Тракт пошёл под уклон, и она уже отчётливо различала именно голоса. Как будто подходишь к большому стадиону, когда там уже в самом разгаре футбольный матч. Ей стало немного не по себе, после всей этой тишины и вынужденной уединённости. К тому же, что там за город – неизвестно… и что её ждёт? Она ведь по-прежнему не знала его планов насчёт себя.

Постепенно по обочинам тракта стали встречаться пустые повозки, густо «припаркованные» по обочинам. Попадались и деревянные крытые повозки, и открытые телеги, напоминающие земные простые деревенские, и даже что-то вроде карет, украшенных резьбой, как и «безлошадные» самоходные машины, изредка мелькали даже автомобили. Здесь имелись, похоже, все возможные варианты передвижения, какие вообще можно было изобрести. Людей становилось всё больше. Одни запрягали лам, другие распрягали, кто-то просто стоял и лениво ждал, кто-то спал в тени деревьев. Люди были людьми, но разных рас, а может быть и разных видов. Отличий можно было найти предостаточно, как в форме черепов, длине конечностей, росте, так и в цвете кожи.

Шум всё усиливался. Теперь ей казалось, что это не просто город, а гигантский человеческий муравейник. Судя по гулу голосов – там могли быть сотни тысяч людей единовременно.

Чем ближе к городу подбирались путники, тем меньше свободного места было на обочинах. Повозки стояли буквально одна на другой: приходилось часто протискиваться между ними. Линда хлопала глазами по сторонам, рассматривая разнообразных людей. Всевозможные варианты одежды поражали воображение: от треугольных юбок и обтягивающих эластичных костюмов до шкур животных. Взгляд Линды упёрся в крупную высоченную женщину, у которой на здоровенных грудях болтались неприличных размеров бусы из белых ракушек, гремевшие в такт её движениям, а рыжие лохматые волосы и форма лица чем-то напоминали реконструкции лиц неандертальцев в одной археологической статье в газете, которую Линда читала не так давно в автобусе. Может это и не ракушки в бусах, а чьи-то косточки? Например, зубы какого-нибудь саблезубого хищника. Однако грозный вид первобытной женщины, облачённой в полосатое тигровое платье, не сочетался никак с тем фактом, что в своих руках она держала сенсорный планшет, в котором выискивала для себя информацию крупными корявыми пальцами. Линда ещё никогда не видела такого невероятного несоответствия образов: копьё в одной руке и планшет в другой – что может быть страннее?

«Не пялься так на других, иногда это опасно», – пронёсся у неё в голове голос собирателя.

«Она сюда, случайно, не на мамонте приехала?»

Он не ответил, наверно не оценил шутку.

А дальше случилось мельтешение лиц, вещей, повозок, животных, товаров, роботов и техники. Количество людей становилось просто пугающим. Они или бродили большими группами, или слонялись сами по себе. И не все они были и людьми, в общем-то. Линда понимала, что многие тут и не гоминиды никакие отряда приматов, как она, но всё же их можно было называть людьми, и она решила, что для неё это всё равно люди. Не важно, из какой ветви они эволюционировали. Билатеральная симметрия присутствовала у всех, и это успокаивало глаз.

Одни вели на привязи животных, другие на цепях людей, как и её. Сновали торговцы, предлагая всё, что угодно. В толпе ездили или ходили роботы, делая объявления, выдавая предупреждения, выписывая штрафы или занимаясь торговлей, отбирая хлеб у торговцев-людей. И вот тут Линда поняла, что начала теряться, как он и предупреждал. Вокруг всё гудело, кричало, требовало, шумело, продавало и продавалось. Она видела, как антропоморфный двухметровый робот одевал наручники хулигану, зачитывая нормы поведения механическим голосом, а тот неистово спорил в ответ.

Мощный гул города всё нарастал. Стоило ей посмотреть в сторону и замешкаться – спереди уже кто-то натыкался на их связующую цепь и смачно ругался.

Оказалось внезапно, что так ненавистная пленительная цепь превратилась в спасительную и связующую… Зависит от того, под каким углом на неё смотреть.

Если бы она шла одна, то потерялась бы ещё минут двадцать назад. Но ещё что более вероятно – её бы давно украли. Она постоянно натыкалась на оценивающие взгляды в свой адрес, и её каждый раз пробирал холодок. Темнокожий торговец в большой соломенной шляпе налетел на неё с предложениями купить зажаренных рыжих хомяков с большими ушами в ароматных специях. Линда в ужасе отпрянула, попытавшись улыбнуться, но вышло это улыбкой ужаса.

Только сейчас до неё дошло, при виде нанизанных на шампуры хомяков, что собиратель спас ей жизнь уже как минимум три раза. Первый раз на Старой Мачехе, второй раз на перекрёстке, третий раз прямо тут, в толпе. После осознания этого факта, она несколько изменила своё отношение к нему, и даже малость пересмотрела своё поведение.

Наконец, широкий тракт закончился у невероятных размеров каменно-металлического моста. Сам мост был коротким, и упирался прямо в серо-белые врата города, своей высотой которые могли бы посоперничать с двадцатиэтажным домом. Такие у Линды были ассоциации. Врата были открыты настежь, а за ними сплошь всё было забито людьми и вьючными животными. Шум стоял невообразимый. Похоже, что там проходило какое-то действо, длящееся бесконечно.

Внезапно мокасины Линды ступили по металлу: в дорогу оказалась вмонтирована толстая стальная решётка, под которой что-то механическое жужжало и мерцало то тут, то там дьявольским красноватым светом. А сверху над головами на стальных тросах перемещались угрожающего вида роботизированные камеры, постоянно сканирующие дрожащим красным светом толпу.

«Это сканеры здоровья. Если ты больна заразными для других заболеваниями, тебя примагнитит к решётке, и ты не сдвинешься с места, пока не приедет бригада санитарной изоляции», – прозвучал его голос.

Сканер пробежался по Линде красным дрожащим светом – она задержала дыхание. Но к решётке её не примагнитило, и она облегчённо выдохнула. Путники продолжили движение. А затем встали в очередь. Даже не так – в ОЧЕРЕДЬ. Такой очереди Линда ещё никогда не видела, хотя в её мире они были весьма длинными и постоянными. Запахи, люди, крики, голоса, вещи, животные, разнообразие языков, жестов, эмоций – этот красочный набор из палитры сумасшедшего художника откровенно пугал и изматывал. Она вдруг сама подобрала связующую их цепь, смотав её, и вцепилась собирателю в рюкзак, встав рядом с ним намертво как приклеенная. Каким бы он ни был – но кроме него она никого здесь не знала. Если он куда-нибудь вдруг исчезнет – это будет конец для неё.

Очередь хоть и быстро двигалась, но народу было тьма-тьмущая. Без очереди проталкивались карлики с бородами по пояс, считая, что они не должны стоять как все и у них есть привилегии, а ними спорили из очереди на повышенных тонах, не давая пройти. Цвета кожи, глаз и волос вообще били все возможные рекорды своей разнообразностью; про одежду и говорить нечего. Количество человеческих рас поражало воображение.

Сам мост начинался с большой металлической рамки, в которую было встроено множество мелких экранов, датчиков, сенсорных панелей, а сверху над всем этим нависали огромные плоские экраны, транслирующие виды с камер в разных частях моста и у входных врат. На всех экранах сплошь везде было живое мельтешение. Разобрать там что-то было невозможно. Всюду сверху зависали камеры-роботы, постоянно мониторящие происходящее своими выпуклыми глазами-линзами.

Металлических рамок было штук пятьдесят – от одного края моста до другого, и в каждую стояла своя длиннющая очередь из нетерпеливых, толкающихся и ругающихся людей. Из каждой рамки то тут, то там вещало механическим голосом на всевозможных языках.

Наконец и их очередь подошла, собиратель поспешно подошёл к панели на рамке, встав у жёлтой разделительной полосы. У Линды к тому времени уже кругом шла голова. Пикнуло и на экране загорелось меню. Она заглядывала собирателю через плечо, наблюдая с вымученным интересом за процессом, стараясь что-нибудь запомнить на случай, если пригодится в будущем, но, кажется, это было бесполезным занятием – ничего понять она не могла.