Вовка к этому времени все же разделался с растением, отделив стебли от корней, а Аришка насобирала сухих веток, в изобилии валявшихся вдоль стены кустов.

– Ну, вот и пригодились линзы, пока солнышко светит, надо разводить огонь, – Артем прыгал, стараясь согреться, и колотя себя руками.

Подростки с трудом подожгли сухую траву. Солнцу не хватало яркости, стебли долго дымились, не желая загораться. Наконец они уселись вокруг небольшого костра и, пока он горел, с удовольствием впитывали в себя живое тепло. Артем отодвинул еще горящие сучья в сторону, а Аришка разместила на образовавшихся углях найденные побеги и очищенные корешки. Подрумянившиеся растения девочка выложила на лист травы, похожей на подорожник, сорванный неподалеку.

– С, до, но, – с набитым ртом, довольно пробубнил Артем.

– Соли не хватает, – пожаловалась Аришка, дожевывая последний корешок.

– Ничего, желудок и такому будет рад, – ответил брат, с сожалением посмотрев на пустой лист. – Спасибо, хозяюшка, – улыбнулся он сестре и бросил в почти потухший костер подожженные кусочки.

– На здоровье, – буркнула она и спросила: – Как вы думаете, можно пить воду из озера?

– Хороший вопрос, – усмехнулся Вовка, – пока не попробуем, не узнаем.

И ребята, заулыбавшись, пошли собирать ветки для костра на ночь.

– Когда ты успела нарисовать? – спросил Артем, заглядывая в блокнот сестры.

– Я так напугалась, что сделала несколько набросков, – Аришка заканчивала рисунок озера. – Меня это успокаивает, ты знаешь, – совсем по-взрослому ответила она.

С места, которое они выбрали для ночевки, был отлично виден закат.

– Сколько ходил в походы, никогда не понимал, чего все на закат пялятся. – Артем удивлялся тому, что ему нравится смотреть на заходящее солнце. Солнечный диск как будто плавился, растекаясь по горизонту. Красный, оранжевый, светло-желтый цвета, мягко перетекая из одного в другой, постепенно сменялись насыщенными оттенками фиолетового. Все трое молча наблюдали за непривычным зрелищем. Но эта красота вызывала только чувство неясной тревоги.

– Будем дежурить по очереди, – наконец сказал Артем, – я первый, потом тебя разбужу, – кивнул он другу, – спите.

Аришка, прижавшись спиной к Вовке, быстро засопела. Тот, боясь разбудить девочку, какое-то время смотрел на стремительно темнеющее небо, но вскоре тоже провалился в сон.

Пламя костра перед шалашом из живых веток принимало разные формы, сливаясь с красками угасающего солнца. Артем видел в его отблесках неясные тени. Солнце зашло, а тени продолжали двигаться, то удаляясь, то приближаясь. Они завораживали, они манили к себе, принимая вид то огромных мамонтов, плывущих, как корабли, через степь, то огромных носорогов, смотрящих на него маленькими злыми глазками, и злых глазок было почему-то много. Одна из веток в костре с громким щелчком треснула, и мальчик, очнувшись, с ужасом увидел, что тени действительно есть, и это не носороги, а волки или собаки, которые кружили позади костра, боясь подойти ближе. А костер-то почти погас! Дыхание тут же участилось, кровь с глухим шумом ударила в висок. Артем скрипнул зубами, вскочил и заорал, с трудом проталкивая слова сквозь воздух, вмиг ставший таким густым и тягучим.

– Фу! Прочь! – дрожащими руками мальчик схватил почти прогоревшую ветку и бросил в мелькавшие за костром темные фигуры. Искры от рассыпавшихся углей осветили небольшое пространство, и он вздрогнул всем телом, разглядев штук пять или шесть крупных черных животных. Отшатнувшись, Артем чуть не упал, друг вовремя подхватил его, усадив рядом. Стоять на неровном настиле было невозможно. Чувствуя поддержку, мальчик хотел было швырнуть в стаю еще веток, чтобы отпугнуть хищников, но Вовка удержал его руку:

– Погоди, так от костра ничего не останется, – быстро проговорил он непослушными от страха губами, и подбросил в огонь еще топлива. Пламя взметнулось ввысь, и ребята увидели, что действительно окружены небольшой стаей то ли диких собак, то ли гиен.

«Если так жечь огонь, то ветки скоро закончатся», – отстраненно подумал Артем, одним глазом следя за собаками, другим прикидывая, надолго ли хватит веток.

Аришка, сжавшись, дрожала позади ребят то ли от страха, то ли от холода, а мальчики стояли у огня, с тревогой вглядываясь во мрак ночи. Сколько времени прошло, никто не считал, но ветки почти закончились, а небо начало потихоньку светлеть. Собаки уже не кружили вокруг, а молча сидели в отдалении, ожидая, когда добыча станет доступна.

– Что делать будем? – шепотом спросил друга Артем.

– Не знаю, – тяжело выдохнул тот, – но без боя я не сдамся. Их восемь, я сосчитал, – Вовка лихорадочно искал выход, – слушай, пока не поздно, у нас ведь есть наломанные ветки, края у них может, и не острые, но все же хоть какое-то, да оружие, – и мальчишки начали быстро разбирать настил. Вооружившись более менее острыми колышками, они приготовились подороже продать свои жизни.

По мере того как прогорал костер, собаки подходили все ближе и ближе, и вот наступил момент, когда, уже не боясь тлеющих угольков, две псины бросились на ребят. А дальше все слилось в какой-то сумасшедшей круговерти, в которой Артем обеими руками зажимал челюсть прыгнувшей на него собаки, пытавшейся царапать его когтями и извивающейся, как змея. Вовка, лежа на спине, боролся с еще одной тварью, не давая ей достать до горла, а Аришка, визжа во весь голос, лупила веткой по голове третью псину, которая никак не могла добраться до такой желанной добычи, потому что мешали кусты.

И вдруг, все как-то быстро закончилось. Собака, которую держал Артем, обмякла и свалилась ему под ноги, а та, что боролась с Вовкой, рухнула ему на грудь. Противница девочки в очередной раз рыкнула и исчезла. Вовка сбросил мертвого зверя и, тяжело дыша, поднялся на ноги. Колени подрагивали, сердце норовило выскочить из груди, из горла вырывались шумные хрипы. Трясущийся Артем с ужасом разглядывал свои ладони, все в крови от укусов хищника. Время от времени он открывал и закрывал рот, издавая нечленораздельные звуки. Арина тихо поскуливала, обхватив руками свой рюкзак.

Уже рассвело. За потухшим костром стояли пятеро волосатых мужчин в шкурах, стаскивавших мертвых собак в кучу. Чуть в стороне лежали копья. Закончив с работой, аборигены вытерли пучками травы ножи, заткнули за пояс и, подобрав оружие, встали полукругом напротив ребят. Некоторое время две группы молча изучали друг друга, наконец, самый рослый из мужчин что-то сказал, издавая рычащие звуки. Ребята пожали плечами, а Артем, сделав шаг вперед, ответил:

– Мы не понимаем. И да, спасибо, что спасли нас.

Мужчины дернулись, отступили назад и вскинули оружие. Артем тоже отступил, закрыв собой сестру. Помолчав еще немного, аборигены какое-то время переговаривались, не сводя глаз с троицы, затем тот, что заговорил с ними, поманил ребят за собой. Артем, взяв сестру за руку, осторожно пошел следом, за ним Вовка, остальные на расстоянии трех-четырех шагов сзади несли туши собак. Аборигены вели чужаков на восток, навстречу восходящему солнцу.

*            *            *

Вид стоянки первобытных людей поразил ребят. Они оказались на небольшой возвышенности между двумя холмами. Невысокие, но густые кусты окружали относительно ровную песчаную площадку. По краям с северной и южной стороны белели кости.

– Это, что, мамонты? – Артем рассматривал огромные черепа и горы костей.

– Конечно, у кого еще такой череп, – Вовка пожал плечами, оглядываясь, – заметили, здесь теплее? Ветра нет.

Но брат с сестрой не услышали его, недоуменно озираясь.

Возле скелета на южной стороне стояло длинное строение из костей, покрытое шкурами, рядом был сооружен навес. Недалеко от входа находилось кострище, около которого лежала куча веток и множество тех же самых костей1. Было на удивление чисто, а ведь в книгах и фильмах первобытные люди представлялись неряхами, разбрасывающими вокруг себя объедки.

Аборигены, увидев подошедшую компанию, тут же прервали свои занятия и уставились на чужаков, но близко не подходили. Мужчина, позвавший их с собой, стал что-то объяснять всем, ну как что-то, он короткими словами, жестами, мимикой и пантомимой описал все, что произошло на берегу.