— Разумное предположение, — ухмыльнулся Первый Меч.
— Ты все еще отказываешься прояснить свою позицию? Я вынужден буду считать, что ты и есть враг.
В ответ Кромалех лишь упрямо уставился во мрак перед собой. Сверху донесся какой-то шум, и Варгалоу поспешил на палубу, посмотреть, что происходит. Его солдаты сгрудились вокруг Альбара, который держал в руке стрелу с намотанной на нее полоской пергамента.
— Это прилетело с пиратского корабля, — пояснил он, увидев командира.
— Что там?
Пробежав глазами по строчкам, Альбар побледнел и поспешил передать пергамент Варгалоу. Тот взял в руки стрелу, чувствуя, что взгляды всей команды прикованы сейчас к ним. Прочитав записку, он выругался, сунул стрелу Альбару в руки и снова нырнул в трюм. Матросы тотчас же вновь окружили Альбара, горя желанием узнать новость.
— Весточка от нашего друга Ранновика. Один из сопровождавших его пиратов опознал Оттемара. Теперь они требуют, чтобы мы выдали им его и еще одного человека.
— Избавителя?
— Девушку.
Варгалоу снова предстал перед Кромалехом.
— Неприятности с пиратами еще не кончились. Я надеялся, что мне удалось откупиться от них твоей галерой, но нет, теперь они хотят наследника.
— А что, они его знают? — спросил пленник с недоумением.
— Очевидно. Кромалех задумался.
— Тогда перед тобой очень простой выбор, капитан. Либо ты отдаешь им то, что они требуют, и, возможно, мирно продолжаешь свой путь, либо вступаешь с ними в бой, и тогда они перерезают нам глотки и все равно получают то, что хотят. Вот и все, проще простого.
— А если я откажусь выдать им Оттемара? Кромалех нахмурился.
— Я же объясняю, нас всех перережут как баранов.
— А если я верну свободу тебе и твоим бойцам, станете ли вы сражаться на нашей стороне?
Воин Империи снова задумался, даже в темноте ощущая, как Варгалоу буравит его взглядом.
— Думаю, что да, — произнес он спустя минуту. — Но наша помощь может лишь отдалить неизбежный конец. Их намного больше, и мы окружены. Мы, конечно, можем умереть, покрыв свое имя славой и заставив пиратов заплатить непомерно высокую цену, но мы все равно умрем. Не забывай, капитан, перед нами не воришки базарные, а Гамавары. Если это и впрямь корабли Гондобара, то бойцы на них очень хорошие, можешь не сомневаться.
— Значит, ты предпочитаешь выдать им наследника, а не сражаться?
— Я предпочитаю остаться в живых. Сегодня я один раз уже сделал этот выбор. Завтра будет другой день, другие сражения. Может, в следующий раз мне повезет больше.
— А как же наследник? Его безопасность для тебя ничто?
Кромалех усмехнулся.
— А, ты опять за свое. Нет, кому я служу, ты все равно не узнаешь. Ясно одно: пираты считай уже получили твоего наследника, если только ты сам его не прикончишь. Но этого делать я тебе не советую. Мне его смерть не нужна, и я надеюсь, ты это уже понял.
— А что будут делать с ним пираты?
— Убивать не станут: он представляет слишком большую ценность сам по себе. Они знают, кто он такой и кем может стать, так что обращаться с ним будут хорошо. Думаю, Гондобар добьется признания полной независимости земель Гамаваров от Империи. Пока Оттемар будет находиться у него в плену, он с легкостью добьется любых уступок. Убивать его им невыгодно: место одного Императора скоро займет другой, и тогда Империя соберет всю свою мощь в кулак и обрушит его на Гамаваров.
Варгалоу с интересом выслушал его, потом кивнул:
— В твоих словах есть смысл. Кроме того, они подтверждают, что на Золотых Островах существует немало людей, поддерживающих Оттемара.
Прежде чем Убийца смог что-либо на это возразить, он повернулся и вышел. Именно поэтому улыбка мрачного торжества, озарившая угрюмое лицо Кромалеха, ускользнула от его внимания. Первый Меч понимал, что Гондобар никогда не согласится освободить Оттемара. Пока тот находится в его власти, он сможет без конца выдвигать все новые и новые условия, требуя от Империи уступок. Избавитель не знал этого, так как понятия не имел об истории Гамаваров и об их роли в существующем порядке вещей. Так что задание Теннебриель было все равно что выполнено: пока Оттемар будет находиться у Гондобара в плену, она сможет взойти на престол и спокойно править. И еще одной проблемой становилось меньше: вряд ли ей удастся выйти замуж за человека, томящегося в одиночной камере пиратской крепости на каком-то всеми забытом острове! Так что все складывалось куда лучше, чем можно было представить час тому назад.
Тем временем Варгалоу поднялся в каюту к Гайлу и Сайсифер. В руке у него была стрела с намотанным на нее клочком пергамента.
— Тебя узнали, — с порога заявил он, протягивая пиратское послание Оттемару.
— Похоже, я пользуюсь популярностью, — удивился тот. — Мы не будем пытаться дать бой. Они перебьют всех до единого. Я этого не позволю.
Губы Варгалоу дрогнули.
— Ты не позволишь? Когда это ты успел принять командование?
Гайл коротко усмехнулся, хотя все нутро у него переворачивалось от страха.
— Я наследник престола. Увы, мрачная прерогатива наследников заключается в том, что они вынуждены посылать других людей на смерть ради своих интересов. Но гибель всей команды этого судна не принесет мне никакой пользы. К тому же пираты не причинят мне вреда.
— Кромалех тоже так думает. — И Варгалоу пересказал их недавний разговор.
— Тогда я должен пойти. Но Сайсифер останется с тобой.
— Согласен, — ответил Варгалоу, устремив на девушку жесткий взгляд.
— Избавьте меня от вашей галантности! — так и вспыхнула она. — Этот Ранновик уже все решил. Он хочет заполучить меня не меньше, чем его хозяин — Гайла. И я не больше вашего жажду, чтобы из-за меня лилась кровь. Мы все уже навидались этого.
— Но Гайл будет в относительной безопасности, а ты нет, — возразил Избавитель. — Эти люди…
— Я знаю, что они такое, — ровным голосом ответила она. — Если бы все зависело только от меня, я не выбрала бы для себя такой участи. Однако придется рискнуть, ничего не поделаешь.
— А как же Киррикри?
— Полетит за нами. Для него это трудно, но не невозможно. Он будет вашими глазами.
— И все-таки это как-то… — Варгалоу запнулся, подыскивая нужное слово. — Неправильно. Неправильно выдавать вас им.
— Жестоко? — подсказал Гайл. Варгалоу кивнул:
— Я готов вести с пиратами переговоры.
