Жекоби пожал плечами. Он не был уверен, что тот орк, которого он встретил внизу - Бурная Вода.

- Хрен с ним. В общем, не даст соврать: на меня заговоры не действуют.

В груди кшатрия что-то профессионально кольнуло. По всей видимости, нехорошее предчувствие.

- Как вы сказали, князь? Бурная Вода?

- Бурная, только не Вода - просто мы так обычно о нем говорим! А что?

Они одновременно обернулись на крик. Один из телохранителей принцессы запрокинул голову, в виске у него торчала стрела. Двое других уже вскинули луки и выстрелили почти одновременно. Лучник, стоявший на сторожевой башенке, раскинул руки и упал за борт.

- Да что происходит?! - вскричал Колораль по-имперски среди гомона на эльфине. - Кто-то должен за это ответить!

Жекоби перегнулся через перила, провожая взглядом лежащее внизу тело. Это явно был орк, один их спутников князя, по всей видимости, Бурная Вода.

- Своего забыли… - рассеянно заметил пьяный князь, имея в виду убитого эльфа. - Схватили свою принцессу и ушли… Теперь не покажутся до самой столицы. Вот дрянь!

- Кентавры! - закричали с рудных вагонов.

- Да идите вы со своими кентаврами! - отмахнулся орк. - Теперь я начинаю думать, что и кентавры здесь только для того, чтобы прикончить Симиаэль. Пойдемте выпьем, Жекоби.

«А вот я перестаю так думать», - подумал подполковник. У люка они раскланялись с Ахастиалем. Старик выглядел совсем плохо и на князя даже не посмотрел. Эльф, который не заинтересовался оркским князем, приближенный которого стрелял в принцессу… «Мысли в голову лезут совершенно дурацкие», - подумал Жекоби на лесенке. Следовало проводить, напоить и закрыть где-нибудь Быстрые Стрелы

- не хватало еще, чтобы эльфы его сгоряча прикончили.

15.

Как часто люди видят удивительные вещи!

И как часто уже не могут потом об этом рассказать.

- Кентавры! - крикнула Кею в самое ухо Офа.

- Зачем же так орать? - удивился поэт и попытался перевернуться на другой бок.

- Упадешь прямо под каток, дурак! - остановила его полуэльфа.

- Впрочем, туда тебе и дорога. Хью! А что если нам перебраться на другой борт и все же попробовать забраться наверх? Очень уж тут неуютно, да и сделать ничего нельзя. Подстрелят, как куропатку!

- Отчего же ничего нельзя сделать? У меня есть лук, - напомнил Грамон, позевывая. - Давайте-ка так: я попробую осторожно высунуться и присмотреться. Если там не орки, то, может, и поднимемся.

- Лук оставь!

- Ладно. Только осторожнее: стрелы смазаны ядом, он еще не выдохся…

Как только Грамон перебрался с балок на борт, Офа для пробы натянула тетиву.

- Тише, тише! - перепугался Кей, на которого смотрела стрела. - Грамон же сказал: осторожнее!

- Тоже мне, командир! Может, я как раз и хочу всадить тебе эту штуку в задницу, чтобы ты живехонький свалился под катки? Ненавижу поэтов.

- Ты, кажется, говорила… - Римти, чтобы не обострять ситуацию, не стал обижаться и отполз по балке подальше. Краем глаза он заметил в Степи какое-то движение, повернул голову. - Древние маги! Кентавры!

На счастье Кея, Офа так дернулась от его крика, что отпустила тетиву и стрела вонзилась в каток. Доставая вторую, полуэльфа несколько остыла и решила не тратить столь драгоценный яд на одного, пусть и выдающегося придурка. А поэт не мог оторвать глаз от Степи.

Ему казалось, что кентавров там больше, чем травы. Огромное стадо - по-другому Кей сейчас не мог называть это скопление копытных - шло параллельным курсом с поездом. Кентавры скакали ровно, не спеша, заслоняя собой горизонт. Потом от них отделился небольшой отряд, приблизительно в полсотни особей, и с гортанными криками понесся наперерез поезду.

- Страшно? - полюбопытствовала Офа.

- Не то чтобы страшно… а пронзительно ужасно, - попытался передать свои чувства Кей. - Это как извержение вулкана наблюдать или как спрут корабль на дно тянет!

- Я ни разу не видела, - призналась полуэльфа.

- Да и я тоже! Просто - вот примерно такое чувство!

- Идиот…

Офа прицелилась в ближайшего кентавра - он уже был шагах в ста от поезда. Чуть крупнее товарищей, весь поросший рыжей шерстью. Прекрасная мишень. Она прищурилась, целя в круп, но остановилась. Похоже, кентавр был… В броне?

- Теперь понятно, почему этот яд не пользуется большой популярностью в боях с кентаврами, - вздохнула лучница. - На нем кожа гоблинов, по крайней мере верхний слой. Не пробить с руки.

- Да не в этом дело! - Кей продолжал с упоением наблюдать. - Он же не убивает, этот яд! Выдернули стрелу - и вперед, поскакали дальше!

«Он и в ядах не разбирается, - задумалась Офа, опустив лук. - И, похоже, вообще ни в чем. Стихи пишет, ноги босые, в крови. В самом деле идиот какой-то, ни малейшей способности позаботиться о себе. Но ведь орка зарезал… Хотя и это было глупо!»

Что-то шевельнулось в ее женском сердце.

- Отползай сюда, что ты там торчишь, как мишень? И обзор мне загораживаешь!

При слове «мишень» Римти немного пришел в себя и быстро перебрался по балкам ближе к правому борту. Тщательно прицелившись, Офа наконец выстрелила, метя под шлем. К ее обиде, чуть раньше в кентавра ударил выпущенный из сторожевой башенки арбалетный болт. Пробитый навылет красавец кубарем покатился по траве. Его товарищи ответили улюлюканьем и вскинули луки.

- Началось! - сказал Грамон, спускаясь на балки с борта. - Что ж, пора! В общем, ребята, я выглянул. Дело плохо: на цистернах едут ор-ки и стрелки со станции, даже начальник там. Они нас знают в лицо, показываться нельзя.

- Будем сидеть тут и молиться, - предложила Офа. - Хотя… Хью, а почему бы нам не спрыгнуть по правому борту? Там, наверное, никто не смотрит! Поезд уйдет, кентавры с ним, а мы останемся!

- Можно, - согласился Грамон. - Большие шансы на успех. Только я с поезда не уйду по личным соображениям. Допустим, я тороплюсь в столицу. И поэтому я сейчас попробую по этим балкам сместиться назад, к рудным вагонам. Там, скорее всего, нас никто не знает.

Офа и Кей переглянулись. Поэту нравилось предложение полуэльфы, но остаться без Грамона он несколько опасался. Да еще с дамочкой наедине… Последнее время вроде бы не злится, но тогда, в Степи, он слышал свист сабли за спиной.

- Я с тобой, - быстро сказал он. - Как лист с травой.

- Ладно, попробуем, - согласилась и Офа. - Только если что - я спрыгну. Не так уж быстро катимся.

- Тогда пошли!

Кентавры если и видели людей под вагоном, то внимания на них не обращали. Быстро приближаясь, они выпускали по две-три стрелы в защитников поезда и снова увеличивали дистанцию. От общей колонны одна за другой отделялись группы, которые играли в одну и ту же игру - приближались, стреляли и уходили к горизонту. Уже не один полуконь остался лежать на траве, не один орк упал с цистерны. Хью заметил, что у некоторых кентавров в колчане закреплены горящие головни - значит, попытаются зажечь катки. Глупо, воды-то в поезде много… Вот только если придется ее расходовать, «много» довольно быстро превратится в «не очень много».

Сцепку между первой и второй цистернами они преодолели легко - никто не обратил на троицу никакого внимания. Хью забрался на гулко постукивающую конструкцию и помог Кею и Офе перелезть по

ней снизу к балкам другой платформы. Уже спускаясь, он посмотрел наверх и увидел лицо изумленного орка, перегнувшегося через перила. Однако если орк и хотел что-то сказать, то не успел - длинная тяжелая стрела сбросила его прямо под катки.

«Коли в этом бою все равно кто-то должен умереть, почему не могут быть именно те, кто нас видел?» - вздохнул Грамон, хотя знал: так не бывает.

16.

Принцесса и служанка, король и золотарь…

Все из одного теста.

Но золотарь лучше знает, из какого.

Принцесса Эду Симиаэль сидела на постели, поджав под себя ноги, и прислушивалась к доносившимся в ее покои звукам разворачивающегося сражения. Она выгнала всех, кроме Колораля - надо же было кого-то оставить.