— К сожалению, нет, — покачал головой лорд. — Туда пригнали целый полк солдат, магов тоже хватает. Нужны не штурмовики, а очень тихие и ловкие убийцы.

Как только он произнес эту фразу, все мгновенно встало на свои места — если совместить время в районе уничтоженных шахт со временем нашего лагеря, то получалось, что у врагов прямо сейчас наступила ночь. Соответственно, умелые диверсанты могли просочиться мимо ничего не подозревающих солдат, выбрать подходящую жертву, после чего ультимативно оборвать ниточку ее жизни. Так что мое присутствие на встрече было стопроцентно оправданным.

— Я готов.

— Подожди, — раздраженно буркнул командир, наградив меня не самым добрым взглядом. — Целей будет восемь, команд будет тоже восемь, в каждой по два человека. От нас требуют сформировать хотя бы одну пару, так что всем вам идти туда нет никакой необходимости. Как следует подумайте и скажите, кто готов залезть в набитый врагами город, сделать необходимую работу, а потом, когда начнется тревога, вылезти обратно. Напомню, что удрать с помощью кристаллов из центра этой деревни у вас не получится. Почти наверняка.

— Я не иду, — спокойно произнес один из бойцов. — Опыт есть, но пробиться сквозь толпу у меня не выйдет, а умирать я пока что не готов.

— Честно, — кивнул лорд. — Можешь быть свободен.

— Тоже не смогу, — поднялся со своего места еще один наемник. — Извините, уважаемый лорд.

— Ничего страшного. На выход.

Когда оба отказника скрылись в коридоре, аристократ обвел нас тяжелым взглядом и хлопнул ладонью по столу:

— Вас никто туда не гонит. Но люди очень нужны, а награда будет соответствующей. Думайте.

— Все же нет, — вздохнул мой ближайший сосед. — Слишком большой риск.

— Хорошо, иди.

— Я согласен, — внезапно произнес самый щуплый и неказистый из оставшейся в кабинете четверки. — Раньше везло, повезет и сейчас.

— Хорошо.

Воцарилось гнетущее молчание. Не знаю как остальные, а я спешно оценивал свои шансы уцелеть в наметившейся авантюре и прикидывал, стоит ли овчинка выделки. По степени риска эта миссия однозначно перекрывала все предыдущие, но соответствующего опыта у меня было хоть отбавляй, а в дополнение к нему теперь я мог как следует нагрузиться полезными артефактами и дать равный бой сонным вражеским чародеям, тем самым практически гарантированно сохранив себе шкуру. Вдобавок, совершенный подвиг вполне мог открыть мне дорогу на следующую ступень карьерной лестницы. Хотел ли я этого? Пожалуй, хотел.

— Я готов, уважаемый лорд.

— Хорошо подумали? — осведомился командир. — Обратно выпрыгнуть уже не получится.

— Да.

— А ты?

— Так точно, уважаемый лорд. Готов.

Глава 14

— У нас есть только схематичный план этого поселения, — сообщил лорд Коре, доставая заранее подготовленный свиток. — Смотрите очень внимательно. Чтобы найти обозначенную цель, вам следует пройти около трех кварталов вдоль вот этого ручья, держась по его правому берегу. Затем вы увидите площадь с большой статуей, а сбоку от этой статуи окажется зеленый дом. Кто-нибудь из вас уже выучил их язык?

— Нет.

Я молча покачал головой, аристократ скривил недовольную гримасу, однако продолжил инструктаж:

— Название вы прочитать не сумеете, так что запомните — зеленый дом. Это обычная таверна, на втором этаже которой поселился один из магов. У него совершенно точно есть охрана, но наш человек не смог выяснить, где она ночует. Важно знать, что их пять или шесть человек. Как минимум.

— То есть, они могут расположиться в двух или трех комнатах, — утвердительно произнес мой напарник. — Или в одной.

— Скорее всего, это будут две комнаты, — кивнул лорд. — Но утверждать ничего нельзя. Вам придется самим найти эти комнаты, выбрать тактику для нападения и уничтожить мага. Есть вопросы?

— У меня нет.

— Мы можем брать любые артефакты из доступных? — снова подал голос второй доброволец. — Или есть какие-то ограничения?

— Хороший вопрос. Там очень много врагов, часовые встречаются на каждом шагу, поэтому я бы рекомендовал вам брать только самые незаметные вещи. Вы не штурмуете этот город, вы тихо пробираетесь внутрь, убиваете мага и возвращаетесь обратно.

— Возвращаться будет трудно, — заметил я. — Можете сказать, что бы вы сами взяли на такое задание?

— Активируемые талисманы, — без колебаний ответил командир. — Полностью оторванная от внешнего мира схема, очень хорошая защита от заклинаний и стрел.

— Я работал с такими, — сдержанно похвастался напарник. — Объясню ему, что к чему.

— Хорошо. Кроме них, я бы взял самую легкую и самую простую броню из возможных. Внимания не привлечет, от случайностей защитит. Все остальное могут заметить.

— Но могут и не заметить.

— Если из-за вас поднимут тревогу, то сорвется весь рейд. Поэтому я настоятельно советую вам не брать с собой ничего, что может раньше времени встревожить этих баранов. Ясно?

— Так точно, уважаемый лорд.

— Не забудьте взять маски. Все наши будут в черных масках, драться с ними запрещено. Ясно?

— Конечно, лорд Коре. Не беспокойтесь.

— Очень надеюсь на ваш опыт и ваш разум. Идите в арсенал, потом опять сюда.

Когда мы вышли на улицу, напарник внезапно хмыкнул, развернулся ко мне и протянул ладонь:

— Офицер Шахар. Будем знакомы.

— Младший офицер Макс, — ответил я на вполне стандартное рукопожатие. — Рад знакомству.

— Много в разведке служил?

— Больше диверсиями занимался. А ты?

— У меня только разведка была. Что думаешь насчет задания?

— Дерьмовое, но выполнимое. Информации мало, врагов много, ограничений до хрена.

— Главное — выбраться. Если не продумаем этот момент, сдохнем.

— Значит, будем думать, — согласился я. — Когда разберемся, что там вообще творится.

— Тут ты прав. Идем.

Шахар был старше меня лет на пять, стоял на одну ступеньку выше в местной табели о рангах и говорил вполне дельные вещи, так что оспаривать его лидерство я не собирался — во всяком случае прямо сейчас, пока он еще не начал совершать каких-то идиотских ошибок. Мы быстрым шагом пересекли лагерь, навестили интенданта, забрали у него комплекты почти невесомой и откровенно тонкой брони, дополнили экипировку целой россыпью однотипных кристаллов на плетеных веревочках, после чего тут же направились обратно.

— Работал с такими штуками?

— Еще нет. Рассказывай.

— Камешки одноразовые. Когда видишь серьезную опасность, ломаешь такой в кулаке и он создает вокруг тебя кокон из чистой энергии. Стрелы тормозит и отклоняет, магию впитывает, работает очень хорошо, но дохнет буквально через полтора стауна. Поэтому мы взяли сразу по пять штук — если придется с боем прорываться в открытую зону, то их точно хватит. А если нас зажмут… ну, тут сам понимаешь.

— Понимаю.

— С боевой магией у тебя как?

— В порядке. Думаю, лучше среднего.

— Отлично. Должны справиться.

— Хочется верить.

Встретивший нас в своем кабинете лорд Коре с многозначительным видом положил на стол кристаллы возврата, после чего добавил к ним еще два камня, мерцавших тревожным красновато-оранжевым светом. А затем принялся выдавать самые последние и самые важные инструкции.

— Вы должны усвоить, что рядом с вами в город пойдут еще семь групп. Это значит, что вам запрещается поднимать тревогу, на кого-то нападать и кого-то убивать до наступления определенного времени. Даже если перед вами окажется самый главный вражеский маг, вы обязаны пропустить его и дождаться того момента, когда вот эти штуки загорятся синим. Есть вопросы?

— Нет, уважаемый лорд. Ведем себя как мыши, ждем, а когда они изменят цвет, действуем. Правильно?

— Да. Также хочу предостеречь вас от соблазна еще раз забежать в арсенал и нагрузиться там разными хитрыми игрушками. Если их заметят вражеские маги, сдохнете не только вы, но и полтора десятка других людей. На тех, кто устроит подобное дерьмо, всем будет наплевать, а вот остальных жалко. Что вы взяли?