– Мы можем поговорить откровенно, господин полковник? – с ходу начала княжна, глядя Демиду прямо в глаза.

– Я весь внимания, ваше высочество, – учтиво склонил голову Зубов. – Готов ответить на все ваши вопросы.

– Это хорошо, – кивнула Таисия, прохаживаясь по кубрику. – Во-первых, я хочу извиниться за ту вольность, что позволила себе на мостике. Поверьте, у меня не было другого выхода. Мои люди и ваши гвардейцы могли начать бессмысленную бойню, а я этого не хотела.

– Вы о поцелуе? О, я все прекрасно понимаю, княжна, – усмехнувшись, ответил Зубов. – И вовсе не держу на вас зла. Наоборот, я восхищен вашей находчивостью и умением принимать неординарные решения в критической ситуации.

Таисия слегка покраснела от этих слов, но совладала с эмоциями и продолжила:

– Полковник, вы понимаете всю серьезность ситуации? – наконец произнесла Таисия Константиновна, глядя прямо в глаза Демиду.

– Так точно, капитан-командор, – кивнул тот.

– И все равно мешаете мне?

– Я не выполнял приказ Его Императорского Величества…

– Оставьте ваш официоз, – вспылила Тася. – Неужели вы не понимаете, что сейчас решается судьба гораздо большего? Мы говорим о будущем всей «Екатеринославской»!

– Ваше высочество, – полковник слегка наклонил голову, – мой долг – служить императору, а не оценивать его решения. Если Константин Александрович счел нужным не позволять вам лететь туда, куда вы собрались, значит на то есть веские причины.

Княжна в сердцах топнула ногой.

– Полковник, вы или глупец, или слепец! – выпалила Таисия Константиновна.

– Вы то извиняетесь, то снова переходите на оскорбления, – пожал плечами молодой человек.

– Согласна, извин…, – княжна снова сбилась. – Ладно, у нас мало времени, поэтому слушайте меня внимательно. Я прекрасно отдаю себе отчет в своих действиях и поступаю так неспроста.

– Продолжайте, Таисия Константиновна, – лишь молвил Зубов, готовый внимательно выслушать доводы княжны, видя как ей сейчас непросто.

Хоть полковник и был буквально несколько минут назад унижен, обезоружен и взят в плен, он не испытывал к Тасе негатива.

– Никополь-9, полковник, планета с колоссальными запасами интария, от которого зависит весь наш космофлот, да и способность американцев продолжать эту войну, – с жаром начала объяснять Тася. – Там сейчас находится только небольшая эскадра наших кораблей для охраны, состоящая всего из нескольких только что отремонтированных кораблей. Противник в свою очередь уже наверняка отрядил туда свои силы для захвата. Вы же понимаете, что будет, если американцы завладеют этими ресурсами?

Зубов молча кивнул, признавая весомость доводов княжны. Он прекрасно знал стратегическое значение запасов интария на Никополе-9.

– Поэтому я должна во что бы то ни стало добраться до планеты и помочь нашим отбить возможную атаку! – продолжала Таисия. – А мой отец, в своем ослеплении и нежелании меня слушать, запрещает мне это сделать… Не пожелал он слушать и командующего Дессе… Вот почему я вела себя с императором так вызывающе на «Москве», когда вы были этому свидетелем…

Княжна замолчала, с надеждой вглядываясь в лицо Зубова, пытаясь уловить его реакцию на свои слова. Демид же поймал себя на мысли, что ему все больше и больше импонирует горячность и искренность Таисии. Недаром он с интересом наблюдал за ней последние несколько лет, когда она посещала отца на лейб-линкоре и во дворце, а сам полковник был тогда начальником караула и среди прочих офицеров охраны императора часто видел его дочь.

Однако сейчас перед ним была уже не юная взбалмошная девчонка, а капитан-командор, четко осознающая свой долг перед Империей. И хотя Демид давно и прочно подавлял в себе какие-либо романтические чувства к княжне, сейчас он не мог не восхититься ею и ее смелым порывом. С другой стороны, верность присяге и долг перед императором раздирали душу молодого полковника. Он метался между двумя равно притягательными полюсами – желанием помочь Таисии и слепым подчинением приказу Константина. Несколько долгих мгновений в переговорном закутке висела тягостная тишина.

– Послушайте, мне нужна ваша помощь, – продолжила Таисия, подходя к гвардейцу почти вплотную. – Я прекрасно понимаю, что своими действиями ставлю вас под удар и вас… Но на кону судьба всей Империи!

Полковник поднял глаза на Таисию и увидел в них неподдельную мольбу и искренность. Эта девушка совсем не походила сейчас на блистательную гордую княжну. Перед Зубовым стояла отчаявшаяся, но полная решимости девушка, готовая на все ради спасения Отечества. И это черт возьми ой как подкупало.

Демид глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Он понимал, что нарушение прямого приказа императора – это не просто должностное преступление. Это прямая дорога под трибунал со всеми вытекающими. Но с другой стороны, в словах Таисии был резон. Если они сейчас не помогут Никополю-9, то потом будет уже поздно.

Гвардеец испытывал к дочери императора весьма противоречивые чувства. Где-то в глубине души он уже давно восхищался этой своенравной кареглазой красавицей. Восхищался ее смелостью, решительностью, готовностью отстаивать свои принципы даже перед лицом отца-самодержца. И сейчас, глядя в ее полные мольбы глаза, он понял, что не сможет ей отказать.

Зубов расправил плечи и твердо произнес:

– Что ж, не знаю чем все это закончится, но… Но я с вами, Таисия Константиновна…

Лицо княжны, которая на самом деле абсолютно не рассчитывала на подобный исход, и решилась на разговор с Зубовым по принципы – все равно терять нечего, просияло от радости. Она порывисто обняла гвардейца за шею и запечатлела на его бритой щеке поцелуй.

– Спасибо! Вы не представляете, как много это для меня значит!

Зубов смущенно отстранился, чувствуя, как бешено колотится его сердце от близости княжны.

– Перестаньте меня так баловать, ваше высочество, – сдавленно произнес он.

– Ой, извините, – теперь уже смутилась Тася.

– Что от меня требуется, Таисия Константиновна? – чтобы поскорей увести разговор в другое русло, протараторил Зубов. – Ведь у вас уже есть план, так?

– План такой себе, но возможно получится, – усмехнулась княжна. – Мы знаем, что возможно уже сейчас, видя как «Афина» покидает колонну, мой батюшка уже распорядился послать сюда роту своей охраны.

– Думаю, «преорбаженцы» уже в шаттлах, – согласившись, кивнул полковник.

– Именно поэтому вы должны без промедления связаться с «Москвой» и сообщить, что у вас все в порядке и вскоре вы доставите меня на флагман в сопровождении гвардейцев. А я тем временем уведу «Афину» подальше от походного ордера. Понимаете, нам надо выиграть время, Демид.

– Должно сработать и подарить вам несколько лишних минут, – согласился Зубов, почесав подбородок. – Хорошо, я все сделаю в точности, как вы того желаете. Только будьте осторожны. Император будет в ярости, когда узнает об обмане.

– Я готова рискнуть, – твердо ответила Таисия, глядя Зубову в глаза. – Когда же все закончится, и мы благодаря прибытия «Афины» к Никополю-9, отстоим планету, надеюсь, он поймет и простит меня. И вас тоже, полковник.

– Не очень на это рассчитываю, если честно, – криво усмехнулся Зубов…

Дальнейшие события разворачивались стремительно. Зубов связался с линкором «Москва» и доложил, что он со своими гвардейцами и княжной сейчас прибудет на борт лейб-корабля императора. Это известие успокоило императора и дало нашим заговорщикам так необходимое для осуществления задуманного время.

Когда же на «Москву» наконец прибыл обещанный шаттл с гвардейцами, на его борту не оказалось ни Зубова, ни Таисии. Лишь несколько рядовых «преображенцев» растерянно топтались в десантном отсеке, не понимая, что все-таки произошло. Для императора все стало ясно – хитроумная княжна снова обвела его вокруг пальца, на сей раз заодно с одним из самых верных офицеров охраны.

Но было уже поздно. Стремительная «Афина» на «форсаже» уже уходила в темноту космоса, не давая никакого шанса шедшим в недавнем прошлом рядом с ней дредноутам успеть накинуть на себя поводок магнитных тросов.