— Вставай, — буквально через мгновение послышался рядом противный голос щеголя. — Время.

За прошедшие дни окружавший моего нового знакомого ореол тайны изрядно потускнел, я растерял весь изначальный пиетет и начал относиться к нему как к очередному средневековому выскочке, поэтому отреагировал не совсем подобающим образом — перевернулся на другой бок, буркнул ругательство и постарался снова заснуть.

— Портал откроется через полчаса, — сообщил чертов аристократ. — Ты решил остаться в этом мире?

— Вот дерьмо…

К нужному моменту я успел собраться, проверить рассованное по карманам золото и другие вещи, а вот до конца проснуться мне так и не удалось — работа грузчика оказалась для моего тела настолько внезапной и шокирующей, что не помогла даже регенерация. Я хотел спать, есть, валяться под уютным одеялом…

— Отойди в сторону. Не мешай.

Мерцавшие на полу символы стали разгораться, внимательно следивший за ними маг принялся шептать какие-то непонятные слова, я ощутил резкую концентрацию стихийной энергии, а затем над печатью разлилось приятное желтое сияние и портал наконец-то открылся. Вопреки моим ожиданиям, он представлял собой не стационарное окно в другую реальность, а широкую энергетическую завесу, по другую сторону которой не просматривалось вообще ничего. Пока я соображал, нет ли здесь какой-то хитрой ловушки, потоки света расступились и перед нами возник высокий старец в белоснежной мантии.

— Высокий лорд Элиа, рад вас приветствовать, — тут же склонился в вежливом полупоклоне Ивен. — У меня хорошие новости.

Я тоже поспешил кивнуть, однако старик не обратил на меня никакого внимания, уставившись на распахнутый сундук с золотом. Кажется, наши мучения не пропали даром — благородный металл действительно вызвал у него положительные эмоции.

— Докладывай.

— За прошлую декаду мною был найден очень способный воин, готовый в любой момент встать на защиту нашей страны, — скороговоркой произнес щеголь. — Благодаря его талантам мы смогли обнаружить местную сокровищницу, а также перенести в храм ее содержимое. По моему скромному мнению, совет высоких лордов найдет отличное применение всем этим вещам.

Пока я мысленно радовался тому факту, что Ивен сдержал данное накануне обещание и упомянул мои заслуги перед нанимателями, рассматривавший нашу добычу аристократ царственно кивнул, а затем обратил свое внимание на меня.

— Как зовут?

— Макс.

— Просто Макс? — кустистая бровь скептически изогнулась, демонстрируя утонченное презрение. — Без родового имени?

— Лорд Максим, апостол великой богини Лакарсис в землях королевства Хельги, — тут же исправился я. — Но во время изгнания более предпочтительны скромные титулы. Здесь меня зовут Макс Седой.

— Приемлемо, — согласился старик. — Уверен, ты сможешь достигнуть больших успехов.

— Он уже освоил наш язык, — сообщил очевидный факт Ивен. — Его магические способности достойны внимания.

— Это радует. Ты готов сражаться под нашими знаменами?

— Готов.

— В таком случае иди туда. Не задерживайся.

Я торопливо кивнул щеголю, подошел к сияющей завесе и вступил на печать. По коже пролетел зябкий холодок, все вокруг затопило светом, возникло уже знакомое мне ощущение свободного падения, а затем впереди развернулась совершенно иная панорама.

На этот раз меня занесло в какой-то открытый павильон, чем-то напоминавший классические древнеримские амфитеатры. Выложенная крупными белыми плитами площадка была ограничена симпатичной колоннадой, за которой просматривался шикарный дворцовый ансамбль — высокие утонченные здания радовали глаз изящными формами и многочисленными статуями диковинных зверей, соединявшие их тонкие мосты навевали мысли о работе каких-нибудь сказочных эльфов, а искусно разбросанные по ярусам висячие сады оживляли весь комплекс, придавая картине изысканную свежесть. Земным ландшафтным дизайнерам такая красота даже не снилась.

— Иди вон туда, — приказал старик, указывая на противоположную сторону площадки, где уже скопилась небольшая толпа из разномастных оборванцев. — Нужно собрать остальных.

— Так точно.

Судя по всему, Ивен ни капли не приукрашивал действительность, когда говорил, что сбор наемников ведется ударными темпами во множестве доступных миров — подойдя чуть ближе к своим будущим коллегам, я осознал, что в большинстве своем они отличаются друг от друга примерно так же, как пигмеи отличаются от эскимосов. Несколько человек явно прибыли из жаркого климата — смуглая кожа и минимум одежды говорили об этом лучше всяких слов. Кое-кто однозначно занимал на своей исторической родине высокие посты — их выдавали чересчур роскошные наряды. Однако попадались и более стандартные искатели приключений, выглядевшие точно так же, как и я.

Мое появление вызвало сдержанное любопытство, но заводить со мной разговор никто не стал — скорее всего, из-за наличия банальных лингвистических трудностей. А потом вокруг разлилось знакомое сияние и возобновивший работу портал выплюнул на камни арены еще троих рекрутов. Ими оказались представители монголоидной расы — желтоватая кожа и узкие глаза новичков сразу же вызвали у меня четкие ассоциации с Японией или Кореей. Но интереснее всего оказалось то, что среди этой троицы оказалась девушка — крепко сбитая брюнетка в полном кожаном доспехе. Женщин среди толпы будущих наемников имелось всего несколько штук, внимание всех без исключения рекрутов тут же обратилось на незнакомку, однако та высокомерно проигнорировала заинтересованные взгляды, отошла к одной из колонн и замерла там, скрестив на груди руки. А портал между тем выплюнул еще двоих человек.

Процесс шел своим чередом, толпа мало-помалу увеличивалась и в какой-то момент я осознал, что вокруг меня собралось не меньше сотни бойцов. Если такого рода сборища на самом деле организовывались раз в десять дней, то масштабы призывной кампании начинали внушать нешуточное уважение. С таким объемом привлеченных к защите государства наемников любой внешний враг должен был испытывать весьма серьезные проблемы.

— Пусть те, кто успел изучить наш язык, выйдут в центр, — неожиданно разнесся над ареной чей-то равнодушный голос. — Быстрее.

Я торопливо шагнул вперед, за мной последовали еще человек пять, а затем случилось кое-что непредвиденное — вся толпа, явно повинуясь стадному инстинкту, направилась вслед за нами.

— Идите к смотрителю, — последовало новое распоряжение. — Он возле бирюзовых ворот.

Процедура сепарации была организована из рук вон плохо, ничего не понимающие люди все так же двигались вслед за нами, однако дежуривший возле раскрашенной в веселые голубые тона арки человек к такому явно привык.

— Понимаешь, о чем я говорю?

— Да.

— Иди дальше. А ты понимаешь, а чем я говорю?

— Да, — кивнул стоявший рядом со мной темнокожий боец. — Хорошо понимаю.

— Иди за ним. А ты? Понимаешь наш язык?

— Тоже понимаю.

— За ними.

Я прошел сквозь арку, остановился в нескольких метрах за ней и принялся наблюдать за скоротечным допросом. Как и ожидалось, язык нанимателей в достаточной мере освоили только шесть человек — те, кто вышли из толпы вместе со мной. Всех остальных смотритель без лишних церемоний развернул обратно.

— Меня зовут Нуала, — с оттенком гордости сообщил продолжавший держаться возле меня смугляк. — Я великий шаман и говорящий с духами. Буду рад драться вместе с тобой, белокожий воин.

— Макс. Боевой маг и медиум. Тоже рад знакомству.

— Астеро, — присоединился к перекличке еще один наемник. — Ученик великого магистра и кровный маг.

— Джамал, — хмыкнул державшийся чуть в стороне от нас худой и невысокий человек. — Я как раз очень хорошо умею убивать магов.

— Элларан. Маг.

— Ша. Хозяин теней.

На этой многозначительной ноте обмен любезностями закончился и вокруг нас сгустилось неловкое молчание — общаться с новыми знакомыми больше необходимого почему-то никого не тянуло. Впрочем, торчать за аркой нам пришлось не так уж долго — разогнавший толпу смотритель вернулся, окинул нас испытывающим взглядом, после чего удовлетворенно кивнул: