Стержень? — озадаченно сказал Уоргаллоу. Но как?

Бранног объяснил, что произошло, более подробно.

Тогда я наконец понимаю, как меня должны были использовать», — кивнул Уоргаллоу в конце. Они бы отправили меня обратно! Объединить свой народ и присоединиться к Оттемару и всем остальным его союзникам.

Идти на жертвоприношение. Но Возвышенный не ожидал, что его собственный народ восстанет против такого плана. Бранног снова подробно рассказал о событиях, и пока он это делал, Варгаллоу черпал силы в своих словах, сел и кивнул, его ум работал так быстро, как никогда раньше. Руванна был поражен его способностью к выздоровлению.

Она сидела в тени, но Уоргаллоу посмотрел на нее так, словно услышал ее. А девушка? Кто она? Я почувствовал, как она коснулась меня. Она ушла далеко под кожу.

Бранног поманил Руванну вперед. Она пришла, немного испуганная. Репутация Уоргаллоу лежала на нем, как мантия короля.

— Она Руванна, — грубо сказал Бранног. Она… ну, девушка с недюжинными способностями. Он смягчился и ухмыльнулся ей. Дитя Земли и женщины. Таких союзов сейчас много. Она и подобные ей станут новой надеждой.

Руванна взглянула на него, думая, что, возможно, он издевается над ней, но его искренность удивила ее.

Я думаю, ты заглянул глубоко внутрь меня, сказал Уоргаллоу, и она не смогла встретиться с ним взглядом. Так оно и есть, но скажи мне, ты видел мою смерть?

Она не ответила, и ему этого было достаточно.

Я понимаю осмотрительность, сказал он.

Поскольку Возвышенный ранил вас, порезал Браннога, мы привлечем его к ответу. Мы поедем к нему, как только сможешь.

Дай мне немного еды. Я снова чувствую голод. Ваш целитель вызвал у меня аппетит. И, к счастью, боль прошла. Именно это и лишило меня сил.

Руванна возражала бы против того, чтобы ее называли целительницей, но она увидела лицо Браннога и пропустила это мимо ушей. Вместо этого она оставила их. Бранног помог Варгаллоу подняться на ноги, поскольку Избавитель настоял на том, чтобы встать. Сначала у него закружилась голова, но вскоре он сделал первые несколько спотыкающихся шагов.

Бранног, моя жизнь вполне может ускользнуть. Я чувствую, как из меня медленно утекают силы, хотя твоя девушка упорно трудилась, чтобы предотвратить это. Не будьте с ней строги.

Это так плохо?

Я так думаю. Но я должен пойти с тобой на гору Вне времени. Верные вам Земляные должны увидеть, что Избавители — их союзники.

Они это уже знают.

Тем не менее, все Земляне должны это увидеть. Я пойду с тобой.

Бранног ободрил его, но тень, украденная, как ночь, прокралась над здоровяком. Его ярость хотела вырваться на свободу, но пока не успела. Конечно, ты придешь. Ешьте досыта. Потом, если ты готов, я познакомлю тебя с замечательными товарищами.

Уоргаллоу кивнул. На краткий миг он подумал об Аумлаке и Камнеискателях, которых Бранног не видел. Его мысли потемнели, когда он задумался, увидит ли он их и снова Золотой остров. Надежда казалась тщетной, и потеря впилась в него, как острие копья.

Руванна отправился в раскопки Земляных работ и начал готовить особую еду для Варгаллоу. Женщины-земледельцы сразу оценили ее умение обращаться с травами и другими растениями и с готовностью помогли ей. Пока она готовила еду, Руванна снова подумала о беспокойстве Браннога. Если Варгаллоу умрет, а это казалось неизбежным, Бранног будет в отчаянии. Он этого не знал, но Руванна знала. Как странно, что его чувства к Избавителю были столь сильны. Его мысли подтвердили, что когда-то он хотел смерти Варгаллоу. Но теперь он видел в Варгаллоу символ, оружие против угрозы уничтожения. А тяжелое положение Варгаллоу подорвало веру Браннога в свои силы. Бранног не был хвастуном, Руванна это знала, он не был высокомерным и никого не принимал как должное. Но он верил в себя как в правителя. Вид смерти Варгаллоу пошатнул веру Браннога в себя. Это поставило перед ним его собственную уязвимость. Но как, ох как она могла помочь Варгаллоу? Что она могла сделать, чтобы продлить ему жизнь? Никакая жертва не является слишком маленькой», — сказала она себе. Бранног должен быть сильным и не должен колебаться. Без его силы, его веры мы все обречены.

Относя еду в комнату, она начала глубокий поиск своего разума, слепо спотыкаясь по коридорам, по которым до сих пор она не думала идти и не осмеливалась. При этом она стала замкнутой и молчаливой, так что, когда она отдала тарелку Бранногу, он спросил ее, здорова ли она, но она проигнорировала его. Вместо этого она ушла, и он смотрел ей вслед, в его глазах мелькнуло беспокойство. Но он снова повернулся к своему другу, забыв о Руванне, спеша помочь ему.

Аппетит Уоргаллоу, казалось, увеличивался по мере того, как он ел. Это превосходно», — сказал он и улыбнулся. Интригующее создание, эта девушка.

— Есть в ней вещи, которых я боюсь, — сказал Бранног. Я верю, что она нам верна, не перепутайте меня. Но я слишком хорошо помню свою собственную дочь и обман, который практиковали над ней Короли-Заклинатели. Как они использовали ее линию, моя жена…

— Ты никогда о ней не говоришь, — сказал Уоргаллоу. Возможно, вам следует. Такую боль можно облегчить, только если ее вынести наружу. Я начинаю это понимать.

Бранног двусмысленно хмыкнул. Каждый из нас хранит свое прошлое в могиле. Однажды мы их откроем. Но еще нет. Слишком многое предстоит сделать.

Действительно.

И кроме того, я хочу услышать об этом ухмыляющемся шуте, который теперь называет себя Императором!

Уоргаллоу рассмеялся, его настроение укрепилось. Коварство! Его хорошо звали, хотя теперь никто не смеет его так называть. Он Оттемар Ре Мун. Выражение его лица стало более серьезным. Он изменился, Бранног. На троне Империи восседает не тот дурак, которого мы когда-то знали.

Эта война изменила нас всех.

Что ж, — сказал Избавитель с оттенком смущения, которое Бранногу показалось необычным в этом человеке, — тебе лучше позаботиться о лошади для меня. Я могу сплетничать так же легко, как мы катаемся.

Когда Бранног покинул раскопки Хуттилика, его войско снова разрослось, поскольку у многих воинов Тарране были счеты, которые они хотели свести. Теперь, выслушав всю историю Воинства, Тарране сам захотел стать его частью и с радостью присягнул на верность его Королю. Он смог провести Браннога через верхние перевалы к последним барьерам, которые простирались, как белые склоны Вневременной горы.

Уоргаллоу почти восстановил свои силы, и если он все еще чувствовал боль, не обращал на нее внимания. Бранног задавался вопросом, смогла ли Руванна все-таки вылечить его каким-нибудь особым лекарством. Теперь, когда они путешествовали, ему было приятно слушать рассказы Освободителя о западе и о том, как был сорван план Юкора Эпты по разрушению Империи.

Они шли вверх и по снежным склонам, и хотя над ними возвышались огромные вершины, у них было доброе сердце. Как обычно, Ледяные заняли фланги и использовали свое мастерство, чтобы отразить самые сильные холода, хотя небо превратилось в синий свод, а солнце блестело на снегу. Два дня они продвигались вверх, пока Руванна не услышала отдаленное пение. Сначала она подумала, что ей это показалось; рядом с ней, ничего не подозревая, шли три волка. Но постепенно она поняла, что это такое: песня земли. Она могла чувствовать изменение настроения Хозяина, когда все начали слышать песню. Приходя со всех сторон, посланный Горой Вневременной, он начал разрастаться и пленять.