-Понимаю. – Вильям не знал как реагировать, оказывается, тёмному повелителю известно больше, чем они думали.

-На всё у Вас один месяц.

Руфус поклонился и указал в строну откуда пришёл виконт. Вильям больше не хотел испытывать судьбу и направился на выход.

-Подожди. – Голос Руфуса остановил Вильяма.

Мертвец быстрыми шагами догнал Яр-Солода и протянул какой-то предмет.

-Это подарок для Вашей дочери.

Вильяма прошиб холодный пот. Он взглянул на предмет в руке мертвеца, это был небольшой синий кристалл, висевший на мифриловой цепочке.

-Простите, но я откажусь от этого подарка. – Вильям поклонился и задрожал.

-Это не предложение, это приказ. – Раздался голос Руфуса и Вильям почувствовал удар.

-Господин виконт? – Раздался голос Страдора.

Вильям огляделся, он лежал на земле, а вокруг него стоял Страдор и несколько офицеров.

-Что Вам удалось узнать? – Настойчивым голосом спросил кто-то из офицеров.

Вильям поднялся на ноги и собрался с мыслями, а затем пересказал всё, что видел там. Все свои чувства, мысли, все услышанные и сказанные слова, даже запахи. Его рассказ закончился на том, как некто по имени Руфус поклонился, указав на выход, и Вильям покинул помещение тронного зала.

Вильям чувствовал, что что-то не так. Он не мог понять, что именно. Страдор и офицеры ещё долгое время выпытывали из Вильяма каждую мелочь, заставляя из-раза в раз вспоминать всё и снова рассказывать всё, что он смог запомнить.

Вильям вернулся в город очень уставшим. Это были ужасные дни. Радовал только тот факт, что его нога больше не болела, но он по-прежнему использовал трость, он не мог рассказать, что нога прошла в доме тёмного повелителя. Вильям шагал по коридорам своего дома, направляясь в свою комнату, желая немного отдохнуть. Засунув руку в карман, Вильям почувствовал какой-то предмет. Достав его, он увидел синий кристалл на мифриловой цепочке. Его лица озарила улыбка.

-Совсем забыл, что я купил подарок для Астры. Нужно найти её.

Глава 4

Тёмный дар.

Очередной взмах мечом, очередной удар. Поднять зажатый меч над головой, со всей силы ударить и остановить удар на уровне живота. Это довольно скучное занятие, повторять один и тот же удар на протяжении длительного времени, но так можно привыкнуть к тяжести меча, привыкнуть его балансу, стать единым с мечом. Досчитав до ста, Астра остановилась и взяла протянутое ей полотенце. Вытерев пот с лица, она с благодарностью отдала полотенце своей наставнице Хильде. Девушке недавно исполнилось шестнадцать лет, виконт Вильям Яр-Солод, отец Астры, скептически относился к её военным тренировкам, но никогда не запрещал их. Астре казалось, что всё складывается совсем наоборот. Несмотря на то, что Вильям постоянно говорил, что девушке, представителю аристократии не пристало заниматься подобными вещами, что ей нужно посвятить себя этикету, манерам, интригам, Астра видела улыбку на лице отца, изредка наблюдавшего за её тренировками.

-Хорошо, теперь горизонтальные удары. – Раздался голос Хильды.

Астра кивнула и продолжила тренировку. Руки действовали сами, она не сильно задумывалась над ударами, мысли девушки были совершенно в другом месте. Положение семьи Яр-Солод находилось на грани между жизнью и смертью. С тех пор, как в бывшем поместье семьи Яр-Штерн поселился тёмный маг, им приходится не сладко. С одной стороны их обвиняют в том, что отец слишком поздно начал действовать и принял недостаточно мер для устранения появившейся угрозы. С другой стороны, по каким-то причинам, тёмный маг отказывался разговаривать с кем либо, кроме Вильяма. Любой, кто войдёт в сферу чистой тьмы, никогда не возвращался. Даже те, кто входил вместе с отцом, не могли вернуться обратно. За это отца в одно время ценили и ненавидели.

Закончив с отработкой горизонтального удара, девушка вытерла пот и коснулась камня, висящего на шее. Шесть лет назад, отец подарил ей этот камень на мифриловой цепочке, он сказал, что совершенно случайно натолкнулся на эту вещь на рынке и купил её. С тех пор, Астра носит этот камень. Около года назад девушку начали вводить в курс дел, касательно тёмного мага, так как она была уже достаточно взрослая. Тёмный маг ежегодно требовал себе тысячу жертв. Первый раз такое требование возникло именно шесть лет назад. Представитель королевской семьи виконт Страдор Яр-Тартен полностью отказался выполнять это требование. Пятитысячная армия нерушимой стеной окружала сферу и только и ждала момента, когда кто-то попытается выйти наружу. Месяц спустя, требование тёмного мага так и не было выполнено и он начал действовать. Несколько сотен живых мертвецов вышли из тёмной сферы и напали на армию. По рассказам очевидцев, это было ужасное зрелище. Существа, невосприимчивые к боли, живые мертвецы. Но не простые бездушные зомби, способные волочить лишь жалкое существование. Эти «Воины тьмы», как их назвали позже, владели оружием не хуже бывалых воинов. Защищённые тёмными доспехами, они безжалостно ворвались в строй армии. Кроме того, из сферы вырывались магические волны, подрывающие боевой дух защитников. Многие замирали встрахе и безжалостно были убиты, многие бежали. Армия была полностью разгромлена. Вместо тысячи жертв, жатва тёмного мага забрала более двух с половиной тысяч хороших воинов королевства. Этот день вошёл в историю как «тёмная жатва».

Астра вздохнула. На сегодня с воинскими тренировками покончено. Теперь ей нужно вымыться и отправляться на скучные уроки по этикету, интригам, праву и другим предметам. Хотя отец разрешал ей тренироваться, он настоял, чтобы его дочь не была помешана на одних лишь тренировках, но и была образована. Не то, что бы Астра была против. Просто только воинские тренировки ей доставляли удовольствие. Она ещё помнила Пешку и Рэя, которые спасли её, она всегда равнялась на этих наёмников, сильных и смелых. Рэй оказался графом из Империи Силот – Джерард Яр-Феррал. К сожалению, он бесследно исчез девять лет назад, как и Пешка. Раньше Астра была ещё слишком мала, чтобы по-настоящему отблагодарить своих благодетелей, а, возможно, стать их напарниками. Сейчас же было слишком поздно. Но она хотела так же помогать нуждающимся, она хотела стать тем, кто защитит слабых, той, кто поможет попавшим в беду. Она хотела стать наёмником. Собрать свой собственный отряд, который будет помогать нуждающимся. Не ради золота и славы, а ради добрых дел.

-Обращение «Ваше величество» используется только для короля, в случае, если Вы обращаетесь к императору, то следует говорить «Ваше императорское величество». Для остальных членов королевской или императорской семьи стоит обращаться как «Высочество» или «Императорское высочество»…. – В который раз уже повторял учитель.

Это уже был не первый раз, когда проводились такие уроки. Астра считала, что уже вполне всё запомнила, но отец настаивал, что «Повторение – мать учения», поэтому она продолжала ходить на уроки.

Пока шёл урок, мысли Астры были совершенно в другом месте. Она вспоминала события последних шести лет. После «Тёмной жатвы», какое-то время, было затишье. Трупы солдат были унесены мертвецами в тёмную сферу и, скорее всего, послужили тёмному магу. Через год, Вильям Яр-Солод снова был вызван в логово тёмного мага, и снова прозвучало требование в тысячу жертв. Сферу больше не охраняла армия, было лишь несколько сотен патрульных, находившихся на почтительном расстоянии, задача которых состояла в том, чтобы не позволить кому-то проникнуть внутрь. Они боялись, боялись тех, кто может выйти из сферы. В этот раз Страдор Яр-Тартен, с позволения королевской семьи, не стал противиться требованию тёмного мага. Преступники со всего королевства были доставлены в Дрейзд и отправлены на жертву тёмному магу. Что с ними случилось - никто не знает. По требованию Страдора, Вильям периодически заходил внутрь сферы, пытаясь выяснить как можно больше о тёмном маге. Иногда, действительно получалось получить какие-то сведения. Кажется, это зависело от настроения хозяина сферы тьмы. Больше всего всех напугала фраза, которую Вильям передал со слов Руфуса: