Привет! Меня зовут Франк Фарми. Мне тридцать семь, я уроженец Венеры, штурман-логист по профессии, женат на бывшей тамошней путане по имени Ингрид. Она дожидается меня в колонии-поселении на Ганимеде с маленькой дочкой, которую воочию мне пока не довелось видеть. Сюзанна, так мы назвали малышку, родилась два года назад, через пять месяцев после начала моего очередного космического райда.

Зачем я это все рассказываю? Ну, надо как-то начать. Это самое трудное, верно? Для меня особенно: я ни разу не писатель, не профи и не гуру. И даже не читатель. Последняя книга, которую я держал в руках, называлась “Руководство по эксплуатации индивидуальной глиссирующей капсулы ИГК12ш/2”. Не получалось из коробки настроить магнитный левитатор, пришлось перелистнуть десяток страниц с пошаговой инструкцией.

Вторая причина начать с краткой автобиографии в том, что авантюра, затянувшая меня по самые уши, давно идет не по плану. Прямо сейчас меня со связанными руками тащат по узкому темному коридору двое боевых андроидов. И эта история имеет высокую вероятность оказаться очень короткой, а перспектива вечного забвения совсем не вдохновляет.

Да, я начал писать, чтобы оставить след после себя в этом мире. Плюс утомительные суточные вахты и долгие межпланетные перелеты – скукотище, возникает потребность убивать время. Достаешь коммуникатор и печатаешь или надиктовываешь – красота. Получившийся текст можно прогнать через нейронный процессор – ржака.

Хочу сразу сказать, что у меня никогда не было кота. Их нужно кормить и развлекать. Живя на Венере я редко бывал в своей подземной квартирке, проводил время на орбитальной станции. На Ганимеде очень холодно, и не принято держать котов. Брать же с собой питомца в космос та еще морока. Любовницы в этом плане выгодно отличаются от котов. Могут самостоятельно налить молоко в чашку и сходить налево, если станет совсем одиноко. Несмотря на остальные их недостатки (и достоинства усатых), я предпочитал любовниц, разумеется, пока был холост.

Короче, в этой истории нет кота. И будет мало дверей. В наше время дверь на петлях – нонсенс и архаика. Нынче они, преимущественно, сдвижные, кассетные, каскадные, люки и блокирующие перегородки, открываются и закрываются автоматически, никто не грузится на их счет.

В отсутствии кота и недостатка дверей приходится прибегать к иной аналогии, объясняющей суть. Я всегда был технократом и интересовался глиссирующим транспортом. Магнитные движки, воздушно-поточные, антигравитационные, даже на магических кристаллах – вот моя настоящая страсть. Поэтому и выбрал такое мотто – найти хороший левитатор, легко настраиваемый под заданную силу тяжести, способный подняться над землей не слишком высоко и не чересчур низко, стабильно держаться поверхности, имея возможность разогнаться настолько быстро, чтобы успеть…

***

Меня со связанными пластиковой лентой руками бесцеремонно впихнули в просторное помещение, уронив на колени. Двое андроидов, которые приволокли меня сюда, тут же вышли, затворив металлическую дверь. Скрипучий артефакт оказался настолько неожиданным и удивительным, что я украдкой взглянул на массивные петли, забыв на миг о своем незавидном положении.

Зал был узким и длинным, пахло плесенью и сыростью. Расположенная справа на высокой ржавой стене фрамуга едва наполняла пространство желтым дымчатым светом. В другом конце помещения на возвышении стояло массивное кожаное кресло, напоминавшее трон. В нем восседал король, один из десяти роботов, правящих миром Зависимых.

Минбарцы явно намудрили с техпроцессом при изготовлении этого андроида. Он имел такой большой живот, что просторная черная мешковина, покрывавшая корпус и манипуляторы, не могла спрятать его тучность. Однако голова робота удалась на славу. Выполненная в форме шлема, похожего на перевернутое ведро, со сплошным забралом она была увенчана парой массивных рогов на манер бычьих.

Король с минуту издали сверлил меня парой светящихся красных глаз. Потом встал с трона, неуклюже спустился с постамента, цокая металлическими подошвами ботинок по каменному полу, сделал несколько шагов в мою сторону и замер в центре зала.

На этой планете я столько раз находился в шаге от гибели, что сбился со счета. Чувство страха давно притупилось: ожидание тяготило сильнее, чем сама мысль о смерти. Я желал лишь, чтобы неизбежное закончилось быстрее.

Железяки схватили меня на подступах к роботостроительному заводу несколько часов назад и, заперев в трюме транспортного бота, доставили в логово королей. Испытывая удовлетворение от того, как прикрыл Алекса, направив роботов по ложному следу, мне показалось нелишним продемонстрировать и твердость моего характера. Помятый, весь в синяках и ссадинах я нашел силы поднять голову и рассмеяться.

– Эй ты, тупая машина! Мнишь себя восседающим на вершине этого мира? Дудки! Мне по барабану, что ты сделаешь со мной. Все чего добьешься, увидишь, как достойно умрет несломленный, свободный человек… Моя миссия успешно завершена! И другие доведут начатое до конца… Пусть и погибну, но на твое будущее, пожалуй, я не поставлю и кредита… Судьба тебя ждет такая, как у того андроида, что вы подослали к нам. Рассортируют на детали и наполнитель, не сомневайся… Хана вам, зависимые!

Все. Теперь точно конец…

Король подошел вплотную. Стало слышно его тяжелое дыхание, а затем… почудился запах мятных конфет.

– Рад тебя видеть живым, дружище, – из-под шлема глухо раздался до боли знакомый голос. – Это был впечатляющий спич. Наслушался романтических баек Алекса?

Сняв шлем, толстяк Джо добродушно улыбнулся. Да, это был он, отставной капитан с межзвездной лицензией, которого мы с Алексом случайно встретили на одной заброшенной планете. Джо, который с десяток лет стоял во главе нашего небольшого предприятия, имевшего скромный доход с поимки галактических преступников. Несколько лет назад мы дурно обошлись со слишком влиятельным бандитом, и мафия жестоко отомстила, бросив на развлечение зависимым.

Вместо смерти встретить капитана Джо в логове железяк – это была невероятная удача. Некоторое время я, охваченный эмоциями, не мог выговорить ни слова, только мычал, елозя по полу. Потом, оправившись от шока, залепетал:

– Джо, старый ты черт!.. Я так рад, что ты жив!.. Как?… Как ты тут оказался?.. Вот жеж диковинный мир!..

Джо не любил сантиментов, но в тот момент расчувствовался и чуть не заплакал. Он тотчас освободил от пут мои руки и помог подняться на ноги.

– Ну будет тебе, дружище… Прости за то, как роботы обошлись с тобой… Думаю, смогу оказать первую помощь. Идем, рядом есть помещение уютнее…

Через потайной люк в полу по винтовой лестнице мы спустились в небольшую комнату без окон, освещенную белым светом люстры, достойно меблированную, с паркетом на полу и обоями на стенах. Уложив меня на кожаный диван в центре, Джо обработал и перевязал мои раны, суетясь и охая надо мной, точно моя бабушка над своими комнатными цветами. Потом капитан, открыв небольшой бар в стене, наполнил стаканы бурбоном и устроился в кресле напротив.

Мы выпили, обменявшись парой общих эмоциональных фраз, и я спросил:

– Значит, Джо, зависимые не убили тебя нейтронным зарядом два года назад?

Капитан удивленно вскинул седые брови:

– Чем убили?.. Это не про меня… Моя история проще. Перед вылетом я украл на базе термоизолирующую пленку и, обернувшись ей, переждал охоту зависимых. Их тепловизоры оказались бессильны, они упустили меня… Потом было несколько месяцев скитаний и невзгод. Это долго рассказывать – в другой раз. В итоге все обошлось, и вот я здесь, как ты выразился, на вершине мира… Вы с Алексом пережили охоту?

– Да, нам повезло. Мы тут около трех месяцев.

Услышав это, Джо сильно напрягся:

– Дружище, подскажи, а где сейчас Алекс?

Я на секунду замешкался, прикидывая, какому Алексу капитан обрадовался бы больше, живому или мертвому: