Отряд Эпсилон некогда был одним из лидеров в топе самых сыгранных команд. Но в последнее время они неважно себя проявляли. Краем уха я слышал, что у них начался разлад после того, как между членами отряда завязались романтические отношения. Нельзя мешать работу и личную жизнь. Ни к чему хорошему это привести не может. Тем не менее все они являлись отличными профессиональными бойцами. Их помощь могла оказаться очень кстати. С чем или кем бы нам не пришлось столкнуться.

– Понятно, – неуверенно произнесла Калипсо. – Вы нарушили протокол. За это я обязана с вас взыскать. Но ты прав, Скорп, ситуация внештатная, поэтому вы…

Калипсо прервал громкий взрыв. Стены и пол сотряслись с такой силой, что мы разлетелись в стороны. Потолок дал трещину и обвалился, похоронив под стальными обломками всю группу Эпсилон. Больно ударившись затылком о стену, в меркнущем свете я разглядел торчащую из-под обломков руку сержанта Скорп, затихающими движениями скребущую пол.

* * *

Мы бежали сломя голову. Калипсо впереди, я следом, затем Лилит, Ангел и Бестия. Космической станции, или чем бы ни было то место, где мы провели всю свою жизнь, явно приходил бесславный конец. Взрывы стали слышны все чаще, стены сотрясались, свет моргал и, казалось, вот-вот погаснет навсегда. Пару раз даже отключалось искусственное гравитационное поле, и мы взмывали в воздух. Однако наши скафандры, спроектированные крайне одаренными инженерами, были готовы к подобным неудобствам и, словно наделенные магнитами, в автоматическом режиме притягивали нас обратно к полу. Бежать становилось заметно тяжелее, но нас это не останавливало. Тем более свет и искусственная гравитация каждый раз после отключения находили все новые резервные источники питания и возвращались в рабочее состояние. Однако бесконечно так продолжаться не могло. И мы это отлично понимали.

Во время всего маршрута появляющиеся в воздухе стрелки услужливо указывали нам дорогу. При этом двери по пути следования всегда перед нами открывались, а другие захлопывались. Нас вели, как подопытных лабораторных мышей в лабиринте, к кусочку сыра. Или, что еще вернее, в ловушку. Прямо в руки поджидающего врага.

Но какой у нас оставался выбор? Только довериться неизвестному «благодетелю» или остановиться и ждать печального конца.

Минуя очередной из нескончаемых однотипных коридоров, в десятке метрах впереди я увидел новую надпись от нашего таинственного ведущего. Но на сей раз не зеленого, а кроваво-красного цвета.

«Берегитесь! Впереди враг!» – гласило грозное предупреждение.

Прямо за надписью показались темные высокие фигуры. Я активировал «способность» на ходу. Время вокруг меня замедлилось. Не спуская глаз с противника, я заскользил левой ногой вперед, одновременно с этим опуская правое колено к полу, стремясь занять удобную позицию для стрельбы. И вместе с тем стать более низкой, а значит трудной мишенью для вражеского огня. Штурмовая винтовка класса Локи еще только начала раскладываться в боевой режим, а я уже наметил свои цели. Противников восемь единиц. Они бежали строго на нас, но еще даже не начали вскидывать свое оружие на изготовку.

Я двигался по правому флангу группы. Значит, согласно нашей обычной тактике, первая пуля из моей винтовки отправится навстречу противнику, что с их позиции замыкал левый фланг. Лилит и Бестия, двигавшиеся левее всех, должны открыть огонь по врагам с противоположного конца. За Ангел и Калипсо оставалось зачистить центральных.

0,6 секунды на раскладку оружия, 0,08 секунды на нажатие спускового крючка. По показаниям ПКНК, расстояние до ближайшей цели около 27 метров. Начальная скорость полета пули из штурмовой винтовки Локи – 1200 метров в секунду. Таким образом, приблизительно через 0,702 секунды первая цель уже будет поражена. Скорострельность Локи велика, – 3000 выстрелов в минуту в автоматическом режиме. Но я всегда предпочитал стрелять в полуавтоматическом. Нас много лет учили считать каждый патрон. Не потому, что стояла проблема нехватки боеприпасов. В магазин Локи помещалось 1000 патронов, которым не требовались гильзы, порох или капсюли, как в древних образцах огнестрельного оружия.

Патронами мы не разбрасывались просто потому, что стремились достичь такого совершенства во владении оружием, когда каждый выстрел означал поражение цели в самое уязвимое место.

Я нажимал на курок, пока из ствола Локи с характерным щелканьем не вылетело ровно восемь пуль. По одной на каждую цель. Они уходили вдаль, вращаясь вокруг своей оси красивой косой линией, пока солдаты противника еще только начинали в нас прицеливаться. Вслед за моими пулями летели снаряды, выпущенные из винтовок моих соратниц, дублируя результат. Еще не был поражен ни один противник, пули все еще находились в полете, а я уже знал – этот бой мы выиграли с разгромным счетом.

Однако я самую малость просчитался. Прежде чем в головах неопознанных вражеских боевых единиц образовались новые, фатальные для их существования отверстия, один их них изловчился произвести выстрел. Один-единственный, но точный.

Вражеская пуля летела прямо мне в лицо. Я заметил это слишком поздно, но все же постарался уклониться, уводя тело влево и наклоняя голову как можно ближе к плечу.

Я наблюдал, как пуля проходит по касательной, едва задев правую скулу моего лица. Мелкие кровавые капли брызнули в стороны, а вместе с ними крошечные кусочки обожженной кожи и белеющие фрагменты скуловой кости. Нервные окончания еще не передали тревогу в головной мозг, потому боль я пока не испытывал. Но уже морально готовился.

Деактивировав «способность», я сложил ШВ, схватился за горящее лицо и негромко простонал.

– Лазарь! – одновременно вскричали девушки, разом кинувшись ко мне.

– В норме, – не отнимая правую ладонь от лица, я поднялся во весь рост. – Просто царапина.

– Дай посмотрю, – взволнованным голосом произнесла Ангел, хватая меня за плечи.

Но я отмахнулся. Чувствуя, как две струйки крови из раздробленной скулы и носа заливают ладонь, я отвернулся от Ангел и отдал мысленный приказ ПКНК надеть шлем. И почему я не сделал этого раньше?! Вероятно, остался бы цел. А может и наоборот. Осколок пробитого пулей шлема мог нанести гораздо большие увечья. Теперь то поди угадай.

– Все хорошо. Нам нужно спешить, – сказал я твердо, начиная движение и чувствуя, как микроиглы скафандра заработали, заливая в меня дозы обезболивающего и прочие препараты. – Может, я теперь стал не такой симпатичный, но жить буду. Об остальном позаботимся, когда найдем капсулу автодока.

Только теперь я решил обратить внимание на поверженных противников. Но, к нашему общему удивлению, их трупы не оставались просто спокойно лежать на месте, как положено хорошо воспитанным мертвецам. Их скафандры принялись стремительно дезинтегрировать вместе с содержимым, распадаясь на молекулы буквально на глазах. Пока всего за несколько секунд не растворились полностью.

– Великая пустота, – ошеломленно протянула Калипсо, продолжая бег. – Кто эти ребята? И кто их послал?

– А с кем идет война? – не совсем понимая замешательства майора-инструктора, в свою очередь с подозрением спросил я. – Нам всегда говорили, что мы ведем оборонительную войну против навиров, стремящихся захватить галактику Млечный Путь. Но их описывают как невысоких, в среднем метр сорок, гуманоидов с очень бледным цветом кожи, хвостами и звериными ушами. Напоминают антропоморфных кошек. А эти вроде как вполне себе высокие и по фигуре очень похожи на людей. Может, это наемники?

– Лазарь, – голос Калипсо заметно дрогнул. – Я не стану отрицать очевидное. Мне очень страшно. На самом деле я просто в ужасе за себя и за вас. А так же за то, что нас ждет впереди. И не знаю, есть ли еще хоть какой-то смысл во всей этой секретности. Сомнения сейчас меня просто разрывают на части. Но я, наверное, все же должна вам кое-что рассказать. Пока еще есть время…

Калипсо не закончила мысль, так как впереди, буквально в полуметре от нас, замаячила еще одна предостерегающая надпись: