Он обратился к своим непосредственным командирам. Сформируйте две небольшие поисковые группы! Ваши лучшие лесники. Включите мужчин Элдерхолда.

Что мы ищем? — спросил Драмлак, один из лучших разведчиков Браннога.

Прошлой ночью мы слышали королевских волков. Они не вернулись. Найдите их или хотя бы их след. Если им причинен вред…

Кем, Огрунд? Кто мог причинить вред таким зверям?

Огрунд хмуро оглядел окружающий лес. Это странные земли. Волки были обеспокоены. Они говорили об опасности. Найди их!

Разведчики тут же бросились прочь. С Огрундом не спорили. Он собрал своих лидеров. Мы свернем лагерь и поднимемся вверх по реке на возвышенность. Маловероятно, что на нас нападут.

Вы подозреваете ловушку? — спросил один из мужчин.

Хозяин всегда должен быть готов к таким вещам.

Мужчина скрывал свое смущение. Конечно.

Мне не по себе», — сказал Огрунд. После войны Браннога встречали многие посланники, так же, как к нему обращались ваши старейшины. Нет никаких оснований предполагать, что вчерашние посетители были какими-то другими.

Они явно были напуганы», — сказал Данот. Я думаю, что именно наша численность их нервировала.

Огрунд кивнул. Я уверен, что Бранног посмеялся бы над моей осторожностью, как он часто делает. Но прикажите своим воинам быть бдительными. Что-то встревожило этих волков», — добавил бы он. И мне хочется выяснить, что именно.

Лидеры расстались, эффективно организовав свои войска, и вскоре после этого лагерь начал перемещаться. Огрунд скакал вверх и вниз по рядам, пока они уходили, но каждый раз, когда он смотрел вперед, на юго-восток, он чувствовал, что что-то там тянет его почти неумолимо. На мгновение земля, казалось, запела ему радостно и многообещающе, но он встряхнулся. Их ждали только горы с ледяными вершинами, огромные вершины забытой дикой природы, и их прием будет каким угодно, только не теплым.

В нескольких милях к югу от них Руванна, словно орел, восседала высоко на другом обнажении скалы, хотя она использовала свои уникальные способности, чтобы слиться с собой таким образом, что никто ее не обнаружил, даже самые наблюдательные из землян. . Теперь ей пришлось очень сконцентрироваться на изучении Браннога и его отряда, поскольку волков становилось все труднее контролировать. Они почувствовали что-то в этих землях, какую-то скрытую угрозу, более опасную, чем земляные создания сообщества Гнарага, и хотели немедленно выследить ее. Руванна этого не допустил.

Издалека она наблюдала, как Бранног и его спутники шли в сопровождении своего эскорта к расчищенному участку на одном из многочисленных наклонных холмов над самой густой частью леса. Когда-то эта местность четко обозначала вход в систему туннелей Земледельцев, но Руванна знала, что так называемые холмистые Земляне не заботились о себе, как лесные жители, о маскировке, главным образом потому, что над ней бродило очень мало хищников. лес. Руванне было легко наблюдать за тем, что последовало за этим, когда Бранног и его избранные спутники спустились в систему во главе с миниатюрными послами Гнарага.

Волки снова хотели броситься в долину и подняться на противоположные склоны, но Руванна их удержала. Она заставила их ждать долгие минуты молчания. Звуки леса нарушили это; волки тихо зарычали, оскалив зубы. Затем Руванна увидела еще одну группу Земляных, поднимающихся по склону и украдкой оглядывающихся по сторонам. Девушка вздрогнула от потрясения, ведь они были во многом уникальны: они были очень бледные, со светлыми волосами, и накрашенные. Возвышенный Земляной? Из тумана легенд?

Они поползли вверх по склону, а затем, после краткого обсуждения, скрылись из виду в системе земляные люди . Это было все, что Руванна мог сделать, чтобы сдержать волков. Ей пришлось позволить им спуститься по камням, и она последовала за ними, мягко уговаривая их, замедляя их. Они знали, так же, как и она, что Возвышенный причинил вред Бранногу. Она также знала, что не осмеливается открыто следовать за ней; там будет охрана.

Чего именно хотел Возвышенный? Если легенды были правдой, они были слугами Возвышенного, который желал Омаре только добра. Однако в целом поведение Возвышенного было скрытным и двуличным. Должна ли она вернуться к Огрунду и попросить его немедленно приехать сюда? Но была ли вероятность, что он или кто-нибудь из его спутников поверит ей, когда она скажет, что Возвышенные Созданные Землей находятся за границей? И если бы она попыталась вернуться сейчас, то потеряла бы контроль над волками.

Она дошла до края кустарника и подлеска. Перед ней возвышался изгиб открытой земли, скрывающий вход в систему Гнарага. Волки лежали на животах, ожидая команды, которая их запустит, но Руванна предпочла обойти поляну, мысленно таща волков за собой. Подобно теням, они ползли вверх, пока не оказались за входом, но уже над раскопками. Руванна приложила ухо к земле, прислушиваясь к приглушенным звукам, доносившимся до нее снизу.

Выше по склону она осматривала окрестности, пока не нашла то, что искала: из узкой расщелины из-под камней вырвался небольшой ручей. Руванна смогла протиснуться в это отверстие. Это был альтернативный путь в систему, и вскоре она и волки оказались внутри. Она прикоснулась к живой скале, и она как будто ответила ей, нашептывая все свои тайны, раскрывая хитросплетения туннелей и линий разломов, рассказывая ей, где есть слабые места и как их можно расширить. Постепенно четверо злоумышленников опустились ниже, углубляясь под землю и приближаясь к оккупированным частям системы Гнарага. Когда они спускались, Руванна чувствовала, как воздух вокруг них дрожит: у него был свой запах, запах земли и разложения, но также и что-то еще. Страх. Те, кто жил здесь, боялись не только мира за пределами их собственного удушающего царства, но и недавнего вторжения. Какой бы силой ни обладали их Земные существа, она была ограничена и угасала. Земля рассыпалась, сухая и заброшенная. В нем мало что росло, и Руванна думала о старости и трупах. Она отстранилась от мрачных образов, но атмосфера упадка сохранялась.

Она напряглась, зная, что находится очень близко к уменьшающейся системе Сотворенных Землей, и, ощущая биение многих сердец, она также ощущала присутствие посторонних, Возвышенных. Их численность была зловеще огромной, как будто их армия пронизывала эти земли, стремясь к завоеванию.

4

Врата Забвения

Бранног почувствовал холод воздуха, когда покинул солнечный свет и спустился в туннели народа Гнарага. Это был неестественный, неприветливый холод. Он выбрал себе в сопровождение самых надежных землян, хотя у него не было причин подозревать ловушку. В лагере было ясно, что Огрунд что-то подозревает, и хотя мрачный Земляной Рожденный не совсем высказал свое мнение, Бранног осознавал свои страхи. Но даже в этом случае это должно быть не более чем обычный визит. Для жителя Земли не было ничего необычного в том, чтобы оставаться в своей системе, а не выходить на поверхность для переговоров. Бранног достаточно хорошо знал, что каждый житель Земли почитается в своем племени, поэтому было бы дипломатично оказать ему любезность и посетить его. Бранногу нужно было завоевать доверие как можно большего числа жителей Земли, если он хотел объединить нацию, созданную Землей; у него не было желания использовать оружие для создания такого единства. И все же система Гнарага была холодной и мрачной.