В зале для тренировок нас ждал маленький сюрприз — кроме лорда Кравена, здесь обнаружились еще два человека, выглядевшие как самые настоящие аристократы. Кажется, принимать экзамен собралась настоящая комиссия. Словно в моем родном университете.

— Группа на занятие прибыла, — сообщил я, с трудом удерживаясь от желания картинно щелкнуть каблуками для пущего эффекта. — В полном составе.

— Хорошо, — ничуть не удивился учитель. — Лорд Эйтель, лорд Альман, можно начинать.

— Сейчас я выйду за дверь, — без лишних предисловий заявил один из аристократов. — Вы должны встать на любые понравившиеся вам места и активировать свой навык ментальной защиты. Когда я вернусь, мои глаза будут закрыты. Если у вас не получится спрятаться, обучение прошло зря. Это ясно?

— Так точно!

— Готовьтесь.

Выдумывать какие-то нестандартные ходы в подобной ситуации было глупо, так что я отошел к ближайшему окну, вызвал «скорлупу» и опустил веки, пытаясь таким образом снизить эмоциональный фон до минимума. Перед внутренним взором раскинулся безбрежный океан, разум окутало спокойствие… а затем входная дверь скрипнула, послышались тихие шаги проверяющего и моя уверенность в успешной сдаче экзамена слегка пошатнулась.

Около двух минут ничего не происходило, потом шаги раздались вновь и невидимый лорд бесстрастно сообщил:

— Здесь. Нашел.

Судя по долетевшему до меня тихому проклятию, первой жертвой оказался Джамал. Впрочем, уже через тридцать или сорок секунд к нему присоединились Астеро, Ша и Элларан, а затем я ощутил на своей коже легкое дуновение ветерка и подкравшийся маг сообщил, что мое испытание тоже завершено.

— Нашел. Еще один?

— Да, — подтвердил учитель. — Еще один.

Со стороны наблюдать за экзаменатором оказалось довольно интересно — тот не пытался облапать пустоту руками или прочесать всю территорию комнаты, а спокойно прохаживался туда-сюда, иногда забавно склоняя набок голову и к чему-то прислушиваясь. Несколько раз его маршрут пролегал совсем рядом с превратившимся в живое изваяние Нуалой, однако заметить темнокожего наемника у мага получилось только благодаря стечению обстоятельств — в очередной раз оказавшись возле него, лорд остановился, к чему-то прислушался, а затем удовлетворенно кивнул:

— Дышит. Здесь.

— Очень хороший результат, — мгновенно отреагировал второй член приемной комиссии. — Лорд Кравен, выражаю вам официальную благодарность за проделанную работу.

— Рад оправдать доверие высоких лордов, — не менее чопорно откликнулся учитель. — Это способные воины.

— Заметно. Надеюсь, их подвиги на поле боя станут еще одним доказательством нашей правоты.

— Уверен в этом, лорд Эйтель.

— Хорошего дня.

— Вам тоже, уважаемые лорды.

Когда проверяющие скрылись за дверью, я обернулся к наставнику и поинтересовался:

— Как мы справились? Есть серьезные замечания?

— Для начинающих результат весьма неплохой, — пожал плечами лорд Кравен. — В реальных условиях никто не станет настолько сильно к вам присматриваться, так что обучение можно считать законченным. Завтра отправитесь на первое задание.

— Завтра?

— Вы пришли сюда только для того, чтобы воевать. Разве не так?

— Так.

— На территории противника есть множество ключевых точек, планомерное выбивание которых доставляет ему огромные неприятности. Наша тактика состоит в том, чтобы день за днем подрывать его могущество, уничтожая крепости, мосты, корабли, а также убивая талантливых полководцев и магов. Воевать с действительно сильными магами вы пока не готовы, однако небольшой горный форт должен оказаться вам по силам. Если как следует проявите себя, то сможете претендовать на дальнейшее обучение и награды.

— Нам следует полностью зачистить этот форт? Или…

— Убить командиров и магов. Убить солдат. Разрушить то, что сможете разрушить.

— Ясно.

— Тогда отдыхайте. Кристаллы возврата получите завтра перед рассветом.

Переход от обучения к реальной службе получился достаточно неожиданным, однако я уже свыкся с мыслью, что здесь нас расценивают исключительно в качестве расходного материала, способного давать результат прямо здесь и прямо сейчас. С одной стороны, такое отношение ни капли меня не радовало, но вместе с тем мне хватало ума понимать суть происходящего — кажется, начавшаяся в столичных пустошах сепарация шла до сих пор, а высокие лорды и их слуги отправляли в бой сотни бойцов только для того, чтобы в будущем получить несколько элитных специалистов, готовых к любым возможным заданиям. И хотя эта методика работы с наемниками отдавала жестким цинизмом, в ней присутствовала определенная справедливость — до неудачников тут никому не было никакого дела, зато победители получали все. Разумеется, в том случае, если сладкие обещания лордов действительно являлись правдой.

Остаток дня прошел как обычно — я на правах командира посоветовал товарищам заняться делом, а те дисциплинированно выполнили это распоряжение, оставшись в тренировочном зале до самого вечера. В конце концов мы даже устроили свое собственное испытание, во время которого по очереди старались обнаружить друг друга с помощью магии, но сделать это ни у кого не получилась. Как ни крути, а лорд Кравен оказался на редкость качественным учителем, сумевшим в кратчайшие сроки привить каждому из нас весьма полезный боевой навык.

— Жаль, что я не умел этого раньше, — с грустью в голосе произнес Джамал, когда финальная проверка закончилась. — В моем мире осталось бы гораздо меньше магов.

— А зачем вообще ты на магов охотился? — полюбопытствовал Астеро. — От них же только польза.

— Это у вас от них польза. А мы привыкли, что каждый маг — та еще тварь.

— Так ты же сам вроде бы маг?

— Нет, у меня другие способности.

— Аскет, наверное? — предположил я, тщетно сдерживая зевок. — Вроде, аскетам проще всего с магами драться.

— Не знаю, кто это такие. Может быть.

— Те, кто использует собственную энергию. Тело, аура, это вот все.

— Значит, аскет.

— Я бы поспал, — с легким неудовольствием в голосе заявил Элларан. — Есть ли смысл в ваших разговорах?

— Не хочешь — не слушай.

— Он прав, — поморщился я. — Вставать рано, так что идем спать. Хрен его знает, куда нас кинут.

— Вот именно.

Ночь прошла абсолютно спокойно, однако дождаться звона будильника мне было не суждено — в дверь постучали на несколько минут раньше. Я выбрался из кровати, открыл замок, после чего увидел перед собой уже знакомого смотрителя — того самого, который провожал нашу группу с портальной арены.

— Тебя ждут, — без лишних вступлений сообщил гость. — Буди остальных и выходи на улицу.

— Сейчас.

Долгие сборы никому из отряда не понадобились, так что уже через десять минут мы оказались во дворе, ежась от неожиданно холодного ветра и тоскливо посматривая на едва-едва окрасившееся в предрассветные краски небо. Затем перед нами объявился лорд Кравен, сжимавший в руке связку каких-то длинных стеклянных палочек, нанизанных на простенькие веревочки.

— Ваши кристаллы возврата. Знаете, как пользоваться?

— Нет.

— Берете кристалл, разворачиваете его горизонтально, затем ломаете так, чтобы разлом смотрел в противоположную от вас сторону. Возникнет портал, но время его работы ограничено десятком мгновений. Если не успеете пройти на другую сторону, останетесь там. Это ясно?

— Теперь да.

— Вас забросят в окрестности одного из горных фортов. Никаких серьезных укреплений там нет, однако вам предстоит самостоятельно добраться до стен, придумать тактику захвата и разобраться с защитниками. Сейчас в том мире поздний вечер, поэтому вас будет скрывать темнота. Вопросы?

— Вопросов нет.

— Тогда за мной.

Мы в полном молчании проделали путь до амфитеатра, где обнаружился еще один лорд — на этот раз совершенно мне незнакомый. Процедура явно была согласована заранее и уже через несколько секунд прямо перед нами вспыхнуло знакомое сияние. Я шагнул вперед, ощутил, что падаю в пустоту… а затем вокруг развернулись ландшафты нового мира.