- Мое положение следующее, - сказал Мелтби. - Я уверен, что одежда, которую я ношу, соединена с датчиком на борту “Звездного Роя”. Нужно, чтобы кто-то поносил ее во время моей поездки в столицу.

- Это можно сделать, - ответила она. - Завтра в полночь будет ждать корабль. Вы успеете?

- Успею.

Она заколебалась.

- Что-нибудь еще?

- Да, - сказал Мелтби. - Кто поддерживает Ханстона?

- Молодые мужчины, - не задумываясь, ответила она.

- А молодые женщины?

- Но ведь я здесь, - улыбнулась она.

- Да, но только половиной сердца.

- Вторая половина, - серьезно сказала она, - сейчас с парнем, сражающимся в одной из армий Ханстона.

- А почему не все твое сердце находится там?

- Потому что я не верю в правильность предательства легального правительства в первую же критическую минуту. На определенное время мы выбрали систему наследственной власти. Мы, женщины, вовсе не одобряем стремительных рискованных действий, управляемых таким авантюристом, как Ханстон, хотя и понимаем, что это переломный момент.

- Много мужчин заплатят жизнью, прежде чем все кончится, - серьезно сказал Мелтби. - Надеюсь, среди них не будет твоего парня.

- Спасибо, - прошептала она уходя.

У гибридников было девять планет, не имевших названий, а на них девять тайных, городов. Как и планеты, города не имели названий. О них говорили просто “город”, выделяя в каждом случае разный звук. Они находились под землей: три под большими бурными морями, два под горными хребтами, а о положении остальных четырех вообще никто ничего не знал. Этот факт подтверждало одно из путешествий Мелтби. Выходы располагались далеко от городов, к которым вели туннели настолько извилистые, что большие космические корабли вынуждены были двигаться с минимальной скоростью..

Прибывший за Мелтби корабль опоздал всего на десять минут. Большинство экипажа составляли женщины, но нашлись среди них и старые мужчины, вместе с тремя советниками его погибшего отца - Джонсоном, Сандерсом и Коллингсом. Этот последний выступил от имени всей троицы.

- Я не уверен, сэр, - сказал он, - стоит ли вам отправляться в город. Даже женщины настроены враждебно. Они боятся за своих сыновей, мужей, любовников, но верны им. Все, что делают Ханстон и компания, есть и было покрыто тайной. Мы понятия не имеем, что происходит. В тайном городе неоткуда получать информацию.

- Я и не ожидал, что будет можно, - заговорил Мелтби. - Я хочу произнести речь, представив на общее обсуждение свою точку зрения.

Позднее, когда Мелтби оказался перед слушателями, он не почувствовал одобрения. Двадцать тысяч людей в огромной аудитории слушали его голос в тишине, которая, казалось, обволокла все, когда он начал описывать возможности “Звездного Роя”. После того, как он обрисовал принципы политики Империи Земли относительно затерянных колоний типа Пятидесяти Солнц, недовольство прорвалось наружу, но Мелтби все же продолжал с мрачной решимостью:

- Если гибридники не придут к соглашению с Землей или не найдут способа нейтрализовать ее мощь, все прежние победы окажутся бесполезными и кончатся неизбежным поражением. У Пятидесяти Солнц нет сил для победы над земным военным кораблем. Что же тогда говорить о других кораблях, которые Земля может прислать сюда в случае необходимости. Кроме того…

В этот момент микрофон отключили. Все динамики в огромном зале заревели в унисон: “Тайный агент своей жены-землянки. Он никогда не был нашим”. На лице Мелтби появилась мрачная улыбка. Значит, приятели Ханстона сочли, что его трезвые аргументы могут принести результат, и это их ответ. Он ждал конца помех, но шли минуты, а крики скорее усиливались, чем ослабевали. Аудитория, однако, была не из тех, кто считает крик логичным способом аргументации. Разозленные женщины на глазах Мелтби срывали динамики, до которых могли дотянуться, но это не решало проблемы, поскольку большинство их висело у потолка. Замешательство усиливалось. “Ханстон и его люди, - напряженно думал Мелтби, - должны понимать, что раздражают собственных сторонников. Почему же они пошли на такой риск? На это есть только один разумный ответ: им нужна отсрочка. У них есть в запасе что-то великое, что перевесит всю враждебность и раздражение”.

Чья-то рука тронула его за плечо. Повернувшись, он увидел обеспокоенное лицо Коллингса.

- Мне это не нравится, - сказал старик, стараясь перекричать шум. - Раз уж они зашли так далеко, то могут устроить покушение. Тебе лучше немедленно вернуться на Атмион или Кассидор.

Мелтби, казалось, не слушал его.

- Я должен выбрать Атмион, - решил он наконец. - Не хочу, чтобы люди со “Звездного Роя” думали, что я меняю убеждения, как перчатки. В некотором смысле меня с ними ничто не связывает, но я считаю, что поддержание контакта может еще пригодиться. - Он усмехнулся. Ясно было, что это классическая недомолвка. Правда, Глорию избавили от любви к нему, но у него-то она осталась. Как бы он ни старался, ему не забыть этого чувства.

- Ты знаешь, как меня найти, - сказал он, - если будет что-то новое?

Впрочем, он предвидел, что Ханстон особо позаботится, чтобы ни одно сообщение не дошло до тайного города на планете без названия. Способ, которым он сам собирался получить ее, был особым вопросом. Мелтби спустился с трибуны. Шум постепенно замирал за его спиной.

Шло время, а Мелтби ломал голову над загадочным отсутствием известий о “Звездном Рое”. Долгие дни этого месяца он бесцельно бродил от города к городу, слыша только об успехах гибридников. Сообщения были слишком уж яркими. Победители, должно быть, везде захватили радиостанции, поскольку шли донесения о том, как население Пятидесяти Солнц принимает новых вождей, ведущих их в бой с кораблем Империи Земли, против людей, предки которых пятнадцать тысяч лет назад вырезали всех роботов, попавших им в руки, а уцелевших вынудил и спасаться бегством. Тема эта повторялась до оскомины. “Ни один “робот” не может верить человеку, после того, что произошло в прошлом. Гибридники защитят мир от подлых людей и их военного корабля”. Беспокоил триумф, которого были полны сообщения.

На тридцать первый день, обедая на открытой террасе ресторана, Мелтби впервые задумался над этим триумфальным настроением. Негромкая, но бравурная музыка лилась из репродуктора над его головой. Один вопрос занимал его: что случилось со “Звездным Роем”? Где он может быть теперь?