Миранда нахмурилась. «Что же им тогда можно открыть?» — подумала она. Девушка осмотрелась в поисках другой двери. Подошла к шкафу, решив, что ключ — от него. Но на сей раз ключ оказался слишком большим.

Она вдруг услышала веселый смех. Миранда замерла на несколько секунд.

«Кто же это здесь смеется в такое время? Или мне просто почудилось?»

Внезапно раздался смех, а затем — пронзительный крик и собачий лай.

«Что происходит?» — думала девушка. Она прислушалась и поняла, что смех, крики и лай доносятся со стороны окна.

Собравшись с духом, Миранда осторожно подошла к окну, отдернула занавеску — и глазам своим не поверила. Четверо братьев с увлечением играли в парке в снежки, Трое из них преследовали лорда Алека, который скорее всего и затеял эту веселую баталию. Братья веселились как дети. Перебегая от одного дерева к другому и прячась за стволами и пышными вечнозелеными ветвями елей, они обстреливали Алека снежками, а тот громко смеялся. А потом они вдруг разбежались в разные стороны, и теперь уже каждый из них был сам по себе. Все четверо бегали по парку, и за ними с веселым лаем носился огромный сторожевой пес, пытавшийся ловить снежки. Лорд Алек что-то выкрикивал — казалось, он подзадоривал Люсьена. Оба они упали в снег и начали бороться. Минуту спустя Роберт объявил, что победил Люсьен, уложивший брата на обе лопатки. Деймиен подошел, чтобы поздравить Люсьена, но тут герцог набросился на него сзади. Однако Деймиен вовремя увернулся, толкнул Роберта, и тот в результате оказался на снегу. И все четверо снова расхохотались.

Миранда решила, что пора возвращаться к себе в комнату, и отошла от окна. Она до сих пор была в шоке от увиденного. «Неужели это Рождество так повлияло на них? — думала девушка. — Ведь они словно с ума сошли…»

И все же Миранда радовалась, даже ликовала — теперь-то она не сомневалась: даже Деймиен временами мог забывать о прошлом и становился веселым и беззаботным, точно мальчишка. Она снова подошла к окну, взглянула на ночное небо и, обращаясь к рождественской звезде, загадала желание — ей хотелось всегда оставаться такой же желанной в Найт-Хаусе, как в этот вечер.

Задернув штору, девушка отошла от окна, вышла из комнаты и направилась к себе. В эти минуты ей казалось, что она всегда была счастливой…

Особняк Холланд-Хаус казался необыкновенно старым. И действительно, он был построен еще в эпоху короля Якова. Сейчас, по случаю праздника, Холланд-Хаус был ярко освещен свечами в массивных канделябрах и украшен гирляндами и еловыми ветвями. Издалека Миранде показалось, что особняк сияет как сказочный дворец. Ее алое атласное платье было закончено только час назад, перед тем как она села в карету Хоксклиффов, чтобы отправиться на свой первый в жизни бал. Как только экипаж покатил по улицам, Деймиен с герцогом затеяли спор — речь шла о политических взглядах хозяев бала. Супруги были сторонниками партии вигов, Деймиен же придерживался позиции тори. К несчастью, сторонники обеих партий отличались крайней нетерпимостью и ни за что не соглашались на примирение, хотя разумнее всего было бы заключить перемирие.

Наконец экипаж, освещенный тусклым дорожным фонарем, остановился у входа в Холланд-Хаус, и Миранда, взглянув на Деймиена, вдруг подумала: «Наверное, все женщины будут от него без ума, ведь он неотразим в своем красном мундире». Но она нисколько не ревновала, напротив, радовалась тому, что ее сопровождал на бал такой мужчина, как лорд Уинтерли. Он подал ей руку, помог выбраться из кареты, а затем повел ее по лестнице следом за герцогом и герцогиней.

Всякий раз, восставая против унижений, с которыми ей приходилось сталкиваться в «Ярдли», Миранда утешалась тем, что в своих тайных мечтах представляла себя танцующей на балу в роскошном особняке — представляла, как кружится под звуки музыки в залитом светом зале, и эти мечты помогали ей переносить все тяготы жизни в школе.

И вот теперь мечты ее сбылись: она действительно оказалась в роскошном особняке, в огромном бальном зале, где собрались самые знатные и богатые лондонские аристократы. Вновь прибывавшие приветствовали друг друга, затем раздевались и передавали шляпы и накидки расторопным и любезным слугам. Некоторые из дам усаживались на диваны, расставленные у стен холла, и переобувались, меняя теплые зимние ботинки на легкие и изящные бальные туфельки, украшенные жемчугом и расшитые золотом. Слуги же разносили кофе и горячий чай, чтобы гости побыстрее согрелись.

Миранда передала слуге свое меховое манто, затем, последовав примеру герцогини, выпила чашку горячего чая и только после этого принялась переобуваться. Развязывая шнурки, она ужасно нервничала и думала о том, что, возможно, не умеет танцевать так, как принято в Лондоне, и поэтому может показаться неуклюжей провинциалкой. Но вскоре зазвучала музыка, и девушка тотчас же забыла обо всех своих опасениях. Когда Деймиен взял ее под руку и повел в зал, она почувствовала, что это самый значительный момент в ее жизни, и никакие театральные успехи не могли бы с этим сравниться.

Огромный бальный зал был украшен еловыми ветвями и гирляндами, переливавшимися в пламени свечей — свет оказался настолько ярким, что Миранда зажмурилась, пока ее глаза не привыкли к этому ослепительному сиянию — сияли не только люстры и зеркала, но и хрустальные вазы с бокалами, стоявшие в дальнем конце зала, на покрытом белоснежной скатертью столе.

Деймиен повел Миранду к хозяйке дома, высокой даме с темными кудрями и веселыми проницательными глазами — было очевидно, что баронесса Холланд не только умна, но и обладает прекрасным чувством юмора. Хозяйка оказалась необыкновенно веселой дамой — нисколько не смущаясь, она рассказывала гостям о том, как они с мужем послали Наполеону на Эльбу сладкую настойку и целый ящик книг. Изумленная этим рассказом, Миранда вопросительно взглянула на Деймиена, но тот молча пожал плечами и едва заметно нахмурился.

Герцогиня наконец-то представила хозяйке Миранду. Девушка изящно поклонилась и поблагодарила баронессу за приглашение на бал. Леди Холланд внимательно посмотрела на Миранду, улыбнулась и кивнула. В этот момент к баронессе подошли Люсьен и Элис. Они также поблагодарили хозяйку за приглашение и обменялись с ней последними новостями. Несколько минут спустя Люсьена, Роберта и Деймиена окружили знакомые, уже успевшие разглядеть их среди присутствующих, а Элис направилась к дамам, стоявшим чуть поодаль. Миранда же в замешательстве поглядывала на Деймиена; она не знала, как вступить в беседу с людьми, с которыми ее только что познакомили, но еще больше девушку смущало странное поведение многих гостей — они вели себя совсем не так, как предписывалось в недавно прочитанной Мирандой книге об этикете. Покинутая своими покровителями, Миранда была в отчаянии, она не знала, что делать и как себя вести.

— Грифф! — неожиданно воскликнул Люсьен; он заметил подходившего к братьям высокого мужчину в черном фраке и ослепительно белой рубашке.

Высокий незнакомец пожал Люсьену руку и вдруг с искренним удивлением в голосе проговорил:

— Неужели и Деймиен тут? Вот уж не ожидал! Да я просто глазам своим не верю…

— Господи, Йен, неужели это ты?! — с таким же неподдельным изумлением воскликнул Деймиен; он шагнул к нему, и мужчины обменялись рукопожатиями.

— Деймиен, сколько лет прошло… Да, поздравляю тебя с титулом. Значит, ты теперь лорд Уинтерли?

Граф молча кивнул и улыбнулся. Друг братьев Найт тоже улыбнулся и, взглянув на Люсьена, продолжал:

— Извини, я не смог приехать на твою свадьбу, дружище. Я только что вернулся из Вены.

— Пересек Альпы в такое время года? Довольно опасное путешествие.

— Чертовски сильные морозы, не то что в Лондоне, — ответил Грифф. — Но ничего не поделаешь. Мой сын был болен.

— А Кэтрин не могла ничего сделать без тебя? — спросил Деймиен.

Люсьен подтолкнул брата и проговорил:

— Йен, не обращай на него внимания. Братец никогда ничего не помнит. Видишь ли, Деймиен, леди Гриффит умерла два года назад.