От занятий с учителем, боевых действий и других упражнений больше всего выиграла моя аура — ее регенерация перескочила сразу на две ступени, непроницаемость усилилась, а наряду с этим в списке возникла еще и «устойчивость», причем сразу второго уровня. Заметить реальный сиюминутный эффект от всех этих улучшений было не так уж легко, но факт оставался фактом — моя энергетическая структура продолжала эволюционировать, упорно двигая меня по пути классического аскета. С другой стороны, магические таланты также не остались без развития — внутренний резерв получил очередной уровень, дотянувшись до десятки. Впрочем, на этом дело и закончилось.

Насладившись видом своих достижений и немного оклемавшись, я вернулся в казарму, после чего занялся повседневными хлопотами — мне предстояло получить ветеранскую форму, заказать себе сменный комплект нормальной одежды, озаботиться стиркой уже имевшейся, наведаться в столовую, а также совершить еще кучу разных мелочей, на которые до этого постоянно не хватало времени. Нудная бытовая возня затянулась на полдня и серьезно осушила мой банковский счет, однако разобравшись с ней, я почувствовал себя заметно лучше — теперь по крайней мере не нужно было переживать из-за отсутствия чистой рубахи. А еще у меня снова появилась возможность гулять по столице. Правда, идти в город мне сейчас абсолютно не хотелось.

Неожиданно подкравшееся безделье вновь посеяло в моем разуме смуту — я опять вспомнил про погибших друзей, постарался дать более трезвую оценку действиям местных аристократов и офицера Джойка, разозлился на самого себя за лицемерие по отношению к работорговцам и рабовладельческому строю, попытался успокоиться и сравнить государство высоких лордов с Древним Римом…

Как ни странно, именно эта аналогия принесла долгожданное спокойствие — до меня неожиданно дошло, что если бы мне вдруг предложили роль наемника на службе у древнеримского сената, я бы не увидел в этом ничего особенно страшного. То есть в основе моих внутренних колебаний лежало вовсе не категорическое отрицание подобного строя, а результаты последней вылазки, опасения за собственную шкуру, ложь нанимателей и непонимание их глубинных замыслов. Учитывая же тот факт, что касательно последнего пункта у меня уже возникли кое-какие интересные догадки, ситуация выглядела далеко не настолько печальной, как могло бы показаться.

— Ладно, — вздохнул я, рассматривая пыльный потолок. — Адаптируюсь, строю карьеру, учусь, а дальше видно будет. Вдруг эти козлы действительно первыми напали, а теперь расплачиваются. Хрен его знает.

Подведя этим глубокомысленным замечанием финальную черту под своими навязчивыми размышлениями о текущем мироустройстве, я переключился на более прозаические вещи, вспомнил рекомендацию учителя и решил повторить свой недавний опыт. Резерв давно заполнился, никаких видимых препятствий для создания портала не существовало, заклинание уютно обосновалось в моей памяти, так что все случилось очень быстро. Мир дернулся, мне в лицо дохнуло морозной свежестью… а затем я вновь оказался на портальной арене, рассыпая вокруг себя вываливающиеся из магического кошелька вещи.

— Вот… дерьмо…

— Ты еще что за хрен? — испуганно спросил проходивший мимо боец, на всякий случай резко отпрыгивая в сторону. — Ты че делаешь?

— В жопу пошел, — огрызнулся я, пытаясь справиться с одуряющей слабостью и как можно скорее подобрать разлетевшиеся во все стороны драгоценности. — Не твое дело.

— Ты из наших, что ли?

— Из наших, из наших.

— В рейде был? Помощь нужна?

— Да не нужна мне помощь. Я порталы тренирую.

— А… а что, лорды тому тоже учат?

— Если заплатишь, то тебя тут чему угодно научат, — сообщил я, с трудом выпрямляясь во весь рост. — С этим здесь просто.

— И дорого стоит?

— От пятисот элов.

— А что такое '«элов»?

Догадавшись, что передо мной стоит самый что ни на есть новичок, еще не успевший вникнуть в тонкости местной финансовой системы, я тяжело вздохнул, после чего досадливо махнул рукой:

— Тебе пока рано об этом думать. Освойся для начала, а дальше с учителем поговори.

— Ладно, понял. Точно помощь не нужна?

— Точно.

Кое-как отвязавшись от любопытного собеседника, я дошел до приглянувшейся лавочки, устроился там, после чего начал анализировать состояние своего организма. Вторая телепортация прошла гораздо легче первой, мне потребовалось в разы меньше времени для того чтобы прийти в себя, а слабость оказалась не столь всеобъемлющей, как раньше. То есть, прогресс уже начался и в моих силах было его ускорить — для этого требовалось всего лишь повторить заклинание спустя полчаса или час. А затем повторить еще раз. И еще.

Перспектива бесконечных тренировок не слишком-то меня вдохновляла, но делать было все равно нечего, поэтому остаток дня я провел, чередуя мгновенные перемещения на арену с нудными переходами до казармы, длительными периодами отдыха и редкими набегами на столовую. В итоге, когда наступила долгожданная ночь, мне едва хватило сил для того чтобы раздеться и упасть на кровать, затем глаза сами собой закрылись… а уже через несколько секунд откуда-то издалека прилетел утренний звон и упражнения пришлось возобновить.

Я старался держать взятую планку и откровенно выматывал себя чрезмерными нагрузками, но такой подход оказался чертовски верным — к исходу второго дня этого марафона отвечавший за магический резерв навык подрос еще на единичку, а портальное заклинание наконец-то перестало жрать ауру и выпивать все мои силы без остатка. Теперь после визита на арену я больше не ронял предметы из магического хранилища и не ползал по камням раздавленной гусеницей, а чувствовал себя более-менее сносно.

Та цель, ради которой я когда-то стремился попасть в мир высоких лордов, начала реализовываться. И это однозначно было самой приятной новостью за последние несколько дней. А то и недель.

Глава 10

Джамал вернулся в казарму только через два дня, когда я уже окончательно задолбался от непрерывных тренировок и стал думать о маленьком перерыве. Изматывающие телепортации на арену вкупе с бесконечным восстановлением сожженной энергии дали нужный результат, магический резерв увеличился еще на две ступени, однако расплачиваться за это пришлось гнетущей усталостью, преследовавшей меня даже во сне. Организм самым очевидным образом перенапрягся, ему требовался отдых и появление товарища дало мне хороший повод это устроить.

— Рад тебя видеть. Как все прошло?

— Я тоже рад, командир, — заглянувший в гости Джамал осторожно присел на краешек кровати, болезненно скривился, а затем неожиданно усмехнулся: — Продырявили меня знатно. До сих пор отдается.

— Но вылечили же?

— Да. Только сказали, чтобы я следующие пару дней вел себя осторожнее.

— И то хорошо.

Наступило кратковременное молчание, после которого убийца магов задал тот вопрос, которого я ждал с самого начала:

— Остальные… все? Погибли?

— Еще во время штурма.

— Жалко ребят. Дерьмово получилось.

— Не то слово.

Я взял длительную паузу, собрался с мыслями, а затем озвучил собственные выводы по итогам неудачного рейда:

— Мне кажется, лорды стараются научить нас думать. Хотят получить действительно толковых командиров.

— Это как? — без особого интереса в голосе спросил товарищ. — Отправляя всех под вражескую магию?

— Не совсем. Нам дают определенную задачу и начальные условия, а дальше смотрят, что мы будем делать. Если справимся, то следующая задача будет чуть сложнее. В какой-то момент цели однозначно превзойдут возможности группы и командиру нужно будет сделать выбор — идти на врага просто так или запросить дополнительную поддержку. Джойк этого не сделал и мы проиграли.

— Звучит так себе, — поморщился Джамал. — Угробить столько людей только для того, чтобы этот хрен сделал какой-то там выбор? Глупость же.

— Он мог его и не сделать. Зато сделал я.