Как водится в напряжённых соревнованиях, ситуация поменялась на новом витке. Ио принял решение не увеличивать разрыв с противником и задержался возле статуи, изображавшей расправившую крылья громадную вьевву, готовую к взлёту. Ио повторил прошлый приём, пустил Сокола кружить у статуи. Когда он зашёл на круг, а Вибол приготовился выпрыгнуть из экипажа, из-за расправленных крыльев статуи вышел молодой подручный небесных воинов и ударил по Соколу «Порывом Ветра». Легковесный экипаж отшвырнуло на несколько десятков метров в сторону от ристалища. По пути он начал вращаться вокруг оси — Вибол выпал и прокатился по земле.

Тем временем акраб противника тоже достиг своей цели, такого же каменного чудища с расправленными крыльями. Второй подручный применил «Порыв Ветра», но тяжёлый Светоносный Орёл устоял, его отнесло всего на несколько метров. Подручный сбежал, а стрелец Кохуру весьма быстро разбил статую «Ударом Грома».

Покончив с целью, Светоносный Орёл, звеня разогретыми гнёздами кристаллов, помчался дальше. Его погонщик правильно воспользовался задержкой у соперника и выжал из Орла максимальную скорость.

Пока Ио восстанавливал равновесие Сокола и возвращался на ристалище, Вибол метнулся к статуе на «Проворстве Молнии» и начал бить её топором. Покончив с целью, запрыгнул в Сокола, всё ещё покачивающегося от остатков «Порыва Ветра».

Теперь акрабы поменялись местами: Молниеносный Сокол отставал от Светоносного Орла на четверть круга. Но опять же, разрыв быстро сократился. К следующим целям они подошли почти наравне.

Новые цели состояли из десятка изваяний грязных колдунов. Чтобы разбить их, придётся потратить больше времени, чем на одну статую. И тут выгода оказалась на стороне Светоносного Орла, ведь у него два Цветка Деррида, а не один, как у Молниеносного Сокола.

Стрелец Кохуру мгновенно уничтожил дерридом все изваяния. Виболу пришлось воевать намного дольше — бил топором и добивал изваяния «Ледяными Копьями».

Уже пятый виток, а Молниеносный Сокол снова на позиции догоняющего! Пусть и весьма быстро догоняющего.

Очередная цель: статуи гракков, окружённые «Огненным Смерчем».

Орёл поспел на полминуты раньше. Воин Кохуру выпрыгнул. Применив «Телесную Крепость», прошёл сквозь огонь и ударил гракка мочи-кой. А Светоносный Орёл продемонстрировал превосходство в вооружении: перелетел поверх стены огня и атаковал статую сверху, используя многочисленные шипы и крючья, приделанные к днищу.

У Молниеносного Сокола один крюк, «коготок Эхны», и он предназначен пробивать живую плоть, а не камень. Так что Вибол, раздвинув «Огненный Смерч» «Порывом Ветра», начал крушить статую топором.

Светоносный Орёл снова вырвался вперёд. Начался шестой виток противостояния. Всю гонку Ио Варека берёг кристаллы и гнёзда Молниеносного Сокола. Он без «турбо-режима» обгонял Орла. На последнем витке гонки Ио бросил Сокола на максимальной скорости. Преодолев разрыв, уверенно обошёл Орла на четверть круга… на половину… На полный круг.

К финальной цели — статуе грязного колдуна — Молниеносный Сокол прибыл в одиночестве. Вибол Сарит, бравируя очевидной победой, неспешно вылез из экипажа, подошёл к статуе и убедился, что в ней не крылось подвоха: ни подручных с озарениями, ни защитных стен из огня или воздуха. Так же неспешно размахнулся и ударил по статуе кулаком с «Тяжёлым Ударом».

Светоносный Орёл, дымя силовыми жилами и дребезжа горелыми гнёздами, подоспел к финишу, когда пыль от статуи уже осела.

✦ ✦ ✦

На следующий день после гонки в Совете Правителей начался спор: нужно ли заменить половину Молниеносных Соколов рода Зелдан на Светоносных Орлов рода Гаруджа?

В защитной речи Бошал Гаруджа сказал так:

— Представьте, что вы возлежите с любимой женой. Но только вы начали вводить свой ствол в её основание… и вдруг всё закончилось. Сравните теперь полёт Молниеносного Сокола с этим молниеносным моментом любви. Понравиться ли вашей жене, что вы пришли к концу гонки раньше, чем она её вообще начала? Будет ли она удовлетворена столь поспешным полётом за удовольствиями, особенно, когда за удовольствием слетал и уже вернулся только муж?

Сравнение акрабов с женщинами и сексом понравилось мужской половине уполномоченных помощников. Женщины тоже оценили, видать, имели опыт со скорострельными мужьями.

— Так и Молниеносный Сокол против Светоносного Орла, — продолжил Бошал Гаруджа. — Сокол быстр, но Орёл — основателен. Сокол скоро устаёт, а Орёл неспешно доводит жену до криков радости и стонов наслаждения.

Всё отведённое для защитной речи время Бошал Гаруджа напирал на выносливость Светоносного Орла, упоминая её в контексте полового акта. Наконец он умолк. Слово перешло к роду Зелдан.

Второй старший сказал:

— Вы спорите о замене Соколов на Орлов? Но мы считаем, что спорить не о чем. Наш акраб победил акраб Гаруджа в поединке. Поэтому вообще не надо голосовать. Ну а если у уважаемого господина Гаруджа ствол дымится и извергает семя до того, как он ввёл его в основание своей жены, то это его неприятности. Или его жены. В любом случае наших Молниеносных Соколов они не касаются.

Голосование за отмену голосования — мерзкий приём, нелюбимый уполномоченными помощниками, так как оно отбирало время. Все зацокали языками на старшего рода Зелдан, выражая неудовольствие.

Слово перешло к первому старшему воинства.

Экре Патунга сказал:

— Мне понравился Светоносный Орёл. Но поединок есть поединок. Как бы красиво ни умер проигравший, он — проигравший. И умер. Поэтому я против замены акрабов накануне войны.

Слово предоставили мне. Но летучая кавалерия — моя ответственность. Если она провалится, я провалюсь с нею.

Я сказал:

— Победа Молниеносного Сокола очевидна, но не неоспорима. Светоносный Орёл доказал, что у него лучшая защищённость, лучшая грузоподъёмность и лучшая выживаемость.

— Последнее преимущество в гонке не проявилось, ведь шесть кругов — это пустяк, — поддакнул Бошал Гаруджа, удивлённый моим тоном.

Я продолжил:

— Но если бы акрабы соревновались на длинном расстоянии, а не летали по кругу, то Светоносный Орёл явно способен улететь и вернуться на большее расстояние, нежели чрезмерно прыткий Молниеносный Сокол. Обратимся к опыту пробной битвы с крепостью народа Сахаеро. Есть вероятность, что акрабы Гаруджа могли бы покинуть Дивию и вернуться своим ходом, без необходимости использовать небесные дома, как это пришлось делать с Молниеносными Соколами.

— И не забывайте, что воины Светоносного Орла поразили больше целей, — вставил Инно Кохуру.

— Всего на одну, — ответил я, — но это тоже нужно учесть.

Старший рода Зелдан испытующе смотрел на меня.

Я сделал суровое лицо и сказал:

— Конечно, светлые господа, есть у Орлов и недостатки. Гаруджа их умалчивают, но знающие люди из рода Зелдан заверили меня, что Светоносный Орёл стоит в три раза дороже Сокола…

— Да откуда в роде Зелдан знающие люди? — плюнул Бошал Гаруджа. — Так, подмастерья одни!

— И столь же долго строятся, — повысил я голос. — Что существенно для наших намерений атаковать Портовое Царство как можно скорее, пока их царь не сокрыл следы преступлений против летающей тверди.

— Очень, очень долго строить столь тяжёлый и неповоротливый акраб, — подтвердил старший рода Зелдан, хотя я не спрашивал его мнения.

— Но я не могу отрицать достоинства Светоносных Орлов только из-за того, что их производители — союзники враждебного мне рода. Или из-за того, что Орёл вчистую проиграл соревнование на скорость. Поэтому я предлагаю не голосовать за отмену голосования, как желает уважаемый господин Зелдан, а проголосовать, чтобы один из отрядов рода Кохуру пересел с Молниеносных Соколов на Светоносных Орлов.

Это не понравилось роду Зелдан. Они торжествовали победу над заклятыми коллегами из рода Гаруджа, а тут их акрабами оснастят целый отряд. Да ещё и славного рода. Наверняка, они покажут великие подвиги в войне, чем омрачат торжество Молниеносных Соколов.