Доселе невидимая преграда, создающая иллюзию пустого леса, вычертила перед героями золотой контур настолько высоких врат, что их окончание выходило выше крон гигантских лиственниц. Створы раскрылись с устрашающим грохотом и продемонстрировали за собой отличный внутренний пейзаж и другие видоизмененные деревья. Гигантские кедры и дубы, видимо, благодаря воздействию на них магии, выдавали из ствола, красивейшие изящные резные терема. Кроме того, из земли торчали столбы с верхушками в виде синих и зеленых светящихся кристаллов. Вкрапления драгоценных магических камней сверкали также в стволах деревьев и на ветвях.

– Я ожидал чего-то фантастического, но это, вообще, полный атас! – восхищался в своей подростковой манере Юра.

– Потрясающие технологии! – проявил эмоцию даже Перуй, встав напротив человека.

– Это, пожалуй, лучший экшн-адвенчур с открытым миром, – обратился к Перую юноша и протянул ему кулак в знак своеобразного молодежного одобрения.

Перуй столкнул кулак с кулаком Юрия, и растянул металлическое лицо в улыбке.

Герои вошли в ворота, после чего те закрылись, а золотой ключ вновь превратился в перо, осуществив медленное падение в траву.

Неожиданно воздух сотряс, опрокидывающий сердце в пятки, полу-рык полу-свист. Два могучих крылатых существа спускались с неба. Несомненно – это были грифоны. Их приземление сопровождалось сотрясением земли, а рык накрывал друзей ветром звуковых вибраций. Хвостатое львиное тело, стоящее на четырех лапах, покрытое бело-бежевыми перьями, сверху красовалось широкими орлиными крыльями и грозной птичьей головой с мощным загнутым клювом.

Наверное, грифоны заклевали бы и затоптали героев, если б, не имеющаяся на удачу, привязь на шее. Грозные и могучие существа несли на спине наездников, которые восседали в специальных седлах и вовремя утихомирили пыл летающих монстров. Навстречу путникам спустились двое больших антропоморфных серовато-бурых филина, облаченных в особые металлические защитные нагрудники, красуясь на голове серебряными обручами с синим кристаллом посередине.

– Представьте себя! – ступив на землю, синхронно приказали боевые совы, ловко вытащив из-за спины изящные то ли посохи, то ли копья, со светящимися заостренными синими кристаллами на оконечности. Используя крылья как руки, филины-стражи направили дубовые шесты на незваных гостей, с явной угрозой.

– Меня зовут Юн. Я верховный маг сичиров и поверенный царя Совтара. Веду в Кондар избранника Раара – Ярила – спасителя миров, найденного мной, по завету Велимудра, в мире Яра, – гордо заявил маг-воробей, величаво выпятив грудь.

– Вольно братья! Это наш друг! – послышался мощный баритон откуда-то сверху.

Большой филин приземлился рядом с Юном и сразу же заключил в объятия воробья, что был ему по грудь.

– Дружище! Сколько лет! Где пропадал?! – заохал дородный и добродушный белый филин.

– Окочь! Как я рад! Что встретил именно тебя! И, именно сейчас! Воистину Раар на нашей стороне! – не без труда вырвавшись из объятий старого друга, возликовал Юн.

– Наслышан-наслышан о твоем споре с Совтаром. И, что же, кто из этих двоих Ярил? – положив крыло на плечи воробью по-доброму посмеивался филин, поглядывая на героев.

– Сего отрока зовут Юра, а рядом с ним его друг Перуй, рожденный из дорогой сердцу вещицы, – презентовал Юн, указывая крылом на ведомых им героев.

– Ммм, заклинание оживления утвари с частицей души? Неплохо. Довольно сложная магия. Хотя с твоей книгой Велимудра все возможно, – одобрительно закивал Окочь, сложив руки-крылья на груди, и оценивающе взирая на друзей.

– Принимаю твою хвалу друг мой. И, ты знаешь, куда мы идем. Позволь погостить у тебя до утра, – поклонился маг-воробей.

– Ну, разумеется! Мог бы и не спрашивать. Я сам хотел предложить. Мой дом – твой дом дружище, – вновь рассмеялся большой филин, похлопывая воробья крылом по спине и уводя, по-видимому, в свой терем на самом большом дубе.

– Добро пожаловать в деревню Скрытолесье! Юра, Перуй, прошу, чувствуйте себя как дома. Мы с Юном пойдем поговорить, а вы пока осмотритесь тут. Совы-стражи вас проводят. Только не подходите слишком близко к грифонам, они не домашние питомцы, а жарьи воины, – любезно обратился и предупредил Окочь.

Человеческий юноша даже подпрыгнул от радости, сделал жест удара локтем по колену со сжатием кисти в кулак, вызвав недоумение филинов, и побежал исследовать окрестности, прихватив с собой любопытствующего Перуя. Отроки все более походили на настоящих друзей. Маги-совы, получив приказ своего главы, помогали юношам в их любознательном рвении, и не чурались отвечать на вопросы, разрешая всё трогать и осматривать. Весь остаток дня друзья провели в изучении приграничной деревни сов Скрытолесье. Они посмотрели тренировки боевых магов, стреляющих шестами и создающих защитные сферы, зашли, чуть ли не в каждый совиный дом, узнав секрет поднятия на дерево, при помощи кристаллов, торчащих у корней. Достаточно было коснуться ладонью до магического камня, произнести слово «друг» вслух и прочувствовать добрые намерения в душе, как сразу же терялся вес, и тело быстро взлетало ввысь до порога дома на дереве. Совы-женщины показали гнезда грифонов и даже дали погладить маленького грифончика.

Тем временем Юн вел беседу с Окочем, один на один, в доме-гнезде самого широкого дуба.

– Ты в нем уверен? – видя в окне бегающего внизу радостного подростка, более серьезно, чем ранее, спрашивал мудрый филин.

– Уверен, как в самом себе! Я увидел свет Раара в его груди! – вдохновлено отвечал Юн.

– Хотел бы я верить, что тот самый Ярил из пророчества Велимудра явился к нам, друг мой. Дай-то благо Великий Сонмир. И я тоже считаю, что Совтар торопится с вторжением. Но …

Отойдя от окна, Окочь обратил огромные отливающие лазуритом совиные очи на Юна.

– Поверь друг. Он тот самый, – опередил Юн.

– Но даже если этот человеческий детеныш несет в себе свет Раара, и вы пройдете Темный лес, пересечете Благодатные поля, и придете в Кондар, Совтар все равно не откажется от вторжения, – нависнув над воробьем, подытожил филин.

– Я знаю. Но я чувствую, что этот отрок, как-то нам поможет. Всем нам и всему нашему миру. Возможно, наш царь призадумается и хотя бы отсрочит вторжение. И, поэтому, во что бы то ни стало, я должен показать его Совтару, – отозвался воробей, отведя взор и гася пыл.

Филин махнул крылом и снисходительно улыбнулся.

– Ладно. Попробуй. Хуже от этого не станет. Но, ты же знаешь, как много опасностей таит в себе Темный лес. Особенно сейчас.

– Знаю, – вздохнул Юн, глядя в пол.

Окочь подошел к шкафу, наполненному до отказа, всяческими книгами, свертками, пергаментами, рукописями, кристаллами и прочими предметами мага, и вытащил оттуда рулон свежей ткани. Уронив, видно совсем недавно сделанное изделие, на большой дубовый стол, филин развернул карту мира Нови с дополнениями и указателями.

– Вот, посмотри, я составлял эту карту последние две недели. Тьма все больше проникает в наш мир. И тенденция только ускоряется. Порабощенных с каждым днем становится все больше и больше, – тыча пальцем-пером в черные пятна по границам Темного леса, говорил Окочь.

– Эта скверная порабощающая магия не свойственна Велиору. Совтар хорошо знает возможности своего оппонента. Это нечто новое. Под натиском такой силы Великий Барьер трещит по швам. Жрецы Сонмира докладывают о неком союзнике Велиора. Он зовет себя Темный смерч. И он пришелец с дальних земель Равары. Жрецы говорят о Тунаабе – земле живых камней-магов, в далекой древности посещавших Миргард, и получивших прозвище – Кавильтуны – то есть цари камней. Изначально летев с благими намерениями этот кавильтун случайно задел тело Тьмы и злое колдовство поглотило его и завладело разумом. Превратившись из зеленого в темно-серого, этот царь камней изменил благим целям, и ныне следует только воле зла. Тьма использует шанс, дабы окончательно уничтожить все светлое на Миргарде. Поэтому Совтар спешит. Необходимо установить контроль над миром Яра и вытравить демонов!