К моменту нашего прихода перед его домом столпилась компания мужчин, мирно беседующих и обменивающихся шуточками. Все они были одеты в бледно-зелёные набедренные повязки. Уже не в первый раз замечаю, что цвет одежды у местных разнится в зависимости от профессии. Здесь же в глаза бросались и другие отличительные черты. Так, у некоторых деревщиков виднелись заготовки под татуировки и разная степень выбритости головы.

Завидя нас с Мастером Кру, деревщики синхронно поклонились. Любопытные взгляды, бросаемы в мою сторону, сложно было игнорировать, но я нацепила на лицо вежливую улыбку и кивала в ответ на приветствия. Нас предложили пропустить вне очереди к мастеру Три. Пришлось отказаться, сославшись на то, что труд на благо клана всегда в приоритете, а вопрос маленькой айше может обождать.

Мужчины так на меня смотрели, будто у меня хвост вырос, я же демонстративно рассматривала жилище главного деревщика.

Домом ему служил ствол дерева толщиной в несколько обхватов. Низенькая дверца, маленькие окошки без стёкол с зеленоватыми занавесками из цветущих гирлянд неизвестных растений.

На уровне метров двух от земли виднелась площадка из сплетённых ветвей дерева, где сейчас о чём-то оживлённо беседовали вполголоса мастер Кру и низенький лысый мужчина. Солнечный свет, проникая сквозь крону дерева, отражался на гладковыбритой голове. Удивляло ещё и то, что от площадки в разные стороны расходились узкие подвесные мостки, свитые из лиан. Нигде не видно было метала. Я непроизвольно выискивала гвозди, заклёпки или ещё что-то подобное, но не находила.

Почувствовав на себе излишне пристальный взгляд, обернулась. Молодой парнишка, на вид лет двадцати с любопытством рассматривал мою обувь.

– Айше, позвольте задать вопрос? – краснея до кончиков ушей и тушуясь, пробормотал парнишка.

– Слушаю.

– А вам для чего такая странная обувь?

– Для занятий физическими упражнениями. Чтобы успешно пройти Единение, хочу развивать своё тело уже сейчас, – выдала заблаговременно заготовленную версию. Не буду же каждому рассказывать о собственных проблемах с оборотом. Хотя, скорее всего, все и так о них знают. Но придётся держать хорошую мину при плохой игре.

Парнишка как-то странно отреагировал, глаза его заблестели такой надеждой, будто я пообещала вылечить всю его семью от мирового поветрия как минимум.

– А… А… А разве существуют такие занятия? – заикаясь от собственной смелости произнёс оборотень.

– Ну если мастер Три сможет выполнить мою просьбу, то, возможно, появятся, – криво улыбнулась одной стороной лица.

Глаза парнишки загорелись фанатичным энтузиазмом:

– А что для этого нужно? Возможно, мы сможем помочь?

Хоть мы и разговаривали в стороне, но, как оказалось, к нашему разговору прислушивались, и теперь к нам начали подходить другие деревщики. Они кивками и заинтересованными взглядами давали понять, что тоже в деле.

Я ещё раз объяснила, что мне требуется и показала на малиновую лиану, скрывающуюся в кроне соседнего дерева. Для наглядности палочкой нарисовала на земле, как это должно выглядеть.

Сначала стояла гробовая тишина. Потом появились первые предположения, как это сделать. Через несколько минут обсуждение переросло в бурный спор, а ещё через пять минут стороны пришли к общему мнению.

– Айше, мы посовещались и решили, что это можно сделать, но только в одном месте, – объяснял всё тот же мило краснеющий парень. – Для жизни лерико необходимы постоянная тень и вода. Возле реки создать такое не выйдет, там очень солнечно для неё. Но здесь неподалёку есть небольшое озерцо, питаемое подземными источниками. Над ним кроны деревьев сплели полог, и солнце не обжигает лерико.

В голову пришла шальная мысль, но прежде чем её озвучить, я уточнила:

– А в озере водится что-то опасное?

– Нет, что вы, оно неглубокое, и вода там слишком холодна для опасной живности, – ответил уже другой деревщик, постарше возрастом и с толстенной косой на затылке. Остальная часть головы у него так же была выбрита, как и у мастера Три.

– А можно ли тогда натянуть лиану и сетку над озером? Ну чтоб, если срываться, то в воду, – пояснила я свою идею. Так-то меня и просто устроили бы натянутая стропа и сеть между деревьев. Но тогда пришлось бы озаботиться ещё верёвками для страховки. А озеро в качестве места тренировок – просто идеальный вариант. И полазать, и закалиться, если сорвался, то и поплавать. Сами того не подозревая, мужчины только что незатейливо улучшили систему тренировок. Опять же, место, судя по всему, не проходное, а значит, и меньше глазеть будут.

Мужчины снова начали совещаться, у некоторых в глазах появился азарт.

– Можно, но тут придётся потрудиться сразу нескольким подмастерьям, – снова ответил тот, что с косой. – Если айше не слишком спешит, мы могли бы этим заняться после смены.

О, айше никуда не спешит. У айше море времени. Я уже счастлива тем, что идею получится претворить в жизнь.

– Если можно, я бы хотела присутствовать при сотворении, – скромно попросилась в наблюдатели. Оно, конечно, нет ничего хуже, когда заказчик стоит над душой, но мне там предстояло провести ближайшие несколько месяцев, и не хотелось бы потом отрывать деревщиков от работы ради исправления неудобных огрехов.

– Конечно, айше!

– Нам самим интересно, что получится!

– Давайте здесь встретимся за два часа до заката, должны управиться, – доносились с разных концов голоса мужчин.

– А ну, цыц! Что столпились, как молодухи на караванном краю? – гаркнул мощный бас из-за спин подмастерьев.

Мужчины расступились, пропуская ко мне мастера Три. Тот, обёрнутый в подобие римской тоги зелёного цвета, напоминал лешего среди дубов старого леса. Низенький, коренастый, но с властным голосом и татуировкой, покрывающей всю левую руку от кончиков пальцев до шеи. Растительный орнамент выглядел настолько натурально, что хотелось потрогать его наощупь.

– Айше, они вам докучали? – брови мастера деревщиков сошлись на переносице, когда он грозно осматривал своих подчинённых.

– Нет, что вы, мастер! Наоборот, они вызвались помочь мне в одном маленьком деле после работы, если вы не против, – я мило улыбалась, врубая обаяние на полную катушку. Не знаю, как я выглядела со стороны, но мастер смягчился.

– Ну если так, то вижу моя помощь уже не требуется.

Чёрт, я же совсем забыла про субординацию и, считай, через голову мастера подрядила его подчинённых на выполнение своей просьбы. Нужно было срочно исправлять ситуацию.

– Мастер Три, если вы не заняты сегодня, то я бы попросила вас отправиться с нами. Более чем уверена, вы с высоты своего опыта сможете подсказать наиболее эффективные решения для поставленной задачи.

Мастер улыбнулся, с хитринкой посматривая на всех окружающих. Небольшая толика лести ещё никому не мешала.

– Я всецело доверяю своим подчинённым, айше. Они справятся и без моей помощи, но я с удовольствием посмотрю, что за конструкцию вы задумали воплотить в жизнь.

Мужчины стояли вокруг меня, улыбаясь от похвалы. Вот и отлично. Распрощавшись с деревщиками, отправилась к реке. Плавание никто не отменял, потом ещё следовало навестить Хаки, чтобы скут не заскучал без хозяйки.

***

Мастер Три наблюдал, как умело и уважительно общается маленькая айше с его подчинёнными. Без пафоса и надменности она расположила к себе собеседников и уже спустя пару минут что-то чертила на земле, объясняя на схеме свои пожелания. Давненько уже мастер не видел, чтобы его подопечные так слаженно и с энтузиазмом подошли к обсуждению и выполнению задания. Работа у них была достаточно однообразной, создание и поддержание нескольких защитных черт вокруг поселения на случай нападений, расчистка сельхозугодий от подступающего леса да строительство домов с воздушными переходами.

Что-то новенькое делать приходилось не часто, поэтому просьба айше и была воспринята с таким интересом. Когда мастер Кру пришёл к нему и рассказал об идее айше Рогнеды, посмеиваясь в седые усы, то Три вначале не поверил старому другу. Ведь все знали, что маленькая айше болезненная и замкнутая, она не то что не обращалась за помощью, она и среди оборотней старалась поменьше находиться. Сейчас же он видел перед собой не испуганного ребёнка, а уверенную молодую девушку, в глазах которой светились ум, умение расположить к себе и быстро делать выводы из полученной информации. То, как легко и естественно она сгладила неловкость от прямой просьбы его подчинённым, минуя мастера, делало честь её дипломатическим талантам.