Я занялся самообразованием. Читал исторические скрижали Первого Кольца. Даже в скрижали Дома Опыта заглядывал, их было так много, что всегда можно отыскать что-то неизведанное.

Кстати, похотливая училка Киа Дивиата больше не приставала ко мне. И всем видом показывала, чтобы я не пытался приставать к ней. Я подумал, что в этом отчуждении виноват мой новый статус: уполномоченный помощник, второй старший воинства и — о чём я сам иногда забывал — женатый человек с ребёнком. Но всё оказалось прозаичнее: в Дом Опыта пришла новая партия младших учеников — Киа Дивиата занялась их соблазнением. Я стал слишком старым для неё.

Каждый день, после службы в Первом Кольце, я возвращался в становище моего отряда и наяривал «Ударом Молнии» по манекенам. Потом фехтовал на мочи-ке или боролся с кем-нибудь из своего отряда. Иногда, если меня не отвлекали на срочные дела по обустройству летучей кавалерии, затевал поединки с воинами других отрядов. В одних поединках побеждал, в других позорно проигрывал. Подметил, что чаще я проигрывал отпрыскам из славных семей.

Иногда, вместо боевых озарений, я прокачивал кристаллотворчество. К сожалению, это затратное по времени занятие, в нём я плохо продвигался. Даже не смог повторить свой рекорд «выпускного экзамена».

Все эта деятельность была именно самообразованием: хаотичным и бессистемным. Я задумался о продолжении учёбы. Отпрыски славных родов, закончив Дом Опыта, поступили на «высшее» — стали учениками у славных героев или у старших сословия предназначения.

Сана Нугвари, например, постигала премудрости священничества у храмовых героев рода Ньери.

Маджа прокачивалась под надзором старших Патунга.

Инар Сарит поступил в ученики к легендарному герою рукопашного боя по имени Крас Сокрушающий. Его «спортзал» располагался в Четвёртом Кольце. Сквозь просветы в растении-изгороди я видел учеников: громадные качки с громадными кулаками, которыми они молотили безо всякой магии по совершенно уже титаническим тумбам из мрачного камня.

Эхна Намеш фехтовала на мочи-ке со старшими своего рода. Она и раньше отлично владела этим оружием, но теперь вытворяла что-то невообразимое. Я трижды затевал с нею поединок. Два раза проиграл. На третьем поединке наши мочи-ки одновременно сломались. Если бы не это — снова проиграл бы. Я не стал продолжать поединок, сославшись на срочные дела во дворце сословия Защищающих Путь. С тех пор при каждой встрече в становище Эхна усмехалась и доставала скрижальку с иероглифами:

ПРОДОЛЖИМ

КОГДА

И в изгибе каждого иероглифа чудилась мне насмешка.

Софейя Патунга улучшала свои солнечные круги. С ростом Линий можно увеличивать количество кругов, их вес, способы метания и много других мелочей, о которых я не знал. На одной из тренировок Софейя на лету метнула из Молниеносного Сокола солнечный круг. Облетев ристалище «восьмёркой», он сбрил головы всем двенадцати манекенам и вернулся точно в руку пролетавшей мимо хозяйки.

Даже Хаки Энгатти, как я понял, постигал премудрости кровавого «Удара Грома» у своего психованного папаши, Ротта Громобойца. Ибо после него манекены на ристалище превращались кучки мелких опилок и гравия. Почти все дружеские поединки между Хаки и громобойцами других отрядов завершались победой Хаки. Парень часто поглядывал на меня, вызывая на бой. Но я, дважды проиграв Эхне, делал вид, что у меня много дел в Первом Кольце. И в сословии. И ребёнок дома ждёт. А ещё нужно хлопотать о разрешении заполнить водой озеро в становище отряда… И вообще — я второй старший всего воинства, не надо на меня так смотреть!

Мои товарищи росли в мастерстве. С каждым днём я отставал от них в этом направлении на Всеобщем Пути.

✦ ✦ ✦

Сложности при выборе — к кому пойти в ученики? — не возникло. Любой славный участник сословия Защищающих Путь готов стать моим наставником в деле постижения тайн скрытых озарений. Ну, любой, кроме Кохуру.

Мой выбор остановился на славном герое Гэйхнаре Молниеносном из рода Поау. Он владел такими же как у меня скрытыми модификациями озарения «Удара Молнии».

Под руководством Гэйхнара я познал нюансы применения каждой модификации этого озарения. К этому времени мои Линии Тела и Духа упрочнились достаточно для того, чтобы я не валился без чувств после каждого применения модификации.

Затем Гэйхнар научил меня вещи, о которой я много слышал, много читал в скрижалях и пару раз применил случайно, благодаря цифровому отображению толщины своих Линий.

Он показал, как переплетать узоры «Удара Слепящей Молнии» с «Отталкиванием Вещества» и «Тяжёлым Ударом». Эта гроздь превращала выбранную цель в настоящую бомбу, каждый кусочек которой, созданный «Отталкиванием Вещества», приобретал огромною скорость при разлёте (за счёт «Тяжёлого Удара»). При этом каждый кусочек пропитывался «Ударом Молнии», распространявшим свои кривые лучи во все стороны.

Гэйхнар научил бить «Ударом Гремящей Молнии», усиленной кристаллом «Ледяного Копья». Этот гибрид обрушивал на противника столб молний, переплетённый с наэлектризованным льдом.

— А теперь попробуй добавить к этому «Тяжёлый Удар» или «Отталкивание Вещества».

У меня, конечно, не получилось. Дело в том, что принцип «просто добавь узоров» не работал. Если накидать в стопку узоров во «Внутреннем Взоре», то гроздь, скорее всего, не сплетётся. Получится несколько разнообразных озарений, причём мощность их будет ограничена одним узором.

Мастерство проявлялось в знании, какие грани каких узоров создавали гроздь, а какие — нет. Кроме знания требовалось и что-то вроде усидчивости, концентрации и силы воли в одном флаконе, совсем как при слиянии граней в кристалл. Узоры разных озарений сопротивлялись соединению в грозди. Тут снова пригодился опыт слияния граней.

Я понял, почему соединению озарений в гроздь учили не в Доме Опыта, а на «высшем образовании». Без умения слиять хотя бы мерцающие кристаллы не берись за гроздь — ничего кроме тошноты и траты линий не добьёшься.

Если гроздь не получалась, то толщина линий, затраченная на её сплетение, тратилась. Особо тут не поэкспериментируешь — после неудачной попытки приходилось ждать восстановления линий.

Следующий этап мастерства обращения с гроздьями озарений — умение направлять разношёрстную компанию бьющих во все стороны озарений на цель. Тут своя тонкость. Заключалась она в очерёдности вплетения узоров в гроздь. Наиболее точно бьющее озарение, например, «Ледяное Копьё» или модификацию «Удар Разящей Молнии», которая выглядела как ледяное копьё, но из молнии, желательно ставить в конец «цепочки», тогда гроздь будет направлена туда, куда направленно заключительное озарение.

Озарения одного вида сочетались хуже, чем разные. Соединить в гроздь «Удар Гремящей Молнии» и «Удар Слепящей Молнии» труднее, чем стандартный «Удар Молнии» и какой-нибудь «Порыв Ветра», или — что особенно любил Гэйхнар — «Огненный Смерч».

✦ ✦ ✦

Гроздья озарений требовали утроенного внимания при использовании и утроенного времени для отработки.

На какое-то время я будто снова стал младшим учеником. Меня снова тошнило при сплетении гроздей, и снова лупил себя своими же озарениями, как это делали новички, впервые получившие боевое озарение или его кристалл.

Зато теперь я понял, что у меня больше нет преград в комбинировании озарений. И больше нет вопросов, почему славные герои стоили нескольких простых озарённых воинов.

Настоящим героем мне не стать. Ведь я владел всего одним ярким озарением. Если я вплетал в яркий «Удар Слепящей Молнии» узоры «Тяжёлого Удара», которым владел на заметной ступени, то гроздь получалась не яркой, как «Удар Молнии», а заметной, как «Тяжёлый Удар». Если в этот коктейль добавить какое-нибудь светлое озарение, то общая ступень упадёт до уровня самой низкой ступени.