Дом выглядел страшно неухоженным. Краска поблекла и растрескалась, а древесина под ней потемнела. Некоторые окна были обтянуты пленкой, так как стекла разбились. Сад, окружающий дом, зарос и одичал. Ограда из кованых прутьев же вообще, казалось, проржавела насквозь.

— Ну и видок, — произнес я.

Мы въехали, миновали заросший сад и остановились у парадного входа. Я вышел из энергомобиля. Винтерс заглушил двигатель, и тут же стала ощущаться тишина вокруг. Казалось, время в этом месте остановилось. Но наваждение прошло, как только появились хозяева.

— Рольф! — послышался мужской голос. — Как я рад тебя видеть!

По рассохшемуся, трещащему от старости крыльцу шагал улыбчивый невысокий мужчина. Я ожидал увидеть в таком месте каких-нибудь дикарей в лохмотьях, но вопреки ожиданиям, мужчина был вполне сносно одет. Заметна была только изношенность одежды.

— Привет хозяевам, — улыбнулся наставник.

— Наконец-то нашел время, — подошел к нему аристократ и пожал руку. — И очень вовремя. Накопители надо зарядить. Система обезвожена…

Он начал перечислять дела бытового назначения. Слушая его, я отметил, что для опытного мага, кем являлся Винтерс, это все было слишком мелкими задачами. Пришло ощущение, что приезжает сюда он скорее из жалости, чем желая заработать денег.

— А это что за молодой джентльмен с тобой? — обратил на меня внимание мужчина.

— Это мой ученик, — ответил наставник. — Молодой талант Хардена.

Он не стал упоминать про Двойку, за что я был ему очень признателен.

— Что ж, дорогие гости, — махнул рукой мужчина. — Прошу в дом.

Я встретился взглядом с Винтерсом, и тот вдруг усмехнулся. Похоже, про отработку все-таки не шутил.

Глава 7

Я аккуратно убрал декоративную панель, идущую вдоль дверного косяка. Моему взгляду открылась узкая канавка, вдоль которой был проложен стержень энергомагистрали.

«М-да, — невольно подумал я. — Да тут, по-хорошему, надо всю систему менять».

Энергонесущий стержень выглядел откровенно жалко. Изолирующая обмотка иссохла и сползла, создавая опасность выброса энергии в случае скачка напряжения. Однако хозяевам было уже не до изысков пожаробезопасности.

Сам стержень от времени покрылся трещинами и едва выполнял свое назначение. Благодаря ощущению энергии я видел это. Надо было хотя бы минимально поддержать его работу.

Достав полученный у учителя бутылек, я наполнил пипетку густым гелем и начал обрабатывать эти места, где энергия едва проходила. Как только гель заполнял трещины в стержне, его энергопроводимость восстанавливалась.

«Ну и халтура, конечно, — оценил я собственную работу. — Временно, ненадежно, еще и опасно».

Но других вариантов не было, ибо у обедневших аристократов с деньгами было совсем худо. Именно поэтому я сейчас делал то, что делал.

Как только мы закончили с приветствиями, Винтерс тут же взялся за работу. Для начала он объяснил мне мои обязанности. Зарядку ветхой, дышащей на ладан энергосистемы он мне не доверил. Вместо этого я сейчас ползал по дому и латал износившиеся несущие элементы.

Поначалу не впечатлившись, я все же быстро увлекся процессом. Интерес вызвала сама энергосистема. Да, безумно «уставшая», поврежденная и оттого утратившая большинство функций, она все же вызвала мое восхищение.

«Когда-то этот дом построили настоящие мастера», — в очередной раз отметил я.

Это замечание вызвали плетения, запитанные от магистрали. Энергосистема опутывала весь дом, позволяя контролировать все — от температуры и влажности воздуха до сигнализации в случае появления воров. Все это было сделано с великолепным изяществом и оптимизацией.

«Изучить бы как следует», — вздохнул я.

Наконец в этой части коридора с мелким ремонтом было закончено. Встав, я направился обратно, в центральный холл, мельком мазнув взглядом по дверям, ведущим в комнаты. Энергосистема шла и туда, но делать там что-то означало многократное увеличение объема работы. Нас же с Винтерсом хватало только на минимальную помощь.

Я шел, обдумывая рабочие моменты, когда дверь рядом со мной распахнулась. Оттуда выскочил парень и, чертыхнувшись, едва не налетел на меня.

Возникла немая сцена. Явно не ожидая увидеть чужака в родном доме, незнакомец во все глаза рассматривал меня. Я делал то же самое, не сообразив от неожиданности, как реагировать. Попасться на встречу с чванливым аристократическим засранцем сейчас хотелось меньше всего.

Парень был лишь слегка бледен. Стройный, даже скорее худой, он был ниже меня. Большие зеленые глаза смотрели с каким-то детским удивлением и интересом. Стоило ему рассмотреть одежду мага, как они заполнились еще и восхищением. Этот момент помог переоценить ситуацию.

— Привет, — наконец произнес я. — А ты кто?

— Я, я… я Райан, — не сразу нашелся парень, но наконец воспитание дало о себе знать. Он чуть расправил плечи, видимо, вспоминая уроки. — Райан Аддингтон к вашим услугам, сударь. Могу я поинтересоваться вашим именем?

Еще раз оценив вид пацана, я решил перейти на более свойское общение.

— Виктор, можно просто Вик, — улыбнулся я. — Расслабься. Мы просто пришли чуть подмагичить ваш дом.

— А-а-а, — с видом, будто узнал что-то чрезвычайно важное, произнес он. — Так вы и правда настоящий маг?

— Конечно, — спокойно ответил я. — Ну, правда, пока учусь.

— Кру-у-уто… кхм-кхм… то есть, достойно уважения, — поправился парень. — А я тоже стану магом! Отец скоро отдаст меня учиться…

Парень то ли изнывал без общения со сверстниками, то ли обожал магию. А может, все вместе. Следующие несколько минут он буквально изливал свои мысли о том, как живет и учится здесь и очень хочет стать магом.

Оборвал наш разговор звук шагов с лестницы. Одновременно повернувшись, мы увидели легкого на помине главу семейства и, похоже, отца Райана.

— Прошу прощения, молодой маг, — произнес тот, обращаясь ко мне. — Я хотел послать человека, чтобы он показал вам нужные места для работы, но эта прислуга вечно куда-то теряется.

Я мысленно отметил, что еще не видел ни одного слугу и вообще думал, что таковых здесь нет.

Тем временем аристократ поднялся по лестнице и как раз заметил, что мы стоим вдвоем.

— Оу, Райан, — улыбнулся аристократ. — Надеюсь, ты поздоровался с магом, как учили?

«Чертовы аристократы», — хмыкнул я про себя, поняв причину столь учтивого поведения. Из парня, видимо, готовили джентльмена.

— Конечно! — воскликнул Райан.

— Вот и хорошо, — улыбнулся его отец и демонстративно посмотрел в окно, где уже смеркалось. — Как раз время ужина… правила приличия…

Услышав его намек, Райан тут же повернулся ко мне.

— Не разделите ли с нами скромный ужин, господин маг? — церемонно произнес он.

— Премного благодарен, — невольно перешел я на их язык.

Не прошло и десяти минут, как мы с Винтерсом уже сидели за столом в небольшом зале. Вид здесь, как и во всем доме, удручал, благо, по крайней мере еда была вполне сносной.

Стол был длинный. Напротив нас разместился отец семейства, болезненная на вид дама — по-видимому, его жена — и Райан. Прислуживал один слуга — старик видом не младше самого дома.

Быстро обсудив дела и приняв приглашение хозяина остаться с ночевкой, мы приступили к ужину.

— Все сделал? — негромко спросил Винтерс.

— Почти, — пожал плечами я и тоже понизил голос. — Дом, конечно, держится на честном слове.

Винтерс фыркнул, не став комментировать. Несмотря на какое-то чувство неловкости, преследующее меня все время, пока я находился в этом доме, ужин прошел вполне себе благостно. Хозяин безостановочно болтал, чтобы разбавить тишину и, кажется, вполне справлялся.

После ужина нас торжественно проводили в библиотеку рода. Увидев забитые старыми рукописными тетрадями полки, я, наконец, понял заинтересованность Винтерса.

— Если что-то понадобится, — улыбнулся нам аристократ, — вызовите прислугу этим.