— И, разумеется, мы будем рады видеть вас у нас в гостях. Скоро как раз пойдут яблоки, нам их привозят из поместья. С ними получается изумительная выпечка.

Ага, и домашний яблочный самогон, но это уже к дяде Мише. Он у нас подпольный поставщик шнапса, и шнапс этот слишком хорош, чтобы предлагать его всем подряд. Шнапс еще надо заслужить.

Когда мы покинули Ново-Павловский дворец, на часах было начало второго. Я еще мог успеть вернуться домой вместе с матушкой.

— Как, по-твоему, прошло? — спросил я, когда мы уселись в автомобиль. Почву следовало готовить заранее, и я должен был убедиться, что светлейшая княгиня осталась мной довольна, прежде чем просить о поблажке выехать в город.

— Не так уж и дурно, — ответила матушка и прикоснулась к виску. — Что-то голова сегодня разболелась. Наверняка на погоду… Что до тебя, то не знаю, чего вы так застряли в галерее, но хозяева явно остались тобой довольны. А старшая девица и вовсе, как мне кажется, испытывает к тебе живой интерес. Мне еще на именинах цесаревича показалось, но сегодня я в этом убедилась.

Эх, знали бы вы, ваша светлость, что стоит за этим интересом!

— Екатерина Дмитриевна показалась мне достойной девушкой, — уклончиво ответил я.

Матушка хитро улыбнулась.

— Неужели настал тот день, когда мой сын начал обращать внимание на знатных девиц? Видимо, эта Кати Романова и правда барышня выдающаяся, раз ты вообще о ней заговорил.

— То, что я не стремлюсь лишний раз оказываться на смотринах, не означает, что я слеп, матушка.

Она не ответила — лишь устало улыбнулась своим мыслям.

Автомобиль быстро домчал нас до особняка. Охранники помогли матушке выбраться, и она с удивлением взглянула на меня, когда я не отправился в дом вслед за ней.

— Если ты куда-то собрался, будет уместно спросить у меня разрешения, Алексей.

— Как раз спрашиваю. Хочу купить гостинцев для Татьяны в центре. Заскочу в несколько лавок.

— Почему нельзя заказать на дом?

— Потому что я от скуки скоро на стенку полезу, мам!

Светлейшая княгиня явно не была в настроении спорить.

— Хорошо, но поедешь с сопровождением. Один из охранников отправится с тобой.

— Ну куда же без них…

— И не смей отключать телефон! Оба!

В тайном номере уже не было никакого смысла, ибо он давно перестал быть тайным. Но я все равно продолжал носить с собой два телефона. На всякий случай.

— Как пожелаете, ваша светлость, — поклонился я.

— Обед в четыре, и я хочу съесть его горячим.

— Вас понял!

Я плюхнулся обратно в автомобиль Лаврентия, а охранник уселся на переднее пассажирское сидение.

— Куда направляемся, Алексей Иоаннович?

Я незаметно просунул свернутую в трубочку в щелочку между его сидением и водительской дверью. У нас с водителем иногда бывали свои маленькие делишки, и он привык, что я его не подставлял. Небольшие суммы — скорее мой дружеский жест, а не взятка. Так сказать, на кофе да кроссворды. Лаврентий и так прикрыл бы меня перед матушкой.

— Я кое-что забыл на предыдущем адресе. Придется нам сперва заехать туда.

— Как пожелаете, ваша светлость!

Водитель завел мотор и шустро выехал в поток автомобилей, что стекались к Троицкому мосту. Через пятнадцать минут мы уже ехали по Английской набережной.

— Сверните на Галерную, — попросил я. — Нет смысла ломиться с парадного входа.

Лаврентий не задавал вопросов, потому что доверял мне, а охранник помалкивал потом, что привык отвечать, лишь когда спрашивают. Впрочем, этот как раз сопровождал меня в Выборге, когда случился пожар в башне, так что предполагал, что я могу пуститься в самоволку. Но помешать он мне не сможет. А если попробует, ему же, увы, хуже. Данное даме обещание я не нарушу.

На часах было без пяти два, когда я вышел из автомобиля и взглянул на непарадный фасад обиталища Павловичей. Со стороны Галерной все выглядело гораздо скромнее, а вот окна первого этажа и правда оказались на большой высоте.

— Пожалуйста, подождите в автомобиле, — велел я охраннику, и тот явно удивился.

— Прошу прощения, ваша светлость, но вы ведь сказали, что должны что-то забрать в этом доме. Разве нам не нужно зайти внутрь?

Я широко улыбнулся.

— Вы невероятно наблюдательны, Константин. Но внутрь заходить нам не потребуется. — Я резко выбросил руку вперед и прикоснулся ко лбу ни о чем не подозревавшего стража. С моих пальцев мгновенно сорвался психоэфирный импульс. Защитные амулеты отработали, но не смогли сдержать атаки. — Вам сейчас нехорошо, и вы сядете в автомобиль.

Охранник колебался всего пару секунд, а затем я почти силком засунул его в машину. Лаврентий удивленно на меня уставился.

— Ваша светлость, это вроде как незаконно. Служивый человек все-таки…

— А то ты не привык к моим методам, дружище. — Я погрузил охранника в глубокий сон. — Если дернется, прикажи сидеть смирно. И что бы ты сейчас ни увидел, это должно остаться между нами.

— Неужто невесту похищать собрались?

Я лишь усмехнулся. Ты не поверишь, Лаврентий, насколько ты прав и неправ одновременно.

Разобравшись с охранником, я оглянулся в поисках нужного окна. Кати говорила про четвертое слева. Улица не была пустой, но прохожих оказалось немного. Это хорошо. Нас все равно заметят, но практика показывала, что случайным проходим редко есть дело до того, что происходит вокруг них. Лишь бы не нарваться на слуг, а то придется обрабатывать еще и их.

Занавеска четвертого окна зашевелилась, и сверху из-за стекла на меня уставилось бледное и напряженное лицо Кати Романовой. Я вопросительно вскинул подбородок и жестом поторопил ее, чтобы открыла окно.

Постоянно оглядываясь назад, Кати принялась возиться со шпингалетами. Явно торопилась. Окно оказалось частично заклеенным, и ей пришлось спешно отрывать защитные ленты, какие даже во многих богатых домах ставили, чтобы защититься от сквозняка.

— Ну же, давай, — раздраженно процедил я. — Времени мало!

Наконец, окно поддалось, и Кати распахнула его с такой силой, что стекла едва не повылетали.

— Тише ты! — шикнул я. — Все взяла с собой?

— Да!

— Тогда прыгай!

Кати взобралась на подоконник с ногами, и я отметил, что девушка догадалась надеть спортивную одежду и кроссовки. Она с опаской взглянула вниз, на меня, на асфальт…

— Я… — ее голос сорвался.

Прыгать было невысоко, но сейчас Кати поняла, что после этого прыжка назад дороги не будет.

Поняла и испугалась.

— Ну же! — Я подошел ближе и протянул руки, чтобы ее поймать. — Ты сама об этом просила! Сейчас или никогда.

Глава 22

Катерина застыла на подоконнике, словно собиралась прыгать не с первого этажа, а минимум с пятого. Девушка оцепенела от ужаса. Но я понимал, что пугала ее не высота, а последствия принятого решения.

Но об этом ей следовало думать раньше. Я сейчас не психолог, а таксист. И уговаривать ее у меня не было времени.

— Прыгай — или я пошел, — сказал я и уже действительно начал разворачиваться к нашему автомобилю, где, кажется, начал приходить в себя охранник.

— Стой!

Кати всхлипнула и приготовилась прыгать. Никаких нервов не хватит с этой девкой! Я подобрался как можно ближе и сконцентрировал стихийную энергию в руках, чтобы, случись что, смягчить беглянке падение.

— Ну! Давай же!

— Мамочкиии!

Зажмурившись, она оттолкнулась пятками от подоконника и прыгнула.

Я тут же поймал девушку, благо весила она совсем немного, и это наверняка даже романтично смотрелось бы со стороны, кабы не необходимость спешить.

— Все, теперь убираемся отсюда! — Не дав девушке опомниться, я схватил ее за руку. — Бегом!

Я потащил ее к автомобилю, распахнул дверь и буквально затолкал Кати на сидение. Девушка врезалась в габаритного охранника, но тот только что пришел в чувство и успел лишь ойкнуть. Запрыгнув следом, я захлопнул дверь.

— Лаврентий, гоните! — крикнул я. — Быстро!