Удар вампира, нанесённый с нечеловеческой силой, отбил в сторону двуручный меч рыцаря, открывая брешь в защите, и чёрное лезвие ятагана резануло по горлу, пронырнув под шлем. Но в это же мгновение серебристый кинжал вонзился в сердце создания ночи. Рот рыцаря исказился в беззвучном мучительном крике, он сорвал шлем, силясь вздохнуть. Из вспоротой трахеи с хлюпаньем вырывался воздух.

– Умри! – приказал Конрад, схватившись за рукоять кинжала, силой воли и артефакта удерживая тело от распада.

Глаза Дезмонда остекленели. Невидяще он взялся двумя руками за меч, воздел его над головой. Клинок засиял белым светом, и Игрок рухнул вперёд всем телом. Лезвие меча обрушилось на голову вампира, угодив в лоб маски. Артефакт разлетелся на кусочки, в полёте превращающиеся в восемь разных масок. Открылись разрывы в подпространство и артефакты исчезли.

Конрад пошатнулся, дёрнул рукой, извлекая кинжал. Вслед за серебряным лезвием от одежды и тела фонтаном рванулись частички праха, и потом и вся чёрная фигура вампира рассыпалась легчайшим пеплом, осевшего кучкой на полу храма. Лежащий на полу рыцарь потускнел и растворился в воздухе.

Священник, с расширившимися от ужаса глазами наблюдавший за смертью своего рыцаря, тонко взвизгнув, и кинулся к выходу их храма. Девушка, коротко зарычав, прыгнула за ним и одним ударом снесла епископу голову. Его тело пробежало ещё пару шагов и рухнуло на пол, а голова, описав широкий полукруг, упала на алтарь, забрызгав его и крест кровью, особенно яркой на фоне белизны. Вероника, плача и обжигаясь, подобрала серебряный кинжал, как единственную память о своём Короле, и побежала вон из церкви. Теперь она стала Королевой, но в её мёртвом сердце не было радости, только тупая ноющая боль от невосполнимой потери и разгорающееся чёрное пламя ненависти. «Я клянусь, муж мой, люди получат то, что они давно заслуживают! Они уже никогда не оправятся после ужасов этой ночи и вскоре этот город, а потом и весь мир, будет во власти Домов Бессмертных! Я назову его Поцелуй Смерти!»

– Я вывела Дезмонда из Уробороса.

– Спасибо, Карина, – Серый сдавил голову ладонями. – Всё пошло не так! Где же я ошибся?

Очнулся Максим в странном мире. На берегу моря или океана с волнами цвета ртути, под оранжевым небом, зелёным солнцем и фиолетовыми облаками.

– Вот это вштырило, – сказал он вслух, словно звук голоса мог разорвать пелену бреда. – Всё это прикольно, конечно, но на сегодня хватит.

Руки потянулись к голове, но не нащупали очков виртуальной реальности. Зажмурив глаза, протянул руки, чтобы наощупь найти системник и вырубить игру. Ничего, ни стола, ни монитора, ни кресла под задницей. Пальцы шарят по песку. Макс открыл глаза, оглядел себя. Обзор ничего не ограничивало, и это был он сам, в той одежде, в которой сел за комп.

– Тысяча демонов! Что за ерунда?! Я, что, в Матрице?! – он истерично засмеялся, – Проснись, Нео, ты обосрался! Что там делают в голливудских фильмах – щипают себя, бьют по щекам?

Парень проделал все действия, стандартные для усомнившегося в реальности персонажа. Больно не было.

– Вот это поворот! Это всё-таки не реальность? Значит, у меня просто глюки. В которых я осознаю себя.

За спиной кто-то картинно прокашлялся.

– Не совсем.

Максим резко обернулся. На камне сидел давешний мужик из магазина.

– Ты прав, это не реальность. Но и не галлюцинации. Моя Игра, Уроборос, для воспроизведения графики и окружения, а также для вычислительных процессов использует не мощности компьютера и не виртуальную реальность, а биологический суперкомпьютер, которым является мозг человека. Обманывая мозг, Уроборос создаёт для тебя фотореалистичный графон¹⁴ и полный эффект присутствия. Чтобы легче проходила адаптация, и вообще, чтобы дать преимущества для бета-тестеров ваши аватары гораздо менее подвержены травмам и болевой порог снижен.

– И много нас таких? – Максим немного успокоился.

– Сейчас около пятидесяти, максимально будет восемьдесят восемь.

– Хех, почему именно столько?

Мужик в сером тоже улыбнулся.

– Столько миров может вместить в себя Уроборос. При входе в игру считываются ваши желания, мечты, страхи и кошмары и создаётся мир. Этот – твой собственный.

– Мой? А почему он такой странный? И пустой?

– Не ко мне вопросы. Я конечно мог бы поиграть в психолога и предположить, что ты сам пустышка, изнывающая от лени и безделья, эскапист социофоб, но кто я такой, чтобы навешивать на людей ярлыки? – мужчина улыбнулся, не разжимая губ.

Максим нахмурился.

– Да пошёл ты.

Он развернулся спиной к мужику и пошёл по берегу. «Ещё смеет мне что-то говорить, профессор психологии, мать его! Ни черта он обо мне не знает! Да я всё могу, стоит только захотеть! Просто я не хочу…» Максим шёл, топча песок и сопя. Минут через десять впереди показался камень с сидящей на нём фигурой в сером.

– Какого хрена? У меня ещё и такой крошечный мирок?!

– Нет, – мужчина снова улыбнулся, – это я, так сказать, читерю¹⁵ немного. Сам понимаешь, админские права¹⁶ дают большую свободу.

Максим сжал зубы.

– Ладно, излагай дальше свой туториал¹⁷. Где мой инвентарь, характеристики персонажа, что я могу делать?

– О, тебе понравится. Начну с конца. Ты можешь всё, что захочешь и на что хватит сил и воображения. Основное мерило сил в Уроборосе – это сила разума. Представь себе какую хочешь броню, доспехи или одежду. Тоже самое касается и оружия. Чем лучше представишь, чем детальнее – тем качественнее будет вещь. Количество не ограничено, но опять же упирается в твои возможности. Инвентаря как такового нет, тебе просто достаточно держать в памяти вещи и когда нужно будет – они будут визуализироваться. Если тебе так проще, представь, что у тебя бездонный карман в подпространство, откуда ты можешь доставать предметы. Но если забудешь о чём-то – оно пропадёт. Это чтобы вы тысячами вещи не набирали.

– Хм, ладно, допустим, позже попробую. Валюта? Кредиты, золото, кристаллы?

– А это уже от мира зависит. У тебя вот в мире, например, что? Песок? – мужчина улыбнулся.

– Нет, тумаки. Хочешь разбогатеть?

– Можешь, кстати, дать название своему миру, занесу в базу, – он демонстративно проигнорировал последние слова парня.

– Пусть будет Реаклос. По-фентезийному звучит. А тебя, кстати, как величать, демиург фигов?

– Зови меня просто – Серый, – мужчина снова улыбнулся.

– Может это твой мир, судя по оригинальности ника? А меня будут звать Зед. Всегда так называюсь, буквы на клавиатуре рядом располагаются. В английской раскладке, конечно же. «Зачем я это сказал? Будто оправдываюсь. Да, у меня тоже простой ник, но он мне нравиться.»

– Добро пожаловать, о могучий Зед! Тебя ждут великие дела! – Серый по-шутовски поклонился.

– Тебе не пора кого-нибудь ещё встречать? – Максим глянул на него исподлобья. – Хочу уже попробовать, что я могу. «Но не хочу, чтобы ты на это смотрел.»

– Ну, я же не лично тут присутствую, тоже аватара. Искусственный интеллект! – мужик горделиво задрал подбородок.

– Это круто, считай твоя прога прошла тест Тьюринга¹⁸.

– Спасибо. Ладно, развлекайся, не буду тебе мешать. – И Серый растворился в воздухе.

– Наконец-то! – буркнул Макс и тут же закричал: – Стой! Вернись! А как отсюда выйти?!

Никто не появился. Парень подождал несколько минут. Никого. Серебряные волны шуршали белым песком, зелёное солнце то и дело пряталось за фиолетовыми облаками. Даже птицы не летали.

– Ладно, разберёмся. Пора наполнять инвентарь имбалансными¹⁹ шмотками.