Юра всмотрелся в огромные лесные просторы и ужаснулся. Древесному зеленому океану не было конца.

Воробей и юный избранник Раара приземлились к ожидающему их на земле Перую.

– Это же огромные пространства! Очень большой лес! – громко обратился к Юну юноша, с вопрошающим отчаянным взором.

– Путь будет долгим, – мрачно и бескомпромиссно согласился маг-воробей, поправляя плащ и ремень книги.

– Темный лес состоит из трех слоев-территорий: Приграничные леса, Озера и Темные рощи. И, это, по велению Совтара, неизбежное испытание, для всякого, кто прибыл из другого мира. Никаких поблажек, даже для приближенных и родных. Особенно в последние пару лет, когда в наш мир начало проникать злое колдовство порабощения.

Трое героев одновременно обратили взоры на стену из деревьев, так словно оценивают силу противника.

Глава 3. Вперед! В Темный Лес!

– Вперед друзья! В Темный Лес! Не стоит медлить! – провозгласил неугомонный воробей, махнув крылом.

Юрий тяжело вздохнул, Перуй заискрил глазами, а Юн продолжил:

– Любой путь начинается с первого шага! И каждая последующая поступь неизбежно приближает к конечной цели. Помни об этом Ярил. И, пусть сие знание будет успокаивать тебя, мой друг, на протяжении всего пути, – наставнически приободрил пернатый философ, и положил крыло на плечо юнца, отражая в воробьиных глазах встревоженное лицо человека.

– А ты меня точно вернешь обратно домой?

– Даю слово!

– То есть мне надо просто показаться вашему царю?

– Да. Я обязательно должен представить тебя Совтару. И тогда он откажется от Великого Вторжения.

– Великое Вторжение? – заинтересовался Юрий.

Юн замялся, так словно сказал, то, чего не должен был, убрал пернатую руку с плеча юноши, и опустил клюв.

– Юра. Понимаешь. Я не хотел тебя печалить раньше времени. И уж тем более пугать. Но ты, ни много ни мало, последняя надежда не только для моего мира, но и для своего. И, даже больше для своего. Ведь Совтар хочет уничтожить большую часть населения Яра, считая, что людей уже не спасти от демонического влияния.

– Что! Вот, засада! – схватился за голову и заходил из стороны в сторону, взволнованный Юрий.

– Но, не волнуйся, Совтар увидит в тебе, то же, что и я, и непременно передумает. Я поспорил с ним, что найду Ярила. И нашел! Царь собрал армию, но дал мне трехдневный срок, и обещал дождаться. Тогда, бросившись наугад, в первый попавшийся портал, мне сразу же повезло. Это ли не доказательство, что Раар на нашей стороне?!

– А вдруг не увидит?! – вскричал нерадивый подросток.

– Увидит! Непременно увидит! – с горящими глазами, утвердил воробей.

– А вдруг нет! – с надрывом стоял на своем Юрий.

Юн скосил пернатые брови.

– Тогда сотни тысяч волков, беров, туров, чеяров и совиных магов на грифонах, в одно мгновение откроют множество порталов междумирья по всему Миргарду, и вторгнуться в мир Яра! Будут крушить все на своем пути! В этой всемирной битве погибнут миллионы людей и все воины Нови! А демоны и Велиор отсидятся в Подземном Царстве! Эта безумная затея Совтара не должна быть осуществлена. Наш царь отчаянно хочет спасти мир Нови, но не все понимает и слишком спешит. Я покажу ему тебя, и мы вместе уразумеем другой план овобождения наших миров.

– Верни меня обратно! Я предупрежу людей об опасности! – сжал кулаки отчаянный юноша.

– И ты думаешь тебе поверят?

– Я не знаю! Кто-то должен поверить!

– Послушай меня. Демоны все продумали. Большинство ваших правителей, даже не догадываются, что находятся под влиянием злого колдовства Велиора. Людей паникующих от увиденной ими ужасной правды принято называть сумасшедшими. Тебя просто-напросто упекут в сумасшедший дом. Поверь, я уже не одну тысячу лет наблюдаю за миром людей. Видел такие ужасы, которые тебе и в самом кошмарном сне не снились. У нас нет другого выбора, кроме, как только идти к Совтару!

– А если Совтар не дождется нас и начнет вторжение раньше времени?! Вдруг он солгал тебе, что дождется?!

– В мире Нови не принято врать. Великий Барьер надежно сдерживает нас от демонического воздействия, и от той эпохи лжи, в коей живут люди. Честь для новийца не пустой звук. Если Совтар дал слово, он его непременно сдержит. Тем более жрецы-совы Сонмира наверняка уже почувствовали наше пришествие и доложили Совтару. По сему нам надо идти.

Юра разжал кулаки, задумался, перебрал в голове, все какие мог варианты, вздохнул тяжелее прежнего и поднял глаза.

– Похоже ты, действительно, снова прав.

К человеку и воробью, затихшим после перепалки, неслышно подошел Перуй.

– В словах Юна есть логическая последовательность. Кроме того, эти крупные ястребы явно не настроены, открыть нам воздушный коридор, – обратился к Юрию его металлический двойник, указывая ладонью на снижающуюся стаю чеяров.

С десяток больших антропоморфных ястребов-тетеревятников в кожаных доспехах приземлились и окружили героев. Самый крупный чеяр выдвинулся вперед. Он был на голову выше Юрия и Перуя. Ястреб вышагивал человеческой походкой, красуясь нагрудником из крепких древесных коричневых волокон, очень напоминающих кожу животного, с многочисленными мелкими карманами для метательных клинков, поблескивающих на солнце набалдашниками стальных рукоятей.

– Кто такие? – гаркнул пестрый ястреб.

Юн поклонился чеяру и сделал шаг навстречу.

– Я верховный маг сичиров Юн. А, кроме того – поверенный самого Совтара. Прибыл из мира Яра и веду Ярила и его друга Перуя на поклон в столицу Кондар к царю и жрецам храма Сердце Мира.

– Ты же знаешь Юн приказ Совтара. По воздуху я вас пропустить не могу, – более вежливо, как только может ястреб, гаркнул главный чеяр, поклонившись и церемониально приложив крыло к сердцу.

– Знаю. Мы идем через Темный лес, – со знанием дела утвердил воробей.

– Что ж в таком случае, я желаю вам удачи, – вновь приложив крыло к сердцу, высказал свое пожелание чеяр и отступил.

Ястребы вспорхнули и улетели далеко ввысь, скрывшись за кронами величественных сосен.

Юн вошел в лес, а Юрий и Перуй последовали за ним.

Когда друзья проходили мимо древесного портала, состоящего из двух более низких, чем остальные деревья, дубов со сросшимися кронами, Юра не сводил взгляд с места прибытия. И, потом он еще долго оглядывался, пока портал совсем не пропал из виду.

– Послушай, Юн, ты раньше ходил через Темный лес? Мы точно не заблудимся? – поспешил осведомиться подросток, догнав смело вышагивающего впереди мага-воробья.

– Ходил и много раз. Как только Барьер закрылся, я излазил все вокруг. Где-то здесь водятся племена сичиров – народ, с коими я имею не только внешнее сходство, но и родственную связь. Давно сичиры избрали меня своим верховным магом и долгое время я жил с ними, перед тем, как переселился в Кондар. Конечно, я давно здесь не бывал, и многое изменилось. Но на всякий случай у меня есть карта, – уверенно отозвался Юн, достав прямиком из книги сложенную квадратом ткань.

Воробей развернул карту и показал ее человеку. Юра узрел красивую и изысканную картину мира Нови. Гигантское древо в сфере, чьи корни держали землю, даровали жизнь лесам и полям, а также освещали подземный мир. Каждый элемент карты был подписан и вымерен неизвестными современному человеку буквицами и рунами. Но это была лишь общая часть, разворачивая карту дальше Юн, дошел до точной схемы Темного леса.

– Вот, мы здесь. Это Приграничные леса, – тыча пальцем-пером в красочное тканное изделие, поучал юнца маг-воробей.

– Ни дороги, ни тропинок. Как понять куда идти? – разводил руками Юрий, рассматривая окрестности.

– В нашем мире нет дорог и нет машин. Никакой техномагии. Но, положись на меня Ярил, в голове каждого новийца есть внутренний компас и особое чутье. Мы же звери, как-никак. Запахи, энергетика места и все такое, – уверенно шагая, голосил Юн.

В какой-то момент Юра поднял голову и удивленно засмотрелся.