадцать один фут, размах же крыльев летателя - двадцать футов. Пролететь через девять и даже через восемь ворот подряд не удавалось пока никому.
Этим утром все летатели тренировались и, как было несложно догадаться, лучший результат - шесть ворот - принадлежал Лейну.
По традиции первыми стартовали претенденты на крылья, летатели же, зная их результат, как правило, преодолевали лишь необходимое для победы количество ворот. С крыльями на плечах Марис наблюдала за попытками своих студентов.
Наконец глашатай возвестила:
- Корм с Малого Эмберли! Вул-Однокрылый, Вул с Южного Аррена! - Затем после паузы: - Вместо Вула полетит Марис с Малого Эмберли. Марис с Малого Эмберли!
Марис застыла на скале летателей, а бескрылые бережно расправляли крылья за ее спиной. В дюжине ярдов от нее стоял Корм, и помощники также суетились рядом. Корм и Марис встретились глазами, и он прокричал:
- Марис-Однокрылая! Я рад, что Расе не дожил до твоего сегодняшнего позора!
- Расе гордился бы мной! - с яростью воскликнула Марис.
Именно ярости от нее и добивался Корм. Ведь семь лет назад она перелетала его. Но тогда она была спокойна и собранна.
Расправленные крылья затрепетали на ветру. Марис, расставив руки, пробежала до края утеса и прыгнула. Ветер подхватил ее, понес. Она полетела вверх, вверх, забавы ради описала в воздухе петлю и только затем направилась к первым воротам. Поворачивая в них, она слегка коснулась кончиком левого крыла шеста, но равновесия не потеряла и четко пролетела через вторые. Ее телом в воздухе управлял не разум, а инстинкты: в стремительных потоках Марис сама стала ветром. Поворот перед третьими воротами был трудным, против ветра, но она с легкостью справилась с ним, преодолев третьи ворота; перед четвертыми, корректируя курс, сделала петлю над водой. Прошла через них. Поворот перед пятыми был легким, широким, по ветру, шестые ворота были почти прямо за пятыми, но они были маленькими, низкими. Марис снизилась и через пятые ворота прошла над самым песком.
Прямо перед нею оказались шестые ворота, но тут она внезапно попала в холодный воздушный поток, которого никак не ожидала. Всего лишь на мгновение Марис оказалась в его власти, однако легкого толчка вниз оказалось достаточно, чтобы кончики крыльев и пальцы ее ног коснулись грунта. Марис слегка протащило по влажному песку, и она замерла в тени шестых ворот.
К ней подбежала белокурая девчушка, помогла подняться и снять крылья.
Марис стояла тяжело дыша. Пять. Пять ворот - не самый лучший результат дня, но вполне достаточный, чтобы крылья перешли к Вулу. Корму теперь ни за что не получить по два камешка от каждого судьи.
Он знал об этом. Расстроенный ее успехом, пролетел лишь через четвертые ворота, и безусловная победа была присуждена Вулу.
Со сложенными крыльями на плече Марис побрела по берегу. Все вокруг закричали, загомонили.
Марис подняла голову. На взлетной скале с сияющими на солнце крыльями стояла Релла, несколько в стороне и позади нее - темноволосая Джирел со Скални.
Релла прыгнула и полетела к первым воротам по плавной дуге, прошла через них, затем преодолела вторые. И резко, будто сам ветер изменил направление, повернула перед третьими. Прошла через них. По-прежнему безукоризненно управляя телом в полете, миновала четвертые. Толпа восторженно закричала и зааплодировала. Преодолеть пятые для Реллы, как прежде для Марис, оказалось легкой задачей. Перед маленькими шестыми воротами она, ощутив неожиданный порыв холодного воздуха, слегка качнулась, но пронеслась над песком чуть-чуть выше, чем Марис, и прошла под веревкой. Крик стоял невообразимый. Релла повернула слегка вправо. Прямо перед нею выросли седьмые ворота. Она пронеслась сквозь них и уверенно развернулась к восьмым. На долю секунды Марис показалось, что девушка преодолеет и их, но…
Восьмые ворота были слишком узкими. Релла повернула на угол чуть больший, чем следовало. Ее левое крыло зацепилось за шест, и она оказалась на земле.
Марис была лишь одним из десятков зрителей, устремившихся к упавшей девушке.
Когда Марис добежала, раскрасневшаяся от ветра Релла уже сидела на песке и хохотала. Бескрылые хриплыми криками поздравляли ее с победой, к серебристой ткани крыльев тянулись нетерпеливые ручонки детворы.
Пробравшись сквозь толпу, Марис обняла девушку; та же по-прежнему безостановочно смеялась.
- Ты себя хорошо чувствуешь? - спросила Марис, отодвигая Реллу на расстояние вытянутой руки. Та кивнула. - Тогда в чем же дело?..
Релла показала на застрявшее в воротах крыло. Одна из распорок на нем лопнула, немного помятая серебристая ткань опала.
- Починить его не составит труда, - заверила Марис.
- Разве ты не видишь?! - воскликнула Релла, вскакивая. Ее правое крыло пришло в движение, левое же, поврежденное, проволочилось по песку. - Однокрылая!
Марис тоже засмеялась, и они, хохоча, обнялись.
* * *
- Джирел не посрамила тебя, - заверила Гарта Марис. - Она, как и я, преодолела пять ворот, но пять - не семь, и даже Правитель, хотя и с великой неохотой, признал победу за Реллой.
