Меня больше беспокоило реальное применение теоретических навыков. Необходимо испытать переученных бойцов в реальном бою.

Конечно, мы устраивали кровавые поединки, когда один отряд изображал низких, укрывающихся в крепостях или в макетах башенных акрабов, а небесная кавалерия отрабатывала на них все виды атак. Мы научились пробивать стены башен, влетать туда на крыльях и поражать боевыми озарениями всех находившихся внутри.

На поединках боевые целители отрабатывали новые методы выноса раненых с поля боя. Я выделил в каждом отряде по одному экипажу, в котором вместо стрельца сидел целитель. Я не стал креативить и назвал экипажи «Скорая помощь». Во время битвы они будут двигаться вместе с остальными Соколами, а целитель по возможности будет оказывать скорую медицинскую помощь, не покидая экипажа. Если ранения бойца окажутся слишком серьёзными, скорая помощь должна отвезёт их на небесные дома. По традиции, небесные дома висели подальше от поля боя.

Правда, их пришлось переделать — всё внутреннее пространство освободили под размещение Молниеносных Соколов.

Как бы упорно мы не тренировались, но залитые кровью бойцов и обломками манекенов ристалища — это спектакль, а не настоящая битва. Нам нужно полноценное столкновение с низкими, желательно с грязными колдунами и выучками. Только так можно выявить просчёты в подготовке летучей кавалерии.

✦ ✦ ✦

Вопрос о боевой обкатке новых экипажей я поднял на одном из заседаний сословия Защищающих Путь. Старшие положительно откликнулись на предложение, понимая, что без проверки в бою наше воинство не будет полноценным.

Но нельзя раскрыть раньше времени новую тактику небесного воинства. В идеале нам нужно напасть на какое-нибудь укрепление низких, похожее на Лесную Крепость. И обязательно оцепить район боевых действий, чтобы ни один низкий не выжил и не рассказал остальным о нашем налёте.

Разведчики рода Ситт время от времени улетали на акрабах далеко вперёд Дивии и производили разведку местности, отмечая изменения в расселении низких народов.

Из их донесений мы узнавали, что среди всех царств, окружавших Портовое, не заметно усиления в военном строительстве или крупных передвижений войск.

Совет сословия Защищающих Путь призвал старшего рода Ситт и спросил, есть ли поблизости укрепление низких, на котором мы могли бы устроить учебный смотр?

— Было такое укрепление, — ответил он. — Мы давно его пролетели.

— Мы можем вылететь к нему на небесных домах? — спросил я.

— Можем. Но вернуться обратно на твердь не получится.

— Почему?

— Она улетит слишком далеко.

— Необходимо ещё сильнее замедлить полёт Дивии? — спросил Котахи Патунга.

— Необходимо вообще его остановить. Что, конечно, вызовет подозрения низких царей.

Котахи Патунга согласно кивнул:

— Летающая твердь никогда не останавливалась над этим землями. Ведь тут живут зверолюди.

Под «зверолюдьми» и высшие и развитые низкие подразумевали племена дикарей, живущих на уровне каменного века. Для них даже низкие были непостижимыми богами. О Дивии они вообще не помышляли. Если и видели, то принимали за какое-то атмосферное явление, типа облаков или грозы.

Но боевые испытания новых воинов важнее, чем подозрения низких.

Я сформировал сводный отряд из первых и вторых старших всех отрядов, чтобы именно они получили боевой опыт, который могли бы передать товарищам.

Остановка полёта Дивии было неспешным делом. Сначала обсуждение вынесли на Совет Правителей. Пришлось решать, готовы ли мы пожертвовать верным нам низким царством? Старший рода Ситт предупредил, что низкая крепость расположена в подчинённом царстве. Даже если мы не оставим свидетелей нападения, то всё равно будет понятно, что напали именно мы.

— Будущая война с Портовым Царством напугает всех низких царей, — сказал Котахи Патунга. — Какая разница, когда это произойдёт, раньше или позже? К тому же мы редко делаем остановку над этим царством. Подчинено оно нам только на словах. На деле — мы не получаем от них никакой пользы.

Совет признал правоту Котахи Патунга.

Потом Совет спорил, нужно ли останавливаться полностью? Труженики Нутра выступили против, так как каждая остановка и старт Дивии — двойная нагрузка на органы Нутра. Они предлагали замедлить полёт до самого тихого.

— Будем лететь, словно одинокое облачко в жаркий тихий день, — сказал Маяд Бурух.

— Зачем вообще замедляться или останавливаться, если можно просто полететь назад? — спросил я.

Ответил посол Октул Ньери:

— Понимаешь, Самиран, низкие, над которыми пролетает наша твердь, строят на её полёте всю свою жизнь. Шаманы по полёту Дивии предсказывают будущее, жрецы основывают на ней легенды и верования. Если Дивия вдруг повернёт вспять, это будет как восход Солнца с другой стороны неба. Это вызовет сильнейший страх низких, они решат, что наступили последние дни и начали сбываться все плохие пророчества.

Я усмехнулся:

— Не знал, что мы так заботимся о душевном состоянии всякой грязи.

— Мы заботимся о наших послах в низких царствах. Хотя их охраняют небесные стражники, но если низкие сойдут с ума, их никто не остановит. Если они решат, что обратный полёт Дивии знаменует конец времён, то — всё позволено. Можно перестать бояться высших. Нужно их убить и получить перерождение на Дивии.

— Ведь только полёт тверди вечен и переживёт даже конец времени?

— Именно так.

На этом споры закончились.

Одновременно я и Экре Патунга завершили сборы: к низкой крепости вылетели пять небесных домов. В трёх размещены Молниеносные Соколы и их экипажи. В четвёртом летел большой отряд небесных стражников и разведчиков рода Ситт. Их задача — изолировать район крепости и не дать низким сбежать. В пятом везли еду, воду, кристаллы, дополнительное снаряжение и запасы летучих стройматериалов для ремонта небесных домов. Там же поселилась артель мастеров по ремонту акрабов.

Пять небесных домов — заметная цель. Хорошо, что кроме дикарей никто их не увидит. Ну а когда приблизимся к крепости, можно будет не прятаться.

10. Люди в камне и легитимные цели

До низкого укрепления мы летели два дня. Я часто выходил на балкон небесного дома и подолгу смотрел на проносившуюся под нами степь, поросшую высокой жёлтой травой. Степь сменилась хвойным лесом, потом холмами, потом — скалистой грядой и снова лесом.

Мне хотелось увидеть зверолюдей. Но за два дня я не заметил признака хоть какой-то цивилизации, хотя бы каменного века. Только один раз засёк где-то в далёком лесу столбик дыма: то ли костёр, то лесной пожар.

Даже непонятно, чего мы опасались ранее. Кто заметит наши небесные дома, мчащиеся по серому небу доисторического мира? Олени?

Допустим, какой-то потерявшийся в землях зверолюдей отряд низких воинов увидит нас — и что? Как они сообщат другим низким? И что сообщат? Что нечто непостижимое разуму пролетело над их головами неизвестно в каком направлении?

Впрочем, я разделял опасения моих высших соотечественников: после того, как обожглись на башенных акрабах и слепках скрижалей, которые низкие преспокойно вывозили с летающей тверди, поневоле будешь остерегаться всего.

Зверолюдей я так и не увидел, зато зверей — неисчислимое множество. Испуганные нашими акрабами, они разбегались целыми стаями, стадами и табунами. Зверей так много, будто мы летели над бесконечным и невероятно перенаселённым зоопарком.

Утром третьего дня наши небесные дома зависли над большим озером. Было холодно, шёл сильный дождь.

Небесный дом сильно качало на ветру, пришлось крепко держаться за поручни. Ливень молотил по крыше и стекал с неё ледяными потоками. Из-за дурного проектирования, не предусмотревшего такую ситуацию, ледяные потоки лились прямо за шиворот тому, кто стоял на балкончике, то есть мне.

Перегнувшись через перила балкона, я различил сквозь потоки дождя каменный остров с неприступными вертикальными берегами. В центре острова торчали поросшие хвойными деревьями скалы. Наши небесные дома расположились над островом, как щенки вокруг миски с водой.