Всего за пару лет нашей совместной деятельности, о нём узнали все четыре села, на окраине Пекина, а это не на шутку, практически две сотни тысяч человек. Мужичок с легкостью вычислял мастеровитых людей, способных не только на качественный, но и на тяжелый труд. Работники тянулись к нему рекой, стараясь попасть в личный список сельского агента, так как попавшие на работу через него, получали в три, а то и в четыре раза больше денег.

Я протянул ему блок дорогих китайских сигарет, и мужчина, жадно раскрыв свои глаза пуговки, расплылся в беззубой улыбке. Взамен он протянул мне аккуратно сложенный в несколько слоев тетрадный листочек, в уголках которого всё еще можно было заметить небольшие отметины сажи.

Список имен, возраст, наличие семей и общий процент трудоспособности. Рядом трёхзначной цифрой были расписаны примерные зарплаты, но конечное решение всё же оставалось за мной. Я согласно кивнул, и проселочная дорога вывела нас на главную улицу деревни.

Местные уже не так сильно реагировали на городских гостей, и даже на иностранцев. Я не первый, кто посещал это поселение в поисках крепких мужчин. Признаться, многие воротили носы, от людей подобного уровня, но для себя мне удалось отметить, что в физической подготовке, некоторые даже могли дать фору родовитым отпрыскам.

Конечно, они не обладали особыми способностями или банковым счётом, однако сумели сохранить в себе нечто первобытное, взращенное множеством поколений честных трудяг. То, что аристократия давно потеряла. Я не относил себя к этому типу людей и прекрасно находил общий язык со всеми слоями социальных уровней.

По широкой улочке, по краям которых находились обычные деревенские хибары, мы направлялись в дом местного барыги. Он не был официальным государственным чиновником, но на самом деле имел куда большую власть и финансовое благополучие. Можно конечно было отправиться к местному, так называемому мэру, но для решения серьёзных вопросов, рано или поздно придётся обратиться к Свинье.

Да, именно такое прозвище носил человек, которое получил из-за непомерного аппетита как в еде, так и в женщинах. Само имя не сильно оскорбляло человека, потому что в Китайской Империи оно не носило такого чётко отрицательного характера, как в других странах. Мне пару раз пришлось вести с ним дела, и признаться, его компания показалась мне довольно странной.

Его дом находился в центре поселения, у небольшой деревенской площади. Как только местные увидели, что мужичок вел меня к этому зданию, то тут же отвели глаза и принялись заниматься своими делами. Я подтянул лямки рюкзака, и сопровождающий меня человек позвонил в колокольчик.

Через секунду открылось небольшое окошко, сквозь которое на нас пристально смотрела раскосая пара глаз. Она заметила, что мужичок привел нового клиента, и вскоре послышался звук открывающегося железного засова. Резкий запах пота и благовоний ударил в нос, но я сумел сдержать нарастающее чувство дискомфорта.

Внутри нас ждал тучный мужчина, поедающий очередную порцию кисло-сладкой свинины с домашними рисовыми пирожками. БаоДзы продавали буквально на каждом углу и что греха таить, я сам частенько их покупал. В помещении было довольно жарко. Судя по всему, толстяк предпочитал держать температуру помещения не ниже тридцати градусов. Может быть, ему просто нравилось потеть, и он таким образом сгонял вес? Но, тогда тройная порция в его руках явно была лишней.

Расписные деревянные палочки, с помощью которых он жадно поглощал пищу, казались издевательски маленькими в его пухлых, сосисочных пальцах. Мужчина внимательно перевёл на меня взгляд, смачно отрыгнул и жестом предложил сесть напротив него. Я снял бейсболку, поставил рюкзак у ног и устроился у невысокого столика на мягкой подушке.

В ту же секунду из соседней комнаты вышла стройная молодая девушка с подносом новых яств. Она с легкостью могла претендовать на главную красавицу всего поселения, и даже попытать счастье в большом городе, но вместо этого прислуживала такому как он. Девушка заметила иностранного гостя, и слегка засмущавшись, улыбнулась.

Свинья, запихивая в рот очередную порцию ужина, недовольно хрюкнул и жестом приказал ей налить рисовой водки. На вкус она была как тёплая, приторная моча, от которой отчётливо веяло запахами лекарственных средств, но если мне хочется заключить договор и обзавестись новыми ремесленниками, то придётся уважать местные обычаи.

Небольшая пиалочка утонула в его пухлой ладони, и мы выпили. Во рту сразу поселился мерзкий привкус от ударившей во вкусовые рецепторы жидкости. Нет, никогда не пойму вкуса местного алкоголя. То ли дело, холодный виски, парочка кубиков льда ну или на крайний случай коньяк. Я мысленно представил, что пью свой любимый напиток и поспешил закусить противные ощущения куском жаренной говядины.

Свинья улыбнулся, требуя налить еще одну порцию, но я решил начать разговор.

— Может сначала дело, а потом уже будем праздновать?

Тучный человек недовольно поморщился, подставил пухленькие щёчки, которыми тут же занялась симпатичная девушка. Она аккуратно вытерла остатки еды, а затем чмокнув на прощание, удалилась. Свинья некоторое время водил языком по зубам, видимо пытаясь убедиться, что все кусочки еды поглощены, а затем довольно цокнув, откинулся в специально созданном для него сидении.

Коренастый мужичок поклонился, протянул ему список, и занял свободное место у стола. Свинья схватил его кончиками указательного и большого пальца и поднял на уровне глаз. Некоторое время он внимательно изучал список, а затем бросив его на стол, выпалил.

— Нет.

Его голос звучал довольно высоко для человека подобных размеров. Я предполагал, что он как обычно будет набивать себе цену, и неплохо разбираясь в китайских обычаях, я потянулся за рюкзаком. Через некоторое время на столе показалась высокая коробка с дорогой рисовой водкой МаоТай и два блока не менее известных сигарет. Уникальная китайская валюта.

Мужчина внимательно осмотрел дары, и облизав тоненькие губы, добавил. — Спасибо, но мой ответ по-прежнему нет. Трое из этого списка уже готовятся выполнять другой контракт.

В тот момент я бросил злобный, недовольный взгляд на мужичка, который сам не мог поверить своим ушам. За всё время, это, пожалуй, был первый раз, когда его разведка подвела. Он попытался запротестовать, и резко сложив ладони воедино, кланялся. Возможно так оно и есть, однако я прекрасно понимал, что Свинья на самом деле пытался набить цену. Ну что же, если мастера настолько хороши, как уверял калека, стоит поторговаться.

— В списке десять человек. Средняя месячная зарплата с их опытом работы — пять тысяч юаней. Я предлагаю семь, за тех троих, дам восемь.

Свинья поморщился, прикидывая в голове цифры. Я дал ему время обдумать мои слова, но тот не собирался сдаваться. — Видимо ты не так хорошо знаешь наш язык, как тебе казалось. Мой ответ нет. Эти люди могут принести намного больше денег, и у меня есть планы на них.

Когда человек говорит, что у него есть планы, это означает лишь одно — продать заказчику побогаче. Он явно, в свою очередь пытался умаслить более влиятельную семью, которая в его глазах выглядела предпочтительней, нежели простой паренек в его глазах. Ладно, видимо придётся заходить в лоб.

— Семья Сун…

— Не надо мне втирать про твоего покровителя. — Внезапно перебил меня человек. — Мне известно, что тебя изгнали из их рода, так что больше не выйдет прикрываться их именем. Раньше я бы с радостью тебе уступил этих мастеров, но теперь ты обычный лаовай. — Буквально выплюнул он пренебрежительно. — Так что, либо попробуй перебить предложение семьи Ян, либо проваливай.

Бараны? На кой чёрт Баранам понадобились эти люди? Нет, они не стали бы пачкать руки, нанимая обычных деревенских мужиков. Знатной семье, обладающей в этом городе огромным влиянием, не было нужды в таких мелких ремесленниках. Желающие служить им, выстраивались в очередь. Чёрт, да даже их представители должны будут присутствовать на наших выпускных экзаменах, обладая правом первого выбора. Именно они же и предоставили школе пятерку теней, служащих главной наградой этого выпуска.