Как ни занят был Римти, но успел заметить мелькнувшую в дверном проеме короткую черную косу госпожи Чандр. Сложить по случаю предательства стихи времени не было, а вот выхватить у орка из ножен короткий кинжал - по счастью, он висел с правой стороны - поэт успел. Теперь можно было отпустить дубинку. Кей прыгнул на топчан и свернулся калачиком.

- Не бей меня, не бей, я больше не буду!

- Это… это… - Орк, освободив оружие, быстро оглянулся.

- Они убежали! - подсказал Римти, утирая кровь с разбитого лица.

- Только рыпнись! - пообещал надзиратель и повернулся к Кею спиной.

Лучше ему было этого не делать.

7.

Как хорошо быть капитаном, Когда все идет хорошо!

Но Император назначает капитанов не для наслаждения.

Рош Лепеди, капитан поезда «Могучий», положил левый кулак на стол, правый - на левый и украсил сооружение сверху собственной рыжей бородой. В таком положении ему было удобнее рассматривать модель поезда, что раскачивалась на столе в такт рывкам поезда настоящего. Три цистерны с водой сразу позади четверки троллей, четыре вагона с рудой, экипажный, пассажирский, казарменный, вспомогательный, конюшня. Насмотревшись, капитан пальцем аккуратно отцепил последний вагончик и швырнул через плечо, после чего вернулся к созерцанию.

- Мы еще найдем его! - с наигранной уверенностью сказал старпом, устроившийся возле карты.

- Не найдем, - печально, но куда более веско ответил капитан. - В Степи дерева нет, а тут целая платформа, катки… Растащат по досочкам.

- Да тут же не живет никто!

- Уж не знаю, кто и как, а растащат - точно. Жаль.

В этот раз ни лошадей, ни других животных «Могучий» не вез, и волочить почти пустой конюшенный вагон за собой при такой спешке не имело смысла. Десять конников, положенных поезду по расписанию, уже умчались к станции - или предупредить тамошний персонал о скором прибытии, или погибнуть, если станция уже захвачена.

- Я бы отцепил и вспомогательный.

Третьим в кабинете был поездной маг Хо Диммо. С положенным браминам спокойствием он перелистывал какую-то книгу.

- Вспомогательный вагон забит под завязку частными посылками. Все подадут в суд. Я не собираюсь до конца жизни платить по искам.

- Суета… - неодобрительно буркнул маг и перелистнул страницу. - Можно ведь что-то придумать. Возгорание, например. И по всем инструкциям отцепить.

- Тюрьма по тебе плачет, мошенник. Ничего, тролли успеют… Они знают, что впереди водокачка, чуют воду. В общем, хорошо идут, только раздражены очень.

Лепеди осторожно покатал модель по столу, будто проверяя на ней: успеют ли тролли? Четыре вагона с глобосодержащей рудой - вот где настоящий вес поезда. Ради них все. Морская магия ненадежна, потому и не возят руду кораблями.

- Новости, - вдруг сказал Диммо, отложил книгу и придвинул к себе позолоченный ларец. Под крышкой оказался свиток. - Разведчики кентавров уже возле водокачки. Приказ: по возможности поторопиться, персонал и охрана станции в опасности. Если мы будем там раньше - всех взять на борт, дальше - по обстоятельствам.

- Если начальник станции не дурак, сейчас построит каре и пойдет нам навстречу. Но господин Пешти, кажется, дурак… - задумчиво протянул капитан.

- Он не имеет права оставить водокачку.

- Если основные силы кентавров близко, водокачку не отстоять. И это скверно, без воды мы далеко не уйдем… Старпом! Передай погонщикам, чтобы наддали! Пусть обольют троллей из шлангов.

Когда дверь за помощником закрылась, Лепеди ударил кулаком по столу.

- Что происходит, брамин? Станция кентаврам не нужна, значит - мы нужны?

- Я могу только предполагать… - пожал плечами маг. - Если успеем напоить троллей и заправиться, то, может статься, дотянем до Морского моста…

- Вот если успеем заправиться и будет надежда - отстегну не только вспомогательный, но и казарменный, и пассажирский. В тесноте - не в обиде, если что, отсидимся здесь, в экипажном. Надо только провизию перегрузить и все баки заполнить. Четверка троллей даст нам тогда… - капитан повернулся к карте, прикинул, - дотянем до Моста, если сможем защитить троллей. Но на это мне придется половину людей положить. Если кентавры пойдут за нами. Но если они пойдут, то они самоубийцы какие-то, прижаться к морю для них смерть… Думай, брамин, а через час доложишь мне свои соображения.

- Ты капитан, - кивнул маг, уже вернувшийся к чтению. - Исполню.

8.

Степь велика, ровна, пуста, Присесть захочешь если - далеко тебя видать. Вот разве что ночью…

Господин Пешти организовал оборону станции просто: завел орков в здания и приказал там забаррикадироваться. Сам вместе с стрелками и вооруженным чем придется персоналом разместился на водокачке - по крайней мере с крыши напорной башни обзор хороший. Было темно, но Пешти надеялся, что до рассвета кентавры не появятся. Как ни крути, а даже полукони по ночам передвигаются не слишком быстро.

- Слушай, Паула, а ведь они уже две недели как на нашей территории. От населенных пунктов держались в стороне, так? Привалы короткие. Чем же они кормились все это время, а? Кентавры ведь пьют как лошади, а жрут как драконы.

- Я думал об этом, - кивнул брамин, сидевший рядом на железной крыше. - Наверняка они измотаны, и припасов почти нет. А еще в колчанах у них не так густо, как в начале рейда. Что ж, это только доказывает, что шли они именно сюда с самого начала… Перехват поезда.

- Что они могут сделать «Могучему»?

- Остановить. Задержать. Там среди пассажиров два действительно значимых персонажа: эльфийская принцесса и оркский князь. Едут на Имперский Бал. Свита, гардероб… Про остальных мои коллеги ничего толкового сказать не могут. В общем-то, случайная публика.

- Эльфийских принцесс вполне достаточно, если учесть, как долго они живут. А у орков… - Пешти на всякий случай оглянулся, но на крыше были лишь люди и гномы из персонала станции. - У орков каждый второй князь.

- Каждого второго на Имперский Бал не зовут.

Они замолчали, вглядываясь в темноту, и мявшийся рядом Доломи решился заговорить:

- Господин Пешти, а позвольте, я с двумя парнями спущусь? Этот, который особо опасный, он же в кандалах - где-то совсем рядом! Не убежит!

- Забудь, Доломи! - строго сказал начальник. - Упустил так упустил. Кстати, кандалы нашлись, валялись под столом в караульном помещении. В свое время получишь взыскание. Я тоже виноват, надо было больше уделить внимания подозрительным… Теперь поздно уже. Разведчики кентавров могут быть совсем рядом, проткнут вас - пикнуть не успеете.

- Кроме того, этих троих, может быть, и в живых уже нет, - заметил маг. - У кентавров нюх получше человеческого. Темнота не поможет. А дикари разбираться где враг, где друг, не станут. Даже если сбежавшие - шпионы, встретиться с разведчиками кентавров для них сейчас верная смерть.

- Что мы с ними нянчились? - Спорить с начальством Доломи не привык, но настроение у служаки не улучшилось. - Кентавры… Истребить их надо было в Степных войнах, а не «выстраивать отношения»… Козогребы хреновы.

- Не спорьте с имперской политикой, мой друг, - посоветовал ему брамин. - Это вас не красит. Императору виднее.

Доломи замолчал, с надеждой вглядываясь в темноту. Если бы засечь где-то движение, можно выстрелить наудачу, отвести душу. Но, как назло, обе луны уже зашли. Тьма сгустилась перед рассветом. Вдруг Доломи вскочил.

- Тише! - громко прошептал он, хотя все молчали. - Слышите? Топот множества копыт, слаженно идущих рысцой. Так звучат

приближающиеся эскадроны кентавров в Степи. Глухой, далекий, угрожающий звук. Большинство из засевших на водокачке слышали его впервые, но перепутать было не с чем. К станции приближалась сама смерть.

- Отмаялись наши грешные тела! - сказал один из лучников. - Грядет души освобожденье!

- Типун тебе на язык! - Пожилой гном рядом с ним неумело завозился с луком. - Может, пронесет…

- Поезд!